Capítulo 12

El vizconde Garrett estaba completamente enamorado de Freya. Durante su estancia en la Hacienda Baker, eran inseparables: paseos a caballo, picnics, fiestas, cacerías… Aquel caballero de más de cincuenta años parecía haber recuperado la juventud. Pronto le propuso matrimonio. Durante una cena, se lo pidió públicamente y solicitó la aprobación del vizconde Lloyd.

Freya asintió tímidamente, y el vizconde Lloyd aplaudió de inmediato para felicitarlos. Garrett fue extremadamente generoso: para casarse con Freya, no solo pasó por alto la escasa dote que ofrecía Lloyd, sino que además pagó un cuantioso precio por la novia. Casi parecía que estaba comprando a una mujer a precio de oro. Pero no se podía negar que la belleza de Freya lo valía, al menos para alguien dispuesto a gastar una fortuna por ella.

El vizconde Lloyd estaba desesperado por casar a Freya lo antes posible, aunque fuera con el mayor Garrett. Este matrimonio le proporcionaría el dinero urgente que necesitaba para cubrir sus deudas. Todo parecía encarrilado, solo faltaba que Freya se marchara.

Sin embargo, la ama de llaves Rachelia estaba preocupada. Sobre todo cuando escuchó a Freya discutir con la vizcondesa por el tema de la dote, su inquietud aumentó.

«Cuando me case, apenas tendré dote. ¿Es que ni siquiera puedo llevarme a unos cuantos sirvientes?», argumentó Freya con firmeza, con un tono de queja.

«Puedes llevarte a quien quieras, pero ¿por qué insistes en llevar sirvientes hombres? ¿Qué señorita se lleva sirvientes masculinos al casarse?» La vizcondesa no entendía en absoluto la exigencia de su hija.

«Estos sirvientes ya me conocen. El mozo de cuadra cuida de mi caballo favorito, si lo cambio, ¿qué será de mi caballo? Y el cocinero que hace fideos orientales, y Bayou… solo me gusta el café que él prepara», insistió.

«No, y punto», rechazó la vizcondesa fríamente.

«Ya lo hablé con Garrett y él aceptó. ¿Por qué tú no?», preguntó Freya, alterada.

«Después de la boda hablamos, ahora no», se mantuvo firme la vizcondesa.

Freya, sin opción, se marchó enfadada. Entonces, Lauren murmuró: «Mamá, solo quiere llevarse a unos sirvientes, déjala.»

La vizcondesa lanzó una mirada fulminante a Lauren: «No, y no te metas.»

Freya, rechazada sin contemplaciones, se marchó furiosa y cerró la puerta de un portazo.

Cerca de Navidad, Rhodes y yo recibimos unos guantes nuevos del mayordomo. Nos recordó que debíamos cuidar nuestra apariencia, especialmente en estos momentos delicados. Este año, la Hacienda Baker se esmeró en el baile de Navidad, principalmente para impresionar al adinerado vizconde Garrett. Querían enviar un mensaje a la alta sociedad: ambas familias estaban a punto de unirse.

La Hacienda Baker estaba inusualmente ocupada, hasta los mozos de cuadra no tenían tiempo para fumar. Traían carros de leña para mantener las chimeneas encendidas durante el baile. Rhodes y yo pasamos el día transportando leña fuera del castillo, cubiertos de polvo.

«Oye, ¿has oído? Freya se lleva a varios sirvientes masculinos cuando se case: Rost del establo, Fahn de la cocina y Bayou», dijo Rhodes riéndose. «Ese viejo Garrett, ¿no teme que la novia le ponga los cuernos?»

«Rhodes, no deberíamos hablar de nuestros amos», le recordé.

«Vamos, Toker, ¿quién en toda la mansión no está hablando de esto? Los únicos que no lo saben son ellos mismos.» Rhodes señaló hacia arriba.

Miré hacia los pisos superiores del castillo y entrecerré los ojos: «Si esto llega a sus oídos, especialmente a los del vizconde Garrett, esta boda no se realizará. Así que debemos ser cuidadosos, sería un desastre si causamos problemas».

«Se van a casar pronto, una vez que estén casados, aunque descubran algo, ya no podrán cambiarlo. Además, ese viejo está tan senil que difícilmente se dará cuenta». Rhodes dijo con resentimiento: «Bayou tiene mucha suerte».

«Sí, una vez que se casen, ¿qué más se puede cambiar?» Me lamí el dedo que me había cortado con la leña.

«No pareces venir del campo, con esa piel tan suave.» Rhodes se burló. «Para ser honesto, lo siento por ti. Si el barón Lloyd no fuera tan difícil de servir, quizás ya serías su ayuda de cámara y lo habrías acompañado a la capital. ¿Cómo lograste enfadarlo?»

«No lo sé, ¿quién puede entender los caprichos de esos nobles?» Suspiré.

«Si no lograste conectar con el barón Lloyd, ¿acaso no podrías conectar con una “buena” mujer? Recuerdo que Berry sentía algo por ti.» Rhodes me guiñó un ojo. «Ella también está invitada a la cena de Navidad, puedo ayudarte a crear una oportunidad».

Me sorprendí y dudé: «Pero esa noche tengo trabajo, ¿no habrá problemas si me ausento?»

Rhodes, al ver mi interés, me dio una palmada en el hombro: «Por fin entiendes, esto es más útil que esforzarnos por ascender. Ya te dije que te ayudaré, ¿qué te preocupa? Si logras enganchar a Berry, ¿qué importa el mayordomo? Ese día, ocúpate de lo tuyo, yo me encargaré del resto».

Fingí agradecimiento y le agarré la mano a Rhodes: «Buena amistad, gracias».

La cena de Navidad siempre ha sido una de las celebraciones más importantes para la nobleza. Ese día, nobles y caballeros de todo el condado son invitados a la mansión del noble más prestigioso para la cena. No recibir una invitación es una vergüenza y rápidamente se convierte en motivo de burla. Por eso, el ambiente ese día es especialmente solemne y ceremonioso.

En un lugar pequeño como el condado de York, el vizconde Lloyd es el noble más prestigioso. Además, ya se rumorea que su segunda hija, Freya, anunciará su compromiso durante la cena. Desde temprano, los invitados llegaron en masa, los nobles con sus séquitos de sirvientes y equipaje, los hombres agitando sus látigos y gritando, las mujeres cubriéndose con abanicos y riendo suavemente.

Esta es la cena más importante de toda la temporada social, todos quieren dejar una impresión perfecta. Si no pueden ser perfectos, al menos deben ser decorosos y respetables. Por eso, los vestidos más elegantes y lujosos, las joyas más deslumbrantes, las plumas suaves y los abanicos perfumados se reúnen aquí. Las mujeres, como pavos reales, pasean del brazo de sus acompañantes por todos los rincones de la mansión. Los hombres llevan bastones caros, fuman pipas y observan discretamente a las mujeres que coquetean con miradas. Una sonrisa, una mirada, son señales que solo ellos entienden.

Todo el día estuve guiando a los invitados, sirviendo vino y comida. Lo que más dije fue: «Sí, señor (señora), a sus órdenes». Atender a tantos invitados me llenó de alegría, este bullicio es un símbolo del prestigio de la familia del vizconde. Espero que su actuación sea impecable y que todo salga bien, sin desaprovechar esta gran oportunidad.

Los protagonistas indiscutibles de la cena de esta noche son el vizconde Garrett y su prometida Freya. Aparecieron en el salón cogidos del brazo, y aunque parecían un tanto serios, sus miradas estaban llenas de complicidad, lo que provocaba cierta incomodidad. Yo estaba cerca sosteniendo una bandeja, mientras una vela en la esquina calentaba la mitad de mi rostro. Rhodes se acercó con otra bandeja y me susurró al oído: «Oye, colega, ¿no vas a hacer nada?»

Hizo un gesto con los ojos hacia un punto no muy lejano, y al seguir su mirada, distinguí la figura redondeada de Berry. Mis ojos pasaron de Berry a Freya, y luego al vizconde Garrett. No soy una buena persona, en mi vida anterior ya recibí el castigo merecido. Esta vez, juro vengarme de estos canallas, y sea lo que sea que deseen, haré que lo vean pero no lo alcancen, cargando con la avaricia del destino en la desesperación.

Cuando la fiesta iba por la mitad, después de disfrutar del vino y la música, muchos comenzaron a relajarse y a escabullirse del salón en busca de rincones oscuros para desenfrenarse. En ese momento, las damas se preparaban para retirarse a cambiarse de ropa y descansar un poco antes de continuar con la segunda parte de la velada. Le pasé mi bandeja a Rhodes: «Esta vez cuento contigo».

Rhodes asintió con complicidad: «Adelante, aquí estoy yo». A lo lejos, Berry conversaba con varias damas de la alta sociedad, luciendo aburrida. Al verme acercarme, cubrió su rostro con el abanico y lo agitó suavemente, mostrando cierta languidez.

«Señora, qué alegría volver a verla», me incliné para saludarla. Ella sonrió levemente y me tendió su mano izquierda. Rápidamente la sostuve y besé suavemente el anillo en su dedo índice.

En una ocasión tan formal, permitir que un sirviente besara el dorso de su mano habría sido impropio. Sin embargo, dada la reputación de coquetería que precedía a esta dama, a nadie le pareció extraño. «Te recuerdo, jovencito», dijo Berry guiñando un ojo.

«Es un honor, ¿puedo acompañarla?», pregunté con respeto. Ella respondió: «Por supuesto, el diseño de esta mansión es tan monótono que cada vez que vengo, no encuentro mi habitación». Volvió a tenderme su mano, y la conduje fuera del salón.

No la llevé a ninguna habitación de invitados, sino que, como un niño impaciente, la arrastré hasta un frío rincón del segundo piso, la abracé con ansia y besé su voluptuoso cuerpo sin poder contenerme. Mis besos la dejaron sin aliento, débil y temblorosa.

«¡Oh, Dios mío, eres tan descarado! ¡Eres un canalla, se lo diré a tu amo!», forcejeó para liberarse. Me arrodillé sobre una pierna, abracé sus muslos con fuerza y repetí con vehemencia: «La amo, estoy loco por usted, perdóneme… ¡Sé lo vil que soy por amar a alguien tan noble y bella como usted! No soy digno, pero no puedo evitarlo, ¡me estoy volviendo loco!»

Berry jadeaba como si le faltara el aire. Me levanté rápidamente, la estreché entre mis brazos y la toqué a través de la tela, arañando y acariciando. Bajo este brusco pero enérgico arrebato, pronto se derritió, apoyándose en mi pecho. «Oh, tonto», murmuró, cubriendo su rostro con las manos en un gesto de llanto fingido.

Le aparté suavemente las manos y la besé. Pronto comenzó a corresponder. Aquella lucha teatral era necesaria; la alta sociedad suele elevar los amoríos a la categoría de romance, como si fuera un paso obligado. Aunque sus labios eran carnosos, su técnica al besarme era bastante buena.

Mucho después, con un tono de melancolía, murmuró: «No debería ser así, no debería». En ese momento, notó una cinta en el suelo, me apartó y se agachó para recogerla. Pensó que era suya, pero al levantarla, sus ojos se abrieron de par en par.

Sabía que había notado el patrón de la cinta. En todo Yorkshire, no se podía encontrar un segundo vestido con el mismo diseño, y esta cinta estaba atada a la ropa interior, ¿quién dejaría algo de la ropa interior aquí?

«¿Quién la dejó aquí?» Berry observó el patrón, como si estuviera reflexionando. Este diseño parecía ser uno que había visto en Freya de la familia Lloyd.

«¡Eh… esto!» Me tapé la boca rápidamente, como un niño tonto incapaz de guardar un secreto.

Berry enrolló la cinta alrededor de su dedo: «¿Qué? ¿Sabes de quién es?»

«Yo… no lo sé…» Bajé la cabeza nervioso, sintiendo un caos en mi corazón.

«Me trajiste aquí, ¿acaso también trajiste a alguien más antes? Déjame adivinar, ¿fue con la segunda hija de esta familia… Freya!» Berry enfatizó su tono, volviéndose más agresiva.

«¡No es así! ¡No! Solo te amo a ti, nunca he traído a nadie más, esto fue entre Bayou y la señorita…». Corté mis palabras abruptamente.

«¡Oh, Dios mío!» Berry mostró una expresión de excitación.

«¡Se lo ruego, señora, no diga nada! La señorita está a punto de comprometerse, no puede haber rumores en este momento, aún quiero trabajar aquí pacíficamente.» Palidecí y supliqué.

«Tonto, ¿qué voy a decir? Hoy no ha pasado nada aquí, ni siquiera nos hemos visto, ¿verdad?» Berry se levantó de puntillas y besó mi barbilla. «Eres un buen chico, nos vemos luego, voy a cambiarme.»