Capítulo 17

Al amanecer, el timbre del barón sonó como de costumbre. Dejé apresuradamente la mesa, llevando una tetera de té negro caliente, y me dirigí rápidamente al dormitorio del segundo piso. El barón solía tomar su primera taza de té en la cama antes de levantarse a vestirse.

Esta rutina aparentemente normal ocultaba un matiz de incomodidad. Había consultado a Kahn y supe que, excepto por el abrigo, el barón nunca necesitaba ayuda para vestirse. Sin embargo, ahora se quitaba la pijama con naturalidad, parándose frente a mí sin reservas.

Recordé la primera vez que lo ayudé a vestirse. De repente preguntó: «¿Lo ves?». Mis mejillas ardieron al instante, confundido: ¿qué quería que viera? Tal vez notando mi turbación, el barón tosió levemente y añadió con algo de vergüenza: «No… eh… ¿has visto mi espalda?».

Fue entonces cuando entendí: se refería a su ligera joroba. Aunque era un joven alto, su espalda estaba ligeramente curvada, algo que, en los círculos nobles obsesionados con las apariencias, sin duda le había traído críticas.

«S… sí, mi señor… esto… esto…», balbuceé en respuesta. El barón sonrió levemente y extendió sus brazos hacia mí. Recuperándome, desplegué rápidamente la camisa blanca de algodón o seda fina, con mangas adornadas de encaje, que le llegaba hasta las rodillas. Los calzones ajustados cubiertos por medias blancas, junto con el cinturón, el chaleco y el abrigo, completaban el atuendo de un caballero.

Ajusté con cuidado los encajes del cuello y los puños, usando una escoba para eliminar arrugas y polvo. Finalmente, le coloqué el anillo y el collar, completando así el ritual diario. Desde entonces, vestirlo se convirtió en mi tarea cotidiana.

Con el tiempo, noté que el barón no era inmune a la vergüenza. Cada vez que le ayudaba con los pantalones, su respiración se aceleraba y sus mejillas se sonrojaban. Esto contrastaba con mis recuerdos de la vida pasada, donde incluso desnudo, siempre había sido imperturbable.

Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más me daba cuenta de que quizás nunca había entendido realmente a esta persona. Mi percepción anterior estaba teñida de desdén, y él nunca había mostrado su verdadero yo frente a mí.

A través de los comentarios fragmentarios de los sirvientes, reconstruí el pasado del barón. Su padre era el segundo hijo del vizconde Lloyd, sin derecho a heredar el título y expulsado de la mansión por su hermano mayor, sin recibir herencia. Sin embargo, este padre ambicioso se dedicó a la navegación y, gracias a su estatus nobiliario y habilidad militar, destacó en una batalla en Francia, ganando finalmente el título de barón.

El barón se casó con una mujer noble y tuvo a Austin. Lamentablemente, este padre no tenía ningún interés en una vida tranquila, pasaba años navegando y rara vez volvía a casa. Su esposa comenzó a tener aventuras con otros y mostraba total indiferencia hacia Austin. Una grave enfermedad dejó al pequeño Austin con una discapacidad de por vida. Más tarde, el barón falleció en un naufragio, y su esposa, junto con su amante, se apoderaron de la fortuna, derrochándola sin medida.

Cuando Austin creció, aparte del título de barón, casi no tenía nada. Aunque no ingresó a la universidad, era un ávido lector, especialmente fascinado por los relatos marítimos de su padre. Con una mente comercial aguda, comenzó invirtiendo en fábricas textiles y minas, y gradualmente incursionó en el comercio marítimo.

Muchos consideraban al barón Lloyd como un especulador que hizo fortuna con inversiones. Lo que no sabían es que, sin una visión única, la especulación no es tarea fácil.

Con la llegada de la primavera, todo renace. Los nobles, embriagados por los dones de la diosa de la primavera, se lanzaban a la caza primaveral. Aunque la vida de Austin solía ser monótona, sentía una especial predilección por este deporte.

Hoy era el día de caza fijado por el barón. Antes del amanecer, los sirvientes ya estaban en pie, ocupados con los preparativos. El aroma de las provisiones secas flotaba desde la cocina, los mozos de cuadra colocaban cuidadosamente las monturas a los caballos, soltaban a los perros de caza, y los criados se calzaban botas ligeras, recibiendo cada uno su equipo y cuerdas.

Cuando los primeros rayos del alba iluminaron la tierra, todos se habían reunido frente a la puerta del castillo. Finalmente apareció el barón, vestido para montar: llevaba una chaqueta ajustada gris claro, botas de cuero y una espada al cinto. Como su ayuda de cámara, yo era responsable de llevar todo su equipo y objetos personales, incluidos sus más preciados.

La partida comenzó. Solo el barón iba a caballo; los demás seguían a pie. Adentrándose en el bosque, los perros comenzaron a rastrear, espantando conejos y faisanes de los matorrales. Era temporada de apareamiento, y con un poco de suerte, podrían encontrarse con ciervos o antílopes.

Me concentré en cargar el arma del barón. Era un rifle de un solo disparo: había que cargar pólvora, perdigones y balas de hierro en orden, y luego compactarlos con una baqueta larga. El proceso tomaba tanto tiempo que, apenas entregaba un arma, ya tenía que empezar a cargar la siguiente, sin apenas tiempo para más.

De repente, todos contuvieron la respiración. Un cazador hizo una señal, y a lo lejos vimos un cervatillo solitario. Intentaba cruzar un ciprés caído junto al camino para beber en el arroyo. Pero antes de que se acercara, unos disparos lo dejaron tendido en un charco de sangre.

Entre vítores, dos criados avanzaron con los perros para recoger la presa. El barón tomó el arma de mis manos y elogió: «Hoy ha ido bien, tienes buena mano para cargar». Ahora, casi siempre me dedicaba algún elogio. Me desconcertaba, pues el barón solía ser taciturno y rara vez hablaba con los sirvientes. Respondí con humildad: «Milord, es usted muy amable». Tras repetirse, hasta me ruborizaba.

Con el tiempo, el grupo se dispersó. Yo seguía al barón de cerca, pero él parecía adentrarse en el bosque. Un cazador veterano advirtió: «Milord, en plena primavera, el suelo del bosque acaba de descongelarse, podría ser peligroso». El barón reflexionó un momento y estaba a punto de cambiar de rumbo cuando su amada yegua, Laura, relinchó fuerte.

Laura se encabritó, con un relincho agudo. El barón tiró de las riendas, pero no lograba calmar su creciente inquietud. «¡Cuidado! ¡La han picado las avispas!», gritó alguien. Sin pensarlo, corrí a agarrar las riendas.

Pararse frente a Laura era extremadamente peligroso; en un instante, sus patas podrían destrozarme el vientre. «Laura, cálmate». Austin forcejeaba por controlar a la yegua y me gritó: «¡Toker, suelta! ¡Suéltala!»

No podía soltar. Si lo hacía, el barón solo no podría controlar a este caballo enloquecido y era muy probable que se cayera del lomo. Esto no era una broma, mucha gente se había roto el cuello así.

Afortunadamente, después de varios intentos de calmar, Laura finalmente se tranquilizó. Me sequé el sudor frío de la frente y acaricié su mejilla: «Buena chica, buena chica.»

El barón bajó del caballo y me agarró con urgencia: «¿Estás bien?»

«No, no, ¿usted está bien?», respondí.

Los cazadores que llegaron rápidamente nos rodearon. Tras confirmar que nadie estaba herido, la caza de hoy terminó. El caballo del barón estaba asustado, él mismo casi resultó herido, y los sirvientes que lo acompañaban recibieron reprimendas del mayordomo.

Yo fui la excepción. El mayordomo elogió mi acto heroico y dijo que definitivamente me recompensaría. En realidad, al recordarlo después, me sentí un poco confundido. Había sido tan imprudente, corriendo directamente hacia un caballo asustado. Era muy poco cuidadoso, un error mínimo y podría haber sido pisoteado hasta la muerte. Pero aún así lo hice, como si fuera un instinto.

Pensé que no podía dejar que muriera frente a mí. En mi vida pasada, lo traicioné y lo perjudiqué. En esta vida, siempre que tenga la oportunidad, estoy dispuesto a arriesgar mi vida para compensar mi error, aunque él no sepa nada de esto.

En este momento, el barón estaba frente a mí, su repentina confesión me sorprendió. Su expresión era seria, sus ojos marrones llenos de mi reflejo. Escuché su voz grave y ronca: «Yo… te acepto… no deberías haber hecho algo tan peligroso…»