Capítulo 4

El invierno había llegado, y la nieve caía copiosamente. La Hacienda Baker se cubrió de plata, como un reino de hielo. Dentro del castillo hacía un frío penetrante, y solo la sala con chimenea conservaba algo de calor, mientras que nuestras pequeñas habitaciones de sirvientes eran gélidas como cuevas de hielo.

En los dormitorios de los sirvientes no se permitían fogatas. Por las noches, envuelto en gruesas mantas, seguía tiritando, añorando el calor del hogar en el salón. Mi habitación no medía más que unos pocos metros cuadrados, con espacio solo para una cama y un armario. Mis pertenencias personales eran escasas: unas pocas prendas y un diario.

Abrí el diario y, bajo la tenue luz de una vela, escribí: «8 de noviembre, nevada ligera, la hacienda continúa con la limpieza para recibir a los invitados distinguidos». Cerré el diario y lo dejé en la mesilla. Las verdaderas preocupaciones que me quitaban el sueño nunca las plasmaba en papel, solo rondaban en mi mente.

Lo que realmente quería escribir era… él está a punto de llegar.

Los tres meses de luto habían terminado, y las damas de la Hacienda Baker cambiaron sus vestidos negros por elegantes trajes de seda, portando abanicos perfumados mientras paseaban por el castillo con gracia.

La familia Lloyd pasó un invierno aburrido debido al luto. Sin música, sin bailes, vivieron retirados, esperando tranquilamente la llegada de la temporada social en diciembre.

Nosotros, los sirvientes masculinos, nos alineamos en formación, mientras el mayordomo Pod, con las manos a la espalda, dijo con seriedad: «El barón Austin Lloyd, sobrino del vizconde, llegará esta tarde. Hemos estado preparándonos con esmero durante mucho tiempo. A partir de ahora, deben estar alerta y no cometer ningún error».

«¡Sí, señor!» respondimos al unísono.

«Hoy la Hacienda Baker abrirá sus puertas principales para recibir al invitado. Todos acompáñenme a la entrada principal. Presten atención a su apariencia; si alguien avergüenza a la Hacienda Baker, no lo perdonaré.»

Los sirvientes masculinos se alinearon ordenadamente frente a la puerta principal, con el vizconde al frente, seguido por las damas y señoritas. Yo me quedé atrás, mirando furtivamente hacia la puerta con el rabillo del ojo.

Poco después, un carruaje negro se detuvo frente al castillo. Dos sirvientes bajaron: uno descargó el equipaje y el otro abrió la puerta del carruaje.

Un hombre alto envuelto en una capa negra descendió del carruaje. El vizconde lo recibió con entusiasmo y lo abrazó. Después de que el carruaje se alejó, los anfitriones intercambiaron breves saludos antes de entrar, dejando la entrada vacía. Yo me quedé mirando fijamente ese espacio vacío, aunque solo había vislumbrado su espalda desde lejos.

El viento helado cortaba como cuchillo. Rhodes me empujó: «¿Qué haces ahí parado? Ve al patio trasero a ayudar al barón con su equipaje».

Quise decir que no era necesario, que el barón tenía su propio sirviente personal y no permitiría que extraños tocaran sus pertenencias, así que ir sería inútil.

«Aunque es barón, este señor es extremadamente rico», dijo Rhodes con entusiasmo. «¿Viste ese carruaje? Es lujosísimo, hasta las anteojeras de los caballos están incrustadas con zafiros. Es impresionante.»

Efectivamente, cuando llegamos al patio trasero, el equipaje ya había sido descargado.

《¿Podrían llevarnos a la habitación del barón?》, preguntó el sirviente del barón.

«Síganos, por favor.» Los guiamos hacia la habitación de invitados.

Esta habitación estaba cuidadosamente preparada para el barón: espaciosa, luminosa y con una pequeña sala de estar. Orientada al sur, era cálida incluso en invierno, y la chimenea ya estaba encendida, creando un ambiente acogedor. Sin embargo, el sirviente personal del barón frunció ligeramente el ceño.

Este barón no era simplemente rico; su estilo de vida era extremadamente lujoso, incluso poseía una mansión opulenta en la capital. Este lugar rural no podía compararse con la bulliciosa ciudad. A pesar de nuestros esfuerzos por servirle, quizás aún parecíamos descuidados. «Agradecemos su preparación, pero déjennos encargarnos del resto.» Los dos sirvientes comenzaron a urgirnos para que nos fuéramos.

Después de que Rhodes y yo salimos de la habitación, Rhodes murmuró con frustración: «¿Por qué son tan arrogantes estos tipos?» Yo pensé que, en realidad, tenían motivos para serlo. Su amo, aunque no tenía un título elevado, era extremadamente rico; incluso un duque le debía dinero. Claro que, por ahora, pocos en la Hacienda Baker sabían cuán adinerado era el barón.

Cuando entré al salón, el mayordomo Pod se acercó rápidamente y me dijo en voz baja: «Toker, ven conmigo ahora mismo». Respondí: «Pero tengo que ir a la cocina a llevar los platos, me retrasaré». El mayordomo insistió: «Rhodes puede encargarse. Tú ven conmigo al comedor».

Al escuchar «comedor», me sorprendí, ya que no era un lugar al que los sirvientes de bajo rango como yo pudieran entrar libremente. El mayordomo suspiró y dijo: «Weston, ese muchacho problemático, se cayó por las escaleras y se rompió la pierna. Justo ahora, qué desastre. Toker, tú ocuparás su lugar. Esta noche estarás en la cena como suplente.»

«Pero nunca he hecho el trabajo de un sirviente de alto rango», dije con vacilación. Sin embargo, el mayordomo ya estaba frente a la puerta del comedor principal. Me miró fijamente y dijo: «Una vez dentro, ten mucho cuidado y no cometas errores. Te guiaré paso a paso. Solo sígame».

No hubo más remedio, respiré hondo y seguí al mayordomo hasta el comedor. Dentro, la larga mesa estaba cubierta de refinados cubiertos de plata, porcelana y cubertería, y los candelabros dorados relucientes estaban llenos de velas blancas encendidas, iluminando todo el salón como un cuadro de lujo.

Los invitados de hoy, además del barón, incluían a la señorita Cheryl y su esposo el barón Nicholson, el juez Shepherd del Tribunal de Hastings y su amante, dos amigas de la vizcondesa, y el lord Davis, amigo del vizconde.

Desde que entré al comedor, mantuve la mirada fija, sabiendo que el mayordomo estaba pendiente de cada uno de mis movimientos, temiendo que mi nerviosismo me hiciera quedar mal. En ese momento, me susurró: «Sígueme cuando sirva los platos. Quédate detrás de mí y sirve de atrás hacia adelante. Copia mis gestos, sé suave y no hables».

Aquí, los sirvientes de alto rango eran cuatro en total, y perder uno de repente sería una descortesía, por eso el mayordomo no tuvo más opción que recurrir a mí. En mi vida pasada también viví algo similar. La primera vez que serví, cometí el error de preguntarle a la tercera señorita Lauren si necesitaba que la atendiera, y ella, con una sonrisa, me rechazó. Luego, el mayordomo me reprendió severamente y casi me echan.

«Esta vez aprendí la lección: seguí al mayordomo obedientemente sin decir ni una palabra de más.»

A la mesa, los amos reían y conversaban animadamente. El vizconde se mostró muy efusivo con el barón, hablando con frecuencia y llenando sus palabras de halagos. Noté que la segunda y tercera señoritas se sentaban a izquierda y derecha del barón. La segunda no le dirigió ni una palabra, mientras que la tercera no dejaba de transmitirle afecto.

Por fin lo volví a ver, pero ni siquiera me miró. Era un hombre orgulloso y frío. Si no fuera por aquel incidente, probablemente su mirada nunca habría caído en alguien tan insignificante como yo.

El barón se llamaba Austin, ocho años mayor que yo, con 26 años cumplidos. Su apariencia era bastante común, nada destacable. No llevaba peluca, sino un espeso cabello castaño corto, ligeramente rizado en las puntas y atado en una pequeña coleta atrás. Sus ojos también eran de un castaño oscuro, con las esquinas ligeramente caídas, lo que le daba un aire cansado y a menudo desaliñado.

Aunque era alto, su postura era algo encorvada. Se rumoreaba que de niño había sufrido una grave enfermedad y años postrado en cama le dejaron la espalda curvada. Su voz era grave y ligeramente ronca, y a menos que alguien le hablara primero, solía permanecer en silencio.

Era un hombre taciturno, incluso un tanto sombrío.

Tras servir los platos, me quedé junto a la pared, esperando en silencio nuevas órdenes. Fue entonces cuando Berry, amiga del vizconde, me llamó para que la atendiera personalmente.

Berry era una mujer muy voluptuosa. Hoy llevaba un vestido largo de seda marrón, con mangas cortas y un escote bajo adornado con encaje blanco, claramente de alta calidad. Me pareció que ese vestido luchaba por contener su voluminosa figura, pero afortunadamente el corsé era resistente, o de lo contrario habría terminado en un desastre de tela reventada. Esos corsés dificultaban la respiración e impedían agacharse, por lo que a menudo necesitaban ayuda.

Cuando me acerqué a servirle vino, su mirada no dejó de recorrer mi rostro. Era viuda, conocida por su coquetería y su debilidad por los hombres jóvenes.

Al inclinarme para saludarla, soltó una risita y, tapándose la boca, susurró algo a su acompañante. Esta también me miró con ojos llenos de entusiasmo. Eso me reafirmó: las mujeres siempre parecen sentir simpatía por mí.

Recuerdo cuando me enamoré tontamente de la altanera tercera señorita, ese amor fue en vano. Si hubiera elegido ser el ayuda de cámara de alguna viuda coqueta, quizás no habría terminado tan miserable.