Capítulo 14

En la Hacienda Baker, cuatro o cinco sirvientes fueron despedidos, y la ama de llaves Rachelia también se fue al considerar que había fallado en sus deberes. Mis acciones aparentemente no causaron daño real a la Familia Lloyd, pero terminaron perjudicando a sirvientes inocentes. Sin embargo, no sentía ningún remordimiento y me repetía constantemente: esto no es mi culpa. Incluso sin mí, la Familia Lloyd habría usado a inocentes para cubrir sus culpas, tal como me usaron a mí en el pasado.

«Una mentira repetida mil veces se convierte en verdad.» En este momento, soy como quien se tapa los oídos para robar una campana, ignorando la inquietud y la culpa en mi corazón, desechándolas como emociones insignificantes. Para mí, no hay nada en este mundo más importante que la venganza.

Estos días, la Familia Lloyd estaba sumida en la tristeza y la desesperación. El vizconde caminaba de un lado a otro en su habitación, agitado: «¿Qué vamos a hacer? El banco nos está presionando por la deuda».

La vizcondesa agitaba su abanico y preguntaba con urgencia: «¿No hay otro lugar donde podamos pedir prestado?».

«¡Pedir！ ¡Pedir！ ¡Pedir！ ¡Solo sabes pedir prestado！», rugió el vizconde furioso. «Si no fuera por los escándalos que Freya provocó, no estaríamos en esta situación. Ahora, ¿quién querrá casarse con ellas？ Su reputación está arruinada, ¡no son diferentes de esas cortesanas vulgares！ Tal vez deberían convertirse en cortesanas para ganar algo de dinero y evitar que caigamos en esta miseria».

La vizcondesa lo consoló: «Bueno, no te enfades. ¿Realmente no podemos conseguir un préstamo? Seguro hay algún comerciante adulador dispuesto a prestarnos dinero. Podemos rebajarnos y relacionarnos con ellos».

«¡Cállate!», la interrumpió el vizconde. «Nuestra familia ya fue menospreciada por casarse con la hija de un comerciante. Si ahora nos rebajamos a tratar con esos comerciantes vulgares por dinero, nos convertiremos en el hazmerreír de la alta sociedad, y nunca más podremos levantar la cabeza».

«Entonces, ¿qué haremos?», preguntó cautelosamente la vizcondesa. «¿Despedimos más sirvientes de la hacienda o cobramos las rentas a los arrendatarios antes de tiempo?»

«Si hacemos eso, los nobles de Yorkshire sabrán inmediatamente que tenemos problemas financieros, y entonces nadie querrá prestarnos dinero».

«Esto no se puede, aquello no se puede… ¿Acaso nos quedaremos esperando sin hacer nada?».

«Creo que tal vez podríamos hablar de nuevo con ese muchacho, Austin», dijo el vizconde acariciando su corta barba. «Todos somos parte de la Familia Lloyd, seguro no nos dejará caer en la ruina sin hacer nada. Quizás nos preste dinero».

«Bueno, por ahora parece ser la única opción. Invitemos de nuevo a ese muchacho, esperemos que su rostro sarcástico nos dé algo de respeto a sus mayores».

La primavera llega temprano a Yorkshire. La brisa marina trae corrientes cálidas y una llovizna constante, cubriendo la tierra con una niebla que parece llenar el mundo entero. Especialmente por la mañana, la niebla es tan densa que no se ve nada, solo un blanco difuso.

Fue en una mañana así cuando Austin llegó a la hacienda. A diferencia de su visita anterior, esta vez trajo consigo seis sirvientes, un carruaje de cuatro ruedas y varios caballos, entrando con gran pompa a la Hacienda Baker. Toda la hacienda se ocupó solo de él, como si estuvieran recibiendo a un miembro de la realeza. Para la familia del vizconde, Austin era un invitado distinguido; al fin y al cabo, quien tiene dinero es importante, ¿no?

Lizbeth me contó que Freya, abrumada por la tristeza, estaba demacrada, apenas comía o bebía, y no se arreglaba, como si hubiera caído gravemente enferma. Después de lo sucedido, para una señorita, su reputación estaba destruida. Casarse con un noble de su mismo estatus era casi imposible; incluso un terrateniente sin título nobiliario no querría desposarla.

Ahora, Freya enfrenta dos opciones: casarse con un comerciante, o con un médico o abogado. La primera significa que perderá su estatus respetable; la segunda, que perderá su vida acomodada. Freya no quiere renunciar ni al dinero ni al estatus. Así, el jorobado Austin, al que antes despreciaba, parece convertirse en su nueva esperanza. Este hombre heredará el título tras la muerte de su padre y, por tanto, está obligado a casarse con ella.

«Para Freya, Lauren se ha convertido en una presencia muy molesta. La gente suele decir que Lauren es joven, hermosa, dulce, virtuosa, amable y generosa, y claramente no ha manchado su reputación. Si Austin tuviera que elegir entre las hermanas, las posibilidades de que eligiera a Lauren son claramente mayores que las de elegirla a ella.»

Esta mañana, muy temprano, Freya apareció en el salón, vestida con esmero. Como dama de la nobleza, solía levantarse al mediodía, pero ahora, para ver a Austin, que salía a cabalgar cada mañana, se levantó antes.

Freya es, sin duda, una mujer muy hermosa, y precisamente por eso el vizconde Garrett estaba obsesionado con ella. A su edad, aún quería casarse con una chica de poco más de diez años. En este momento, Freya llevaba un elegante traje de montar negro, un sombrero de sol rosa, y empuñaba un látigo, luciendo gallarda y bellísima.

En ese momento, los demás aún no se habían levantado, y los sirvientes acababan de terminar el desayuno. Al ver a Freya pasear sola por el salón, se quedaron atónitos, como si vieran un fantasma. Al cabo de un rato, Freya perdió la paciencia y agarró a un sirviente que pasaba: «¿Ha salido el barón Lloyd a cabalgar?»

«No, el barón Lloyd no ha salido», respondió el sirviente.

«¿Por qué no? ¿No sale a cabalgar todas las mañanas?», insistió Freya.

«Esta mañana llegó un mensaje del sirviente del barón diciendo que hay niebla y no se ve el camino, así que no hace falta preparar el caballo.»

«Ya veo.» Freya pareció avergonzada y añadió a regañadientes: «¿Está listo el desayuno? Rápido, tengo hambre.» Dicho esto, se dirigió apresuradamente al comedor. Los sirvientes se miraron con sonrisas cómplices.

En la cocina, Rhodes me dijo: «Mira, no es tan astuta como Lauren. Esta mañana vi a la doncella de Lauren ir a ver al barón para decirle que había niebla y que cabalgar era peligroso, esperando que se quedara en casa. Así cumplió con su deber y mostró preocupación, a diferencia de Freya, que ha quedado en ridículo. Si esto llega a oídos del barón, seguramente será motivo de burla.»

Yo estaba inquieto y solo respondí con un murmullo. Entonces Rhodes añadió: «Por cierto, ¿qué hiciste para molestar al barón? Ayer lo vi lanzarte una mirada de disgusto. En estos tiempos, no puedes permitirte que te despidan.»

Eso era precisamente lo que me preocupaba. Al principio, el barón no prestaba atención a los sirvientes, pero al pasar frente a una fila de ellos, se detuvo ante uno y le lanzó una mirada de desaprobación. Todo se volvió muy delicado, especialmente porque este barón era un invitado importante en la hacienda.

El mayordomo, pensando que había disgustado al barón, me llamó a su habitación esa noche y me dijo con severidad: «Al barón no le gusta verte. Durante un tiempo, no aparezcas en el salón, quédate solo en la cocina y el patio exterior.» Me sentí desolado, temiendo que el mayordomo me despidiera. Últimamente, la Hacienda Baker había despedido a muchos sirvientes, incluidos varios ayudantes. Nuestra carga de trabajo había aumentado mucho, y por el tono del mayordomo, parecía que iban a despedir a más gente.

En ese momento, la cocinera Zerah, con el rostro enrojecido, interrumpió: «No te preocupes, el barón debería irse pronto.» Rhodes miró a Zerah con sorpresa, mostrando una sonrisa burlona, y me dio una palmada en el hombro: «¿Te preocupa este chico? Qué envidia, ¿no creen?» Los demás en la cocina también se unieron al alboroto, y el rostro de Zerah se puso aún más rojo, como un animalito asustado, y salió corriendo de la cocina. Rhodes se rió a carcajadas: «Es tan adorable, ¿no vas a perseguirla? Es una buena oportunidad.»

Suspiré y dije: «Deja de bromear así, Zerah se sentirá incómoda.» Pero Rhodes respondió: «¿Cómo? A esa chica le gustas.» Entonces, una cocinera regordeta nos lanzó una mirada de desaprobación: «Ustedes, muchachos, dejen de molestar a mi chica. Vayan a llamar a Zerah, ahora falta personal, ¿no lo saben? Y encima se escapan para holgazanear.»

Rhodes me empujó, guiñándome un ojo, y resignado, salí tras ella. Afuera aún había una densa niebla, y el cielo no se despejaría en un buen rato. El suelo estaba húmedo, y mis zapatos de piel dejaban huellas en el barro. Parecía que Zerah había ido al establo a buscar a su tío Toal.

Entre la bruma, vi a alguien sacar un caballo del establo. Al acercarme, reconocí al barón, vestido con su traje de montar negro. Austin, como de costumbre, me lanzó una fría mirada con sus ojos caídos. Al verme, hizo una pausa, pero continuó caminando.

Sentí que debía disculparme, pedir perdón, al menos para que no mostrara su disgusto públicamente, lo que podría llevarme a ser expulsado de la mansión. Pero temía decir algo equivocado y enfadarlo. Después de todo, la última vez me había dicho con furia que no quería verme de nuevo. Estaba entre la espada y la pared, y mientras vacilaba, él se detuvo frente a mí con su caballo.

«Buenos días, señor.» Me incliné en señal de respeto. Sacó un pañuelo blanco, se lo llevó a la boca y tosió levemente, luego me miró desde arriba.

El ambiente era tenso, así que tomé la iniciativa: «Señor, ¿va a montar? Con este clima no parece seguro, mejor espere a que se disipe la niebla.» No dijo nada, pero su mirada se clavó en mí. De pronto, tiró de las riendas, saltó al lomo del caballo y partió como el viento, desapareciendo en la niebla en un instante.

Miré hacia donde había desaparecido, confundido. Como no entendía, dejé de pensarlo. Entré al establo y, efectivamente, encontré a Zerah con su tío. Al verme, su rostro se sonrojó y bajó la cabeza tímidamente: «Señor Brant, ¿qué hace aquí?»

«Llámame Toker, no merezco el título de señor Brant.» Respondí sonriendo. Al oír esto, la chica se ruborizó aún más.

«La cocinera te llama, Zerah». Apenas lo dije, salió corriendo del establo como si escapara, y murmuró al girarse: «Gracias, Toker».

Cuando Zerah se hubo alejado, el tío Brant me dijo: «Esta chica es tímida como un conejo y muy vergonzosa. Pero tiene buen corazón y es trabajadora, una buena chica.» Asentí con una sonrisa, compartiendo su opinión.

El tío Brant rió con ganas y me dio una palmada: «Muchacho, escuché que ayer te echaron del salón. Si no tienes nada que hacer, ayúdame a cortar leña». Me llevó a un pequeño bosque detrás del establo. Varios cipreses yacían en el suelo, y en uno de los troncos había un hacha oxidada clavada.

Me quité la chaqueta, agarré el hacha y empecé a cortar leña. El tío Brant trajo su carreta destartalada y me dijo: «Corta más para mí, ahora voy al pueblo y a la vuelta te traeré algo de vino».

«Ve tranquilo, déjalo en mis manos.» Asentí con la cabeza al responder. Cuando se marchaba, le oí murmurar en voz baja: «Los jóvenes siempre atraen el gusto de las chicas».