Capítulo 2

Mi familia ha arrendado tierras de la Hacienda Baker por generaciones. El vizconde Lloyd es un terrateniente extremadamente avaro, con impuestos exorbitantes. Los campesinos trabajaban duro en tierras áridas, pero debían entregar la mayor parte de su cosecha al señor.

En la época de mi padre, durante la guerra, la vida se volvió aún más difícil. Mi padre dejó el pueblo para ir a la ciudad cuando yo tenía doce años y nunca regresó. Mi madre tuvo cuatro hijos: dos hermanas menores, un hermano y yo. El menor, Boal, tenía solo un año, y solo Dios sabe quién era su padre.

«Desde pequeño, viví con hambre y ropas harapientas. En aquel entonces, anhelaba la vida de la clase alta, envidiaba a los sirvientes bien vestidos de la Hacienda Baker. Así, cuando entré a la Hacienda Baker como sirviente, ingenuamente creí que había dejado atrás esa identidad pobre y sucia, convirtiéndome en un caballero. Pero la realidad pronto me dio un duro golpe.».

Cuando entré en el pueblo, los aldeanos me saludaron. «¡Miren! ¡Toker ha vuelto!», gritó alguien. «El chico prometedor de la familia Brant ha regresado, trabaja como criado en la finca del vizconde. ¡Miren su ropa, qué bonita es!», admiró otro. «Parece uno de esos señores nobles, su peluca es preciosa, como la plata», comentó alguien. Sin embargo, entre estos elogios, se escuchó otra voz: «¿Por qué él puede ser criado en la finca? Mi hijo solo quería entrar como mozo de cuadra para cortar hierba, y no se lo permitieron.»

Caminé con dificultad por el camino lleno de baches con mis zapatos de tacón, hasta llegar a la puerta de mi casa. Nuestro hogar estaba apretado en una vieja cabaña de madera, rodeada por una cerca. En un carro de madera frente a la puerta se secaban unas prendas viejas, y una gallina picoteaba perezosamente en busca de gusanos.

Mi madre y mis hermanas me recibieron con entusiasmo. Los niños estaban fascinados por el pan que llevé a casa, mientras mi madre se apresuró a pedirme mi salario. Era una mujer muy corpulenta, que en su juventud había sido conocida como una gran belleza. Sin embargo, desde que mi padre se fue y no regresó, cayó en el alcoholismo, prefiriendo beber antes que comer.

En mi vida anterior, la despreciaba porque solo me pedía dinero. Decía que era para comprar comida para mis hermanos menores, pero en realidad lo gastaba todo en alcohol. Mi salario ya era escaso, y además tenía que comprar artículos caros, así que pronto dejé de darle dinero e incluso corté la relación con ellos. Años después, perdí todo rastro de ellos, ni los vecinos sabían dónde estaban.

Mi madre me miró y murmuró: «Cuando dijiste que entrarías a la finca como criado, pensé que bromeabas, pero de verdad has triunfado. Estoy orgullosa de ti, todo el pueblo me envidia. El viejo de la entrada del pueblo me ha buscado varias veces para casar a su hija contigo, pero no aceptaré, su hija parece una cabra».

Le di todo mi salario a mi madre y le advertí: «Úsalo para comprar comida». Ella sonrió feliz, tomó el dinero con ambas manos y lo guardó con cuidado en su delantal. Mirando el pan que había traído, dijo: «La próxima vez no hace falta traer pan, con el dinero es suficiente, podemos hacer nuestro propio pan.»

Mi hermana Jazmín, ya de 15 años, era como una flor en plena floración, llena de vitalidad. Acarició mi chaqueta y preguntó: «¿De qué material está hecha? Se siente tan suave, debe ser muy abrigada.». Le expliqué que este uniforme de criado, negro con rayas blancas, era de lana estándar de la finca, solo uno por persona, y era mi posesión más valiosa.

Mi hermana pequeña Gracia no paraba de hacer preguntas: «¿Nos puedes contar cómo es la finca? ¿Cómo es el vizconde? ¿Es hermosa la vizcondesa? ¿Visten ropas de seda?». Sonriendo, les conté sobre la finca, y ellas me escuchaban con los ojos muy abiertos, fascinadas.

Jazmín exclamaba de vez en cuando: «¡Es increíble! ¡Qué envidia! ¿Podría entrar como doncella? Hermano, pregúntale al señor Pod». Respondí: «Como doncella no creo, todas están especialmente entrenadas, no aceptan chicas del campo».

Ella protestó: «Tú también eres del campo, ¿por qué te aceptaron?». Sonreí y dije: «Si hay vacante en la cocina, preguntaré por ti». Pero Jazmín insistió: «No quiero ser cocinera, quiero ser doncella de las señoritas. Así podría tocar esos vestidos de seda tan caros y esas joyas hermosas».

Como solo tenía medio día de vacaciones, me fui pronto. Aprovechando el cálido sol de la tarde, me apresuré y regresé a la Hacienda Baker antes de las tres de la tarde.

La Hacienda Baker era enorme. Desde lejos, en la vasta llanura, un castillo de color amarillo pálido se alzaba en el centro de la tierra, como un pequeño trozo de queso. Sin embargo, al acercarte al castillo, descubrías su grandeza y magnificencia. Los cimientos del castillo eran cuadrados, un edificio de tres plantas con cientos de habitaciones, innumerables pasillos y escaleras idénticas. Cuando llegué por primera vez, me perdía con frecuencia y tardé mucho en familiarizarme.

El dueño del castillo era el Vizconde Lloyd, quien con su esposa tenía cuatro hijos: el mayor, Belón, y tres hijas hermosas como flores. Belón llevaba años casado con Viviana, hija de un comerciante adinerado, pero a pesar de su riqueza, no tenían hijos. De las tres señoritas, la mayor, Cheryl, ya estaba casada, mientras que la segunda y la tercera seguían solteras.

En el pasado, los días eran tranquilos y sin sobresaltos. Como todos los nobles, disfrutaban de una vida privilegiada, rodeados de risas y alegría. Cada día saboreaban manjares y vinos, cabalgaban, cazaban y asistían a bailes, viviendo sin preocupaciones. Pero todo esto terminó abruptamente hoy…

En el instante en que entré al castillo, supe que todo se repetía, sin sorpresas. Los sirvientes estaban serios y se movían con prisa. Rhodes y la criada Lizbeth me susurraron: «Ha pasado algo grave, el joven Lloyd se cayó del caballo y se rompió el cuello…»

Esa noche, el castillo estaba silencioso como la muerte, con ocasionales gemidos ahogados. Los amos estaban desconsolados, y los sirvientes pasaron la noche en vela, listos para actuar. Lizbeth, una hermosa criada de bajo rango con cabello rojo fuego y carácter apasionado, bajo la tenue luz de las velas, cosía y susurraba con tristeza: «Irene no para de llorar, ojalá se sintiera mejor.»

Rhodes se rió fríamente: «Claro que llora, la semana pasada perdió su virginidad en la cama del joven Lloyd y no recibió ni un centavo. Ahora el joven ha muerto, qué pena.»

Lizbeth lo miró con furia: «Eres un verdadero canalla.»

«No te preocupes por si soy canalla o no, ahora hay cosas más importantes. El joven Lloyd ha muerto, ¿quién heredará el título de vizconde?» Rhodes dijo con entusiasmo, «toda esa gente de alta sociedad que se ha arrastrado ante el joven Lloyd todos estos años ha perdido su tiempo. ¿Cuál de las criadas superiores no se ha metido en su cama? Ahora seguro que están llorando a escondidas.»

«No generalices, no todos son así de bajos.» Lizbeth respondió molesta.

«Solo digo la verdad. ¿Tenía hermanos el vizconde?» Rhodes insistió.

«¿Quién sabe? Supongo que sí.» Lizbeth contestó.

«Sí.» Intervine, «el hermano del vizconde era un barón, pero murió hace años.»

«¿Cómo lo sabes?» Rhodes se sorprendió, «¿ese barón fallecido tenía hijos?»

Mirando la llama temblorosa de la vela, asentí levemente: «Sí, tenía un hijo, que heredó el título de barón.»

«¿Y qué edad tiene? ¿Está casado? ¿Tiene hijos? ¿Cómo es su carácter?» Rhodes lanzó una ráfaga de preguntas.

«¿Cómo va a saber Toker todo eso? Cuando ese señor llegue a la Hacienda Baker, lo sabremos.» Lizbeth dijo con indiferencia.

La vela crepitó suavemente. Observando la llama, me sumí en mis pensamientos: «Sí, cuando llegue, todo quedará claro.»