Capítulo 20

El comedor de la Hacienda Miles era similar al de cualquier familia noble, con una larga mesa capaz de albergar a varias decenas de personas. La mesa estaba cubierta con un mantel blanco bordado con motivos de crisantemos, y en el centro había rosas blancas recién cortadas esa mañana, colocadas en un jarrón de porcelana azul y blanco con bordes dorados. Sin embargo, ante una mesa tan elegante y hermosa, solo había dos personas sentadas en silencio, comiendo sin apenas intercambiar palabras. Me di cuenta de que no tenían ningún tema de conversación en común.

La señora Lloyd había intentado en varias ocasiones romper el hielo, pero sin éxito. Su hijo, taciturno, parecía decidido a mantener ese estado. «El cordero de hoy está bien», dijo la señora Lloyd tentativamente. El mayordomo Hodgson, desesperado, intervino rápidamente: «Está preparado con miel y vino tinto de la cosecha de este año. El chef rinde homenaje a la señora y espera que le guste».

«Por supuesto, dale las gracias por mí». La señora Lloyd se volvió hacia Austin: «¿Qué te parece el sabor?». Austin solo movió ligeramente los cubiertos, sin molestarse en responder, y asintió con expresión impasible. La señora Lloyd respiró hondo, esforzándose por mantener la sonrisa: «Este castillo es tan frío y su estilo arquitectónico tan aburrido, como este comedor, demasiado masculino. Incluso puedo sentir el viento frío que entra por la puerta. Deberías redecorarlo, ¿no crees, Hodgson?».

Hodgson guardó silencio, incómodo. «Frío como una tumba. Si no viniera yo, no habría un solo invitado en años, jeje…». El «jeje» de la señora Lloyd contenía un dejo de sarcasmo. Pero Austin siguió comiendo con tranquilidad, como si no hubiera oído nada.

«¡Soy tu madre, ¿acaso no puedes ni mirarme a los ojos!». La señora Lloyd alzó repentinamente la voz, su pecho subiendo y bajando con respiración agitada. La tensión en el aire era casi asfixiante. El barón dejó los cubiertos, alzó la mirada, y sus ojos marrones, carentes de brillo, transmitían firmeza y frialdad. Bajo esa mirada, la señora Lloyd pareció congelarse, incluso su respiración se volvió más débil.

«Madre tiene razón, esta casa está muy vieja. Quizá deberíamos repararla en algún momento», dijo el barón con indiferencia. Hodgson se inclinó respetuosamente: «Como diga el señor».

«En cuanto a los invitados…» El barón tomó el vino tinto y brindó por la Señora Lloyd, sonriendo levemente: «Jeje…» Pero este «jeje» contenía un matiz peculiar, y el rostro de la Señora Lloyd palideció al instante. El barón se limpió la comisura de los labios con la servilleta, se levantó y dijo: «Tengo asuntos oficiales que atender, me disculpo. Madre, haga lo que desee.»

Después de que el barón saliera del comedor, me apresuré a seguir sus pasos. En realidad, el barón no carecía de invitados; cada día recibía a muchas personas. Desde funcionarios del gobierno y nobles terratenientes hasta arrendatarios de la finca y comerciantes, el barón parecía estar siempre ocupado, con una interminable lista de visitantes. Si no estabas a su lado, era realmente difícil comprender todo sobre él.

Nadie que viniera a verlo podía ignorar su abrumadora presencia. Cada palabra que decía y cada acción que realizaba eran meticulosas y bien estructuradas. Además, tenía un gran autocontrol; ya fuera desdén arrogante o adulación servil, el barón siempre mantenía la compostura. A veces incluso me sentía orgulloso, pues logré enfurecerlo un par de veces.

El Sr. Morton había estado esperando en el salón durante casi dos horas. Era un proveedor de algodón que esperaba obtener ayuda financiera del barón. Por eso, ya había visitado una semana antes.

«Estimado señor barón, le deseo un buen mediodía.» El Sr. Morton se quitó exageradamente el sombrero en señal de respeto.

«Buenos días, Sr. Morton.» El barón señaló el asiento frente a él: «Tome asiento.»

El Sr. Morton se sentó con cautela, aceptó el té negro que le preparé y parecía extremadamente prudente. «Señor barón, respecto a lo que mencioné anteriormente… ¿qué opina…?»

«Respeto su idea y valentía, pero lamento decirle que no puedo aceptar su propuesta.» Respondió el barón.

Morton mostró inmediatamente una gran decepción y, mirando al barón, preguntó: «¿Podría decirme por qué? ¿Acaso mis condiciones no son buenas?»

«Al contrario, sus condiciones son demasiado buenas, casi increíblemente favorables.» El barón cruzó las manos al responder.

Morton replicó con sarcasmo: «Así que incluso el señor barón teme los riesgos. Escuché que siempre tiene visión y nunca retrocede ante la búsqueda del máximo beneficio.»

El barón guardó silencio por un momento y, en lugar de responder directamente, preguntó: «¿Zarpar desde Serbia, pasar por Bathurst en África directamente al puerto de Luanda, rodear el Cabo de Buena Esperanza y dirigirse a Tamatave, sin pasar por India, y luego directamente a A Town en el sudeste asiático… este es el mapa de ruta marítima que me describió?»

Morton respondió con una sonrisa confiada: «Sí, señor. Los nuevos veleros del puerto de Liverpool, según dicen, pueden avanzar incluso sin viento, lo que nos permitiría cruzar directamente el golfo de Guinea y el océano Índico, reduciendo significativamente el tiempo de navegación. Usted es un líder audaz, ¿acaso no ve el beneficio y el potencial aquí?»

«Sr. Morton, comparto su perspectiva, el potencial es ciertamente tentador. Pero debo decir que su idea es demasiado idealista y carece de fundamentos prácticos. Confiar ciegamente en los relatos de los marineros no es suficiente.» Respondió el barón con calma.

«Son marineros con años de experiencia viajando entre Europa y Asia, no pueden equivocarse. Yo mismo lo he verificado, el tiempo está garantizado.» Morton replicó con vehemencia.

El barón negó ligeramente con la cabeza: «Eso es porque zarparon en enero, cuando las corrientes del oeste de África llevan los barcos a favor del viento. Cuando llegaron a Europa, coincidió con los vientos del sureste, por eso fueron tan rápidos. Sin embargo, esta coincidencia no ocurre todos los días. Si los monzones cambian, el viaje se vuelve impredecible. Incluso con los veleros más modernos, no tenemos muelles o puertos de reabastecimiento en la ruta. ¿Está seguro de que esta ruta es viable?»

«Yo… yo confío en lo que dicen los marineros. Usted nunca ha navegado, ni siquiera ha estado en Europa, no tiene idea—»

El barón no refutó, simplemente miró en silencio a Morton. Esa mirada profunda dejó a Morton sin palabras, muchas personas se volverían tímidas bajo esa mirada, incapaces de refutar al final.

Morton se levantó decepcionado, mirando con tristeza la alfombra azul oscuro a sus pies: «Lamento que haya elegido este camino, debo decir que es una pérdida para usted».

El barón se inclinó levemente: «También lo lamento, creo que su idea es muy visionaria, pero lamentablemente no está madura. Dice que soy una persona a la que le gusta aventurarse, pero no puedo estar de acuerdo, nunca me ha gustado arriesgarme».

Después de que Morton se fue, el barón comenzó a leer como de costumbre. En esta tarde tranquila, siempre sostenía libros gruesos. A través de los títulos complejos en las portadas, podía imaginar que debían ser libros soporíferos. Los intereses del barón eran amplios, desde literatura, ciencia, música hasta medicina, parecía que no había área que no le interesara.

Siempre ordenaba al cartero que le comprara los libros más nuevos en las librerías de la capital, por lo que sin duda quedarías asombrado por su vasta colección. El estudio estaba rodeado de estanterías llenas de libros, incluso los de los estantes más altos requerían una escalera para alcanzarlos. A menudo me preguntaba si el barón realmente podía leer tantos libros, no es de extrañar que despreciara la colección de la Hacienda Baker.

Recuerdo un período en el que el barón estaba absorto en libros sobre enfermedades contagiosas. Un día, me preguntó con curiosidad: «Cuando me pusiste toallas frías en la frente, ¿quién te enseñó ese método?». Respondí: «Fue un cirujano, él… atendía a gente en los barrios pobres, no sé su nombre». En realidad, en mi vida pasada, un benefactor me ayudó. En ese entonces, huía constantemente, vivía en la miseria y enfermaba a menudo. En las fábricas del puerto de la capital, conocí a un médico bondadoso que me cuidó cuando tuve fiebre, usando ese mismo método. No solo me trató gratis, sino que también me compró comida. Sin embargo, para evitar el interrogatorio de los alguaciles, me escapé sin siquiera recordar su nombre.

El barón negó con la cabeza al escuchar: «Parece que ese cirujano era mejor que muchos médicos internistas. Los médicos aquí, sin importar qué enfermedad tengas, solo te hacen sangrías, baños y recetan purgantes… Deberían aprender más sobre los logros experimentales de buenos médicos en otros países.» En fin, el barón era diferente a otros nobles. Después de conocer a la familia del Vizconde Lloyd, al comparar con Austin, te das cuenta de cuán grande puede ser la brecha entre las personas.

En una tarde tan tranquila, Austin disfrutaba del té negro mientras leía, pero incluso en esos momentos podían surgir problemas. Con unos pasos apresurados, la puerta del estudio se abrió bruscamente y entró la Señora Lloyd. Jadeaba, su rostro estaba pálido pero aún mantenía la barbilla en alto. Su abanico, que combinaba con su vestido largo de terciopelo azul oscuro, lo apretaba con fuerza, mostrando las venas en el dorso de su mano.

Señalándome con el abanico, gritó: «¡Fuera!» Me sorprendió su grosería, pues las damas de la nobleza suelen ser elegantes y amables, rara vez tan descorteses. «Madre, ¿qué ocurre?», preguntó directamente el barón.

No salí de la habitación, ni podía hacerlo, porque el dueño de la casa no me había ordenado irme. Incluso si el invitado estaba furioso, no podía actuar por mi cuenta. «¡Tú! ¿Cómo puedes tratarme así?» Los ojos de la Señora Lloyd se llenaron de lágrimas al instante, apretaba los dientes como intentando contener el llanto.

«¿Acaso algún sirviente de la casa la ha desatendido? Dígame, me encargaré de él», dijo el barón.

«¿Lo haces a propósito? ¿Es esto una humillación deliberada?» Finalmente, la Señora Lloyd perdió el control, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

«Soy tu madre, si no quieres cuidarme, está bien. Vine a visitarte y tú dejas que esta gentuza me controle！ ¿Acaso no tengo derecho ni a caminar por esta hacienda？»

«Madre, usted es una invitada distinguida de la Hacienda Miles, su visita alegra a todos en la hacienda. Todos los sirvientes la atenderán con el mayor respeto y obediencia. Pero como invitada, le ruego que también observe las normas básicas de cortesía. Sin el permiso del anfitrión, no debe pasear libremente por la casa, es la norma más básica que hasta un niño sabe cumplir.»