Capítulo 4

O inverno chegou, e a neve caía em flocos pesados. A Herdade Baker cobriu-se de branco, parecendo um reino de gelo. Dentro do castelo, o frio era intenso, e só a sala com lareira mantinha algum calor, enquanto os nossos quartos de criados eram gelados como cavernas.

Nos quartos dos criados, não era permitido acender fogo. À noite, eu enrolava-me num cobertor grosso, mas mesmo assim tremia de frio, muitas vezes lembrando com saudade do calor da lareira na sala de estar. O meu quarto tinha apenas alguns metros quadrados, com espaço apenas para uma cama e um armário, e mais nada. Quanto a pertences pessoais, eram poucos—algumas roupas e um diário.

Abri o diário e, à luz fraca da vela, escrevi: «8 de novembro, neve ligeira, a herdade continua a ser limpa para receber os convidados importantes.» Fechei o diário e coloquei-o na cabeceira da cama. As verdadeiras preocupações que me mantinham acordado à noite nunca eram escritas, apenas giravam na minha mente sem parar.

O que eu realmente queria escrever era… ele está prestes a chegar.

Os três meses de luto já passaram, e as senhoras da Herdade Baker trocaram as roupas pretas por vestidos de seda luxuosos, carregando leques perfumados enquanto caminhavam graciosamente pelo castelo.

A família Lloyd passou um inverno monótono devido ao luto. Sem música, sem bailes, eles viveram reclusos, aguardando a chegada da temporada social em dezembro.

Nós, os criados, alinhamo-nos em fila, enquanto o mordomo-chefe Pod, com as mãos atrás das costas, disse com seriedade: «O Barão Austin Lloyd, sobrinho do Visconde, chegará esta tarde. Preparamos tudo com cuidado. A partir de agora, mantenham-se alerta e não cometam erros.»

«Sim, senhor!» Respondemos em uníssono.

«Hoje, a Herdade Baker abre os portões principais para receber o convidado. Todos sigam-me para a entrada. Cuidado com a aparência. Se alguém envergonhar a Herdade Baker, não haverá clemência.»

Os criados alinharam-se ordenadamente diante do portão, com o Visconde à frente, seguido pelas senhoras. Eu fiquei à distância, espreitando discretamente o portão.

Pouco depois, uma carruagem negra parou à porta do castelo. Dois criados desceram: um descarregou as bagagens, o outro abriu a porta.

Um homem alto, envolto numa capa negra, desceu da carruagem. O Visconde recebeu-o calorosamente, abraçando-o. Após a partida da carruagem, os anfitriões trocaram algumas palavras antes de entrarem, deixando o portão vazio. Eu fiquei a olhar para o vazio, tendo apenas vislumbrado as suas costas à distância.

O vento gélido cortava como facas. Rhodes deu-me um toque: «O que estás à espera? Vai ajudar o Barão a descarregar as bagagens no pátio traseiro.»

Quis dizer que não era necessário, pois o Barão tinha o seu criado pessoal e não permitiria que estranhos tocassem nas suas coisas. Iríamos apenas perder tempo.

«Apesar de ser Barão, este senhor é extremamente rico», disse Rhodes, animado. «Viste aquela carruagem? Luxuosa ao extremo, até as viseiras dos cavalos tinham safiras incrustadas. Impressionante.»

Como esperado, quando chegámos ao pátio, as bagagens já estavam descarregadas.

«Podem levar-nos ao quarto do Barão?», perguntou o criado do Barão.

«Sigam-nos.» Guiámo-los até ao quarto de hóspedes.

O quarto fora preparado com esmero para o Barão: espaçoso, luminoso, com uma pequena sala de estar. Voltado a sul, era quente mesmo no inverno, e a lareira já estava acesa, criando um ambiente acolhedor. No entanto, o criado pessoal do Barão franziu ligeiramente o sobrolho.

Este Barão não era apenas rico — vivia com extravagância, possuindo até uma mansão luxuosa na capital. Um lugar rural como este não se comparava à agitação da cidade. Apesar dos nossos esforços, talvez ainda parecesse negligente. «Agradecemos a vossa preparação. O resto deixem connosco.» Os dois criados começaram a pressionar-nos para sairmos.

Depois de sairmos do quarto, Rhodes murmurou, aborrecido: «Porque é que estes tipos são tão arrogantes?» Pensei que, de facto, tinham motivo para isso. O seu senhor, embora não tivesse um título elevado, era extremamente rico — até um duque lhe pedia empréstimos. Claro, a riqueza do Barão ainda era pouco conhecida na Herdade Baker.

Quando entrei no salão, o mordomo Pod aproximou-se rapidamente e sussurrou: «Toker, vem comigo já.» Respondi: «Mas tenho de ir à cozinha buscar os pratos, senão atraso-me.» Ele retorquiu: «O Rhodes pode tratar disso. Vem comigo para a sala de jantar.»

Ao ouvir «sala de jantar», surpreendi-me, pois não era um lugar onde um criado inferior como eu pudesse entrar livremente. O mordomo suspirou: «O Weston, aquele rapaz irresponsável, caiu das escadas e partiu a perna. Que vergonha, precisamente agora. Toker, vais substituí-lo. Esta noite, ficas de serviço no jantar.»

«Mas nunca fiz trabalho de criado superior», hesitei. No entanto, o mordomo já estava à porta da sala de jantar principal. Fitou-me com determinação: «Quando entrares, tem cuidado para não cometer erros. Eu guio-te, segue as minhas indicações.»

Não havia outro jeito, respirei fundo e segui o mordomo para dentro do salão de jantar. Lá, a longa mesa estava repleta de prataria fina, porcelanas, talheres, e candelabros dourados reluzentes carregados de velas brancas acesas, iluminando todo o salão como uma cena de luxo.

Os convidados de hoje, além do senhor barão, incluíam a jovem senhora Cheryl e seu marido, o barão Nicholson, o juiz Shepherd do Tribunal Hastings e sua amante, duas amigas da viscondessa, e o lorde Davis, amigo do visconde.

Desde que entrei no salão, mantive os olhos fixos à frente, sabendo que o mordomo observava cada um dos meus movimentos, preocupado que eu pudesse cometer algum erro por nervosismo. Então, ele sussurrou para mim: «Mais tarde, siga-me para servir. Fique atrás de mim, sirva de trás para frente, imite meus gestos, seja suave e não fale.»

Havia quatro criados superiores servindo aqui, e a falta repentina de um seria uma grande gafe, por isso o mordomo me colocou no lugar. Na vida passada, também passei por algo parecido. Na primeira vez que servi, perguntei inocentemente à jovem senhora Lauren se precisava de mim ao seu lado, e ela me recusou com um sorriso, mas depois fui repreendido severamente pelo mordomo e quase expulso.

Desta vez, aprendi a lição e segui o mordomo obedientemente, sem dizer uma palavra a mais.

À mesa, os senhores riam e conversavam animadamente. O visconde demonstrava grande entusiasmo pelo barão, elogiando-o repetidamente. Notei que a segunda e a terceira jovens senhoras estavam sentadas à esquerda e direita do barão. A segunda não lhe dirigiu uma palavra, enquanto a terceira transmitia afeto de vez em quando.

Finalmente o vi novamente, mas ele nem sequer olhou para mim. Era um homem orgulhoso e frio. Se não fosse por aquele incidente, seus olhos jamais teriam se voltado para alguém insignificante como eu.

O barão se chamava Austin, oito anos mais velho que eu, já com 26 anos. Sua aparência era comum, nada notável. Não usava peruca, tinha cabelos curtos e densos, castanhos, levemente encaracolados nas pontas, com um pequeno rabo de cavalo atrás. Seus olhos também eram castanho-escuros, com os cantos levemente caídos, dando-lhe um ar cansado e frequentemente desanimado.

Embora fosse alto, sua postura era um tanto curvada. Diziam que na infância ele teve uma doença grave, e anos acamado deixaram suas costas arqueadas. Sua voz era grave e levemente rouca, e ele permanecia em silêncio a menos que alguém iniciasse uma conversa.

Era assim, um homem taciturno, até mesmo sombrio.

Depois de servir, fiquei de pé junto à parede, esperando ordens. Foi então que Berry, amiga do visconde, me chamou para atendê-la pessoalmente.

Berry era uma mulher muito volumosa. Hoje, vestia um longo vestido de seda marrom, com mangas curtas e um decote baixo adornado com renda branca fina, claramente de alta qualidade. Acho que o vestido mal conseguia conter seu corpo avantajado, mas o espartilho era resistente o suficiente para evitar um desastre. Esse tipo de espartilho dificultava a respiração e impedia que as mulheres se curvassem, exigindo ajuda constante.

Quando me aproximei para servir vinho, seus olhos permaneceram fixos no meu rosto. Ela era uma viúva conhecida por sua libertinagem, especialmente interessada em homens jovens.

Inclinei-me para cumprimentá-la, e ela deu uma risadinha, cobrindo o rosto enquanto cochichava com sua amiga. A amiga também olhou para mim, com um brilho de excitação nos olhos. Isso só confirmou que as mulheres sempre se sentiam atraídas por mim.

Lembrei-me daquela vez em que me apaixonei tola e inutilmente pela arrogante terceira filha. Se naquela época tivesse escolhido ficar ao lado de alguma viúva galante como seu criado pessoal, talvez não tivesse acabado tão miseravelmente.