Capítulo 3

Esa noche fue especialmente dura para la familia del vizconde. Las mujeres cambiaron sus coloridos vestidos de seda por faldas y velos negros. Se reunieron junto a la cálida chimenea, llorando con tristeza.

La vizcondesa lloró a gritos toda la noche, maldiciendo furiosamente a su nuera: «¡Inútil! ¡Ni siquiera le has dado un hijo a Belón! ¡Me arrepiento de haberlo dejado casarse contigo!»

Viviana sonrió fríamente: «¿Y cuando usaron mi dote no dije nada? Solo me quisieron por el dinero. Hablando de eso, todos estos años no les he fallado, todo lo que tienen viene de mi dote. Sin mí, su Hacienda Baker estaría en deudas. ¿Cómo vivirían con tanto lujo?»

«¡¿Qué insinúas con eso?!»

«¿Qué insinúo? Ahora soy viuda, sin hijos ni título de vizcondesa. ¿Qué hago aquí? Me llevo mi dote y me voy a casa.»

«¡Tú！ ¡No tienes derecho a hacer eso！»

«¿Derecho？ Claro que lo tengo, y es un derecho legal.» Viviana se levantó sonriendo y dijo a todos: «Es tarde, descansen. Hay que preparar el funeral.»

Al salir Viviana, la vizcondesa gritó entre lágrimas: «¡Puta desvergonzada! ¡No puede llevarse nuestra fortuna!»

«Mamá, cálmate.» Lauren, la tercera hija, se sentó junto a ella, abanicándola suavemente. Era una belleza excepcional, con piel pálida y ojos verdes claros, que resaltaba con pelucas rubias. A sus 16 años, ya era una mujer.

La vizcondesa lloriqueó: «¿Qué haremos? ¡Nos arruinaremos! Sin heredero, el título de su padre irá a un bastardo. ¡Y cuando muera, nos echarán!»

El vizconde Lloyd dijo: «No exageres. Según la tradición, que se case con Freya o Lauren. Así nuestras hijas serán dueñas de Hacienda Baker. Él es buen administrador y bastante rico.»

«¡No! ¡Papá, no me caso con ese jorobado feo!» Freya, la segunda hija, saltó indignada: «¡Elegiré a mi esposo!»

Freya era aún más hermosa que Lauren, pero arrogante y mandona.

El vizconde replicó: «¿Elegir? Si un noble rico te quisiera, te casaría hoy. Pero sin la dote de tu cuñada, ni mil libras tenemos. ¿Crees que algún noble te querrá así?»

«¡Dios mío! ¡Dios mío!», gritó Freya histérica.

«Le escribiré para que venga», dijo el vizconde. «Prepárenlo todo.»

Anoche, cayó la primera nieve del invierno. En la cama, el frío me rodeó, impidiéndome dormir. Mis pies helados me recordaron días de huida…

Al amanecer, el timbre me despertó. Por órdenes de Pod, el mayordomo, fui a las caballerizas: «El vizconde saldrá pronto. Preparen el carruaje».

Las caballerizas de Hacienda Baker albergaban más de diez corceles de las estepas orientales para paseos y caza, junto a una jauría de sabuesos puros. Antes de entrar, los perros ya ladraban.

Varios cocheros me saludaron y mencionaron que podría llover más tarde, por lo que necesitaban revisar el carruaje con cuidado. A diferencia de los sirvientes que trabajan dentro del castillo, en la finca había más de una docena de empleados como cocheros, jardineros, guardabosques y vigilantes nocturnos. No tenían derecho a entrar al castillo y solo podían vivir en una hilera de cabañas cerca del bosque. Los sirvientes externos tenían un estatus incluso más bajo que los sirvientes inferiores, y a veces podía ordenarles que hicieran ciertas cosas.

«El ayuda de cámara del vizconde preparará la capa y el paraguas, no tienen que preocuparse.» Los tranquilicé.

El viejo cochero Toal me preguntó: «Toker, escuché que regresaste a casa hace un tiempo.»

«Sí, justo el día que ocurrió la desgracia del joven Lloyd, fue terrible.» Respondí.

«¿Cómo está tu familia?»

«Gracias a ustedes, están bien.»

«En unos días voy a ir a la ciudad a hacer compras con el carruaje, ¿necesitas que te traiga algo?», me preguntó el tío Brant.

«Oh, no es necesario, le di todo mi salario a mi madre, no me queda nada para comprar», dije riendo.

«Chico, tienes que ser más astuto y guardar algo de dinero para ti», dijo Toal. «Mi sobrina Zera viene hoy a la finca a trabajar como cocinera, es una chica torpe, si tienes la oportunidad, ayúdala un poco».

Al escuchar el nombre de Zera, me quedé paralizado por un momento. Su imagen ya se había desvanecido en mi memoria.

Al mediodía, vi a esa chica nerviosa frente al horno, era Zera. Las cocineras mayores la regañaban tanto que parecía a punto de llorar.

Dejé la bandeja que llevaba y me acerqué para calmarla: «¿Eres la sobrina del viejo Toal? Soy Toker, me pidió que te echara una mano. No te pongas tan nerviosa, lo peor que pueden hacer es regañarte, no te van a golpear ni a echarte de aquí, ¿verdad?»

El semblante de Zera mejoró y me sonrió. Sin embargo, parecía que le costaba mirarme y pronto bajó la vista, retorciendo su delantal con las manos.

«Basta, chico, no molestes a mis muchachas», dijo una cocinera obesa, apartando bruscamente a Zera de mi vista.

Rhodes se acercó y, guiñándome un ojo, dijo: «Tienes mucho encanto, chico. Esa chica, si la hubieras mirado un poco más, se habría hundido de vergüenza.»

Me reí incómodo: «No digas tonterías, solo es muy tímida.»

Rhodes continuó: «Hum, si tuviera tu cara bonita, ya habría dejado de ser un ayuda de cámara inferior y quizás sería el amante de alguna dama noble.»

No le hice caso, tomé la bandeja y salí de la cocina.

La razón por la que no lo contradije fue porque alguna vez también fui igual de presumido.

Mi madre me heredó un buen aspecto: tengo un cuerpo alto y erguido, cabello rizado rubio, nariz alta, ojos hundidos y azules. Mi rostro anguloso es considerado muy atractivo por todos. Recuerdo que cuando cumplí 14 años, una mujer libertina del pueblo intentó seducirme, incluso ofreciéndome dinero. En ese momento, por curiosidad, nos besamos en un pajar y nos quitamos la ropa. Pero al ver su cuerpo obeso, sentí asco y escapé asustado. Esas manchas rojas por todo su cuerpo me aterrorizaron.

Ahora, a los 18 años, soy más maduro y atractivo que a los 14, atrayendo más miradas femeninas. Siempre murmuran sobre mí, acompañado de risitas. A donde voy, las miradas me siguen. Todo esto me dio una confianza ciega, haciéndome creer que todas las mujeres inevitablemente se enamorarían de mí.

La ama de llaves Rachelia me pidió que llevara el café y los postres al salón pequeño. Entre los mayordomos profesionalmente entrenados, la elegancia en los modales es crucial, especialmente al servir. Cuando llevo la bandeja, debo mantener la cabeza erguida y la mirada al frente. Las bandejas pequeñas deben sostenerse firmemente con una sola mano, mientras la otra descansa naturalmente en la espalda. Al caminar, los pasos deben ser firmes, ni demasiado rápidos ni demasiado lentos.

Lograr tanto elegancia como equilibrio es algo que pocos pueden hacer sin un entrenamiento prolongado. Por eso, cuando el mayordomo Pod notó que casi inmediatamente dominaba la técnica, su sorpresa me llenó de orgullo, y me elogió como un mayordomo excepcional por naturaleza.

Hoy, la Hacienda Baker recibió visitas. La señorita Cheryl llegó con su hija pequeña Catalina, viajando en carruaje desde Lancaster. Su llegada fue un tanto tardía, justo cuando el funeral del joven Lloyd acababa de concluir. Cheryl lloraba desconsoladamente, mostrando un profundo dolor.

Por supuesto, no sabemos si su dolor era tan genuino como aparentaba. Su peinado estaba impecable, su maquillaje cuidadosamente aplicado, y lucía joyas costosas y llamativas. Lo único diferente era su vestido negro. En ese momento, le decía enfadada a la vizcondesa: «¡Esa zorra se ha ido así como así!».

La vizcondesa agitaba su abanico con fuerza, y debido a lo ajustado de su corsé, su voz sonaba entrecortada: «Tan pronto como terminó el funeral, se subió al carruaje de su familia y se marchó».

Cheryl, con expresión de descontento, dijo: «Oh, madre, ¡qué sufrimiento haber soportado los caprichos de una mujer tan inferior! Nunca debimos permitir que la hija de ese comerciante entrara en nuestra familia por una mísera dote».

«Ahora no es momento de pensar en esa mujer», murmuró la vizcondesa.

Cheryl adoptó una expresión pensativa y dejó su abanico plegado: «Entonces, ¿vendrá él?».

«Es difícil de saber, nuestra relación en el pasado fue muy mala…», respondió la vizcondesa con preocupación.

Escuché cada palabra con claridad, las conversaciones de mis amos resonaban en mis oídos. Sin embargo, debía fingir ser invisible. Mi trabajo consistía en llevar la comida, entregársela al mayordomo principal y luego quedarme junto a la pared, esperando órdenes en silencio, como un cuadro.

El mayordomo principal se encargaba de servir el té y los refrigerios a las señoritas y damas. Eran atentos y elegantes, moviéndose con pasos ligeros, ágiles como gatos.

La segunda señorita Freya susurraba con el mayordomo Bayou. En cambio, la tercera señorita Lauren era mucho más reservada. Aunque sonreía amablemente a los sirvientes, nunca se dignaba a dirigirnos más de una palabra. Supongo que, en el fondo, nos despreciaba. Lamentablemente, en ese entonces me perdí en su hermosa sonrisa y no noté ese desdén, incluso llegué a creer que estaba enamorada de mí…