Capítulo 9

Austin yacía perezosamente en la bañera de porcelana blanca, la suave luz del sol se filtraba por la ventana, tiñendo el vapor ascendente de una neblina dorada. Sus gruesos rizos castaños estaban empapados, pegados a su espalda ancha, y las gotas de agua resbalaban lentamente por los contornos de sus músculos.

Vertí suavemente agua caliente en la bañera, los pétalos en la superficie se desplegaban con la corriente. La figura del vizconde era apenas visible entre el vapor. «Basta, el agua está demasiado caliente», dijo con desagrado.

«Sí, señor.» Dejé rápidamente el cubo y pregunté en voz baja: «¿Necesita que le lave la espalda?»

El vizconde arqueó una ceja, su expresión era indescifrable. Nos miramos por un momento, finalmente apartó la vista: «No es necesario». Quizás por la temperatura del agua, sus mejillas estaban sonrojadas.

Eché un vistazo al reloj sobre la mesa y recordé: «Señor, la cena comenzará a las seis, ¿no debería salir del baño?»

El vizconde asintió levemente: «Cierto, si no será tarde.» Desplegué una manta gruesa y me paré detrás de la bañera. Cuando se levantó, envolví su cuerpo con la manta. No sé si fue mi imaginación, pero su cuerpo pareció tensarse por un instante.

Rápidamente agarró los extremos de la manta y se envolvió completamente: «Basta, puedes salir, yo me encargaré.» Me sorprendió un poco. En mi vida anterior, casi todo lo dejaba a mi cargo, incluso nos vimos desnudos varias veces. En ese entonces, me resistía a enfrentar con frecuencia un cuerpo masculino desnudo. Ahora que quería ayudar, él me rechazó.

«Sí, señor.» Coloqué la ropa ordenadamente, «Me retiro entonces.»

La Mansión Lloyd estaba inusualmente ocupada hoy, la temporada social tenía emocionadas a las damas. Aunque afuera aún era invierno, el entusiasmo del baile parecía suficiente para resistir el frío.

La vizcondesa dirigía a las sirvientas: «Lleva esto allá… cambia la alfombra… no quiero esta fruta…»

El mayordomo Pod me vio acercarme y preguntó: «¿El barón ya no necesita ser atendido?»

«Sí, ¿hay algo en lo que pueda ayudar?»

«Por supuesto, estamos todos ocupadísimos, ve a recibir a los músicos», ordenó el mayordomo.

Alrededor de las tres de la tarde, todos los invitados llegaron a la Hacienda Baker. Los hombres montaban imponentes caballos, mientras que las damas llegaban en lujosos carruajes. Como sirviente, me tocó recibir a los distinguidos invitados bajo la nieve, con frío, hambre y un humor pésimo.

Antes de poder comer algo, me llamaron al salón para servir la cena. La Señora Berry, quien antes había mostrado interés en mí, movió coquetamente su abanico y dijo: «Ah, eres tú. La última vez me atendiste muy bien, hoy también quiero que me sirvas.»

Sonriendo, me situé a su lado, sirviendo vino y comida con esmero, intercambiando miradas cómplices de vez en cuando. Esta viuda, aunque sin esposo, era muy adinerada; su hijo era barón y poseía vastas tierras al sur de Yorkshire. No me importaba convertirme en su amante, ya que ella podía ayudarme a alcanzar mis objetivos.

«¡Ay!», el abanico de Berry se cayó al suelo y ella me miró. Yo la observé, con una sonrisa en los labios, me arrodillé en un gesto galante para recogerlo y, acercándome a su oído, susurré: «Señora, su abanico.»

Ella lo tomó con una sonrisa, guiñándome el ojo como una jovencita y murmurando: «Gracias».

Miren, está interesada en mí. Nuestro intercambio fue solo una mirada, una sonrisa, pero parecía que compartíamos un secreto. En mi vida pasada, esto me habría parecido indigno, pero ahora agradezco a Dios por haberme dado un aspecto tan atractivo.

Aunque solo fue un pequeño incidente, todos en la mesa lo notaron. Sus expresiones variaban, pero nadie dijo nada, como si no hubiera pasado nada. Una viuda adinerada tomando a un sirviente como amante no era raro en estos círculos; a veces los anfitriones incluso lo fomentaban, pues un buen sirviente podía fortalecer los lazos entre familias.

Sin embargo, la Vizcondesa Lloyd en ese momento mostró una sonrisa despectiva, abrió su abanico y susurró algo a su acompañante, soltando luego una risita. Berry, en cambio, parecía indiferente a las miradas y comentarios, observándome descaradamente con una sonrisa de satisfacción.

Tras la cena, los invitados se reunieron en el salón del segundo piso para el baile. Las velas del candelabro de cristal en el techo brillaban cálidamente, y las de las paredes emitían una luz suave. El salón, antes oscuro, ahora parecía iluminado como el día, radiante.

Algunas damas se retiraron a sus habitaciones a cambiarse. Como nobles, debían cambiar de vestuario al menos cuatro veces al día: para salir, el té de la tarde, la cena y los eventos nocturnos. Si había muchas actividades, a veces cambiaban más de diez veces.

Los hombres y mujeres que se quedaron en el salón bailaban al ritmo de la música. Era un baile grupal, con filas separadas para cada género y parejas asignadas. Yo, con una bandeja en mano, me movía entre los bailarines, ofreciendo copas de vino tinto a los invitados que no bailaban.

Austin conversaba con varios caballeros, pero al verme con la bandeja, se despidió y se acercó. Tomó una copa de mi bandeja y dijo con tono sarcástico: «Esta noche estás muy ocupado, ¿eh?»

Quise responderle que sí, que llevaba trabajando desde la tarde sin siquiera cenar. Pero en su lugar, respondí humildemente: «Es un honor cumplir con mis deberes, mi señor.»

El barón resopló, con el rostro oscurecido, y se marchó. Me quedé confundido, sin entender qué había hecho para molestarlo. Los pensamientos de este barón eran difíciles de descifrar, y no pude evitar suspirar.

La fiesta continuó hasta medianoche, y los invitados finalmente estaban agotados. Guiados por los sirvientes, se dirigieron a sus respectivas habitaciones, y la bulliciosa Hacienda Baker recuperó gradualmente la tranquilidad.

Sostenía una vela y caminaba delante de Austin. Noté que seguía de mal humor, lo cual no solo se reflejaba en su expresión fría, sino también en que solo bailó dos danzas colectivas y luego no volvió a participar. Aunque la tercera señorita Lauren lo insinuó, él solo charló con varios caballeros en un rincón.

En el dormitorio del barón ya se había encendido el fuego, y la habitación estaba cálida como la primavera. Justo cuando me disponía a retirarme, él se arregló la corbata de repente: «¿No necesitas asistirme para descansar?»

Me quedé paralizado por un momento y me apresuré a acercarme para desatarle la corbata al barón, luego desabroché los botones de su abrigo. La luz del fuego en la habitación era tenue, y los botones no se desabrochaban fácilmente. Me incliné para ver mejor.

«¿Siempre eres así?» —susurró el barón con voz ronca—. «¿Aprovechas cada oportunidad para seducir a los nobles a tu alrededor?»

Mis manos se congelaron de repente, y levanté la vista hacia él. En la tenue luz del fuego, sus ojos marrones se volvieron negros, llenos de mi reflejo.

«¿Cortejando sin cesar a una jorobada como yo y a esa mujer cerda? ¿Eh?» —Su mano grande agarró bruscamente mi cuello y se acercó lentamente a mí.

No sabía cómo refutarlo. Hoy había seducido deliberadamente a Berry, pero decir que lo había seducido a él era… difícil de justificar.

Al ver mi silencio, me empujó con ira y gritó: «¡Fuera! ¡No vuelvas a aparecer ante mí! ¡Asqueroso y vil!»

Salí tambaleándome de la habitación del barón y me apoyé contra la pared, jadeando. En la oscuridad, cerré los ojos con fuerza. Tal vez se había enamorado de mí otra vez, ¿por qué si no estaría tan enfadado? Debía alejarme de él, pensé.

«¿El barón dijo que no necesitaba tus servicios?» —me preguntó el mayordomo Pod.

«Sí, cometí algunos errores y enfadé al barón» —respondí.

«Oh, no es nada. Después de todo, no has recibido entrenamiento como ayuda de cámara, es comprensible que molestes al barón. Se lo comunicaré al señor. Por ahora, evita estar donde esté el barón.»

«Sí, señor» —asentí.

Al salir de la sala del mayordomo, me encontré con Zera. Llevaba un cubo de agua y una sucia bayeta. La joven se puso roja de nervios al verme, ni siquiera alzó la vista y pasó rápidamente como un conejo.

En mi vida anterior, esta chica se enamoró perdidamente de mí. Dijo que me amaba y haría cualquier cosa por mí, mientras yo sufría por Lauren. Para ascender a ayuda de cámara senior o incluso a mayordomo, la usé varias veces. Al final, cargó con la culpa y fue expulsada de la hacienda.

Quizá soy un canalla innato. ¿Cómo merecen ellos darlo todo por mí? ¿Cómo podrían amar a alguien tan vil? ¿Solo por mi apariencia?