Capítulo 3

Esta noite foi especialmente difícil para a família do visconde. As mulheres trocaram os vestidos de seda coloridos por vestidos negros de luto, cobrindo-se com véus negros. Reuniram-se em frente à lareira quente, chorando tristemente.

A viscondessa chorou copiosamente a noite toda, amaldiçoando furiosamente sua nora: «Mulher inútil! Nem sequer deste um filho ao Belon, arrependo-me amargamente de o ter deixado casar contigo!»

Vivian sorriu friamente: «Quando usaram o meu dote, não me chamaram de inútil? Só me quiseram pelo dinheiro. Falando nisso, nunca vos deixei a mal durante estes anos, tudo o que comem e usam vem do meu dote. Se não fosse por mim, a vossa herdade já estaria afundada em dívidas, como poderiam viver com tanto luxo?»

«O que queres dizer com isso!»

«O que quero dizer? Agora que sou viúva, sem filhos e sem o título de viscondessa, porque hei de ficar aqui? Claro que vou levar o meu dote e voltar para casa.»

«Tu! Não tens direito de fazer isso!»

«Direito? Claro que tenho, e é um direito que a lei me concede.» Vivian levantou-se com um sorriso e disse a todos: «Já é tarde, descansem, ainda temos um funeral para preparar nos próximos dias.»

Depois de Vivian sair da sala, a viscondessa gritou entre lágrimas: «Que prostituta, mulher vil! Ela não pode levar a nossa fortuna!»

«Mãe, acalme-se.» A terceira filha, Lauren, sentou-se ao lado da viscondessa e consolou-a suavemente, abanando o leque para lhe refrescar. Lauren era uma rara beleza, gostava de usar uma peruca dourada para destacar a sua pele pálida e olhos verde-claros. Apesar de ter apenas 16 anos, já era graciosa e elegante.

A viscondessa chorou e disse: «O que vamos fazer? O que vocês acham? Vamos ficar na bancarrota, e sem herdeiro, o título do vosso pai vai passar para um bastardo lá fora. Quando ele morrer, seremos expulsos daqui!»

O visconde Lloyd disse: «Não sejas tão pessimista. Segundo a tradição, ele pode casar com a Freya ou a Lauren, e a nossa filha tornar-se-á a senhora da Herdade Baker. Pelo que sei, ele é bom nos negócios e deve ser bastante rico.»

«Não! Pai, eu não quero casar com ele! Aquele corcunda feio!» A segunda filha, Freya, foi a primeira a levantar-se, opondo-se veementemente: «Eu quero escolher o meu próprio marido!»

Comparada com a terceira filha, Lauren, a segunda filha, Freya, era mais bonita, mas o seu carácter era menos equilibrado. Era muito arrogante e sempre a mandar nos outros.

O visconde Lloyd disse: «Queres escolher o teu marido? Se algum nobre rico e influente quiser casar contigo, posso casar-te imediatamente. Mas, infelizmente, como a tua cunhada rica está prestes a partir, duvido que consiga arranjar um dote de mil libras. Achas que, nestas circunstâncias, algum nobre vai querer casar contigo?»

«Oh! Meu Deus! Meu Deus!» Freya gritou alto.

«Vou escrever-lhe imediatamente para o avisar.» O visconde disse: «Preparem tudo para o receber.»

Na noite passada, a primeira neve do inverno caiu silenciosamente. No meio da noite, deitado na cama, o ar frio envolvia-me, tornando difícil adormecer. Os meus pés permaneciam gelados, sem sentir qualquer calor, o que me fez recordar os dias em que me escondia…

De manhã, acordei com o som urgente de um sino e comecei o trabalho do novo dia. Por ordem do mordomo Pod, corri para os estábulos e avisei os cavalariços: «O visconde vai sair em breve, preparem a carruagem imediatamente.»

Os estábulos da Herdade Baker eram muito resistentes, com mais de dez cavalos excelentes das grandes planícies do Oriente, para os passeios ou caçadas dos donos. Além disso, criavam-se cuidadosamente uma matilha de cães de caça puros-sangue. Antes mesmo de eu entrar no estábulo, os pequenos já ladravam furiosamente.

Alguns cocheiros cumprimentaram-me e mencionaram que talvez chova mais tarde, por isso precisam de verificar a carruagem com cuidado. Ao contrário dos criados que servem dentro do castelo, a propriedade tem mais de uma dúzia de criados, como cocheiros, jardineiros, guardas florestais e vigilantes noturnos. Eles não têm qualificação para entrar no castelo e só podem viver numa fila de cabanas perto da floresta. O status dos criados externos é ainda mais baixo do que o dos criados inferiores, e às vezes posso ordenar-lhes para fazer algumas coisas.

«O criado pessoal do visconde preparará a capa e o guarda-chuva, não precisam de se preocupar.» Eu confortei-os.

O velho cocheiro Toal perguntou-me: «Toker, ouvi dizer que voltaste para casa há algum tempo.»

«Sim, foi no dia em que o jovem Lloyd sofreu o infortúnio, foi realmente terrível.» Eu respondi.

«Como está a tua família?»

«Graças a vocês, estão saudáveis.»

«Daqui a alguns dias vou conduzir até à cidade para fazer compras, queres que te traga alguma coisa?» O tio Brant perguntou-me.

«Oh, não é preciso, o meu salário foi todo para a minha mãe, não tenho dinheiro para comprar mais nada.» Eu disse a rir.

«Rapaz, tens de ser esperto e guardar algum dinheiro para ti.» Toal disse, «A minha sobrinha Zerah veio hoje para a propriedade trabalhar como cozinheira, ela é uma rapariga desastrada, se tiveres oportunidade, dá-lhe alguns conselhos.»

Ao ouvir o nome Zerah, fiquei por um momento paralisado. A sua imagem já estava desbotada na minha memória.

Ao meio-dia, vi a rapariga desastrada diante do forno, era Zerah. Ela estava a ser repreendida por algumas cozinheiras mais velhas e parecia prestes a chorar.

Deixei a bandeja que estava a segurar e fui confortá-la: «És a sobrinha do velho Toal, não és? Eu sou o Toker, ele pediu-me para cuidar de ti. Não fiques tão nervosa, o pior que podem fazer é repreender-te se cometeres um erro, não vão bater-te ou mandar-te para casa, não é?»

O rosto de Zerah ficou muito mais relaxado e ela sorriu para mim. No entanto, pode ter achado difícil olhar para mim, pois baixou os olhos pouco depois, torcendo as mãos no avental.

«Chega, rapaz, não venhas perturbar as minhas raparigas.» Nesse momento, uma cozinheira obesa afastou Zerah rudemente da minha vista.

Rhodes aproximou-se e disse-me com um sorriso malicioso: «O teu charme é impressionante, rapaz, aquela rapariga, acho que se a olhares mais um pouco, ela vai enterrar-se de vergonha.»

Eu ri-me com embaraço: «Não digas disparates, ela é apenas muito tímida.»

Rhodes continuou: «Hum, se eu tivesse esse teu rosto bonito, já não seria um criado inferior, talvez já fosse o amante de alguma dama nobre.»

Ignorei-o e peguei na bandeja para sair da cozinha.

A razão por não o ter contrariado foi que eu também já fui assim tão presunçoso.

A minha mãe deixou-me uma boa aparência: tenho um corpo alto e elegante, cabelo louro encaracolado, um nariz alto, olhos profundos e azuis. O meu rosto anguloso é considerado muito atraente por todos. Lembro-me que quando completei 14 anos, havia uma mulher libertina na aldeia que tentou seduzir-me, até ofereceu dinheiro. Na altura, fiquei curioso e beijámo-nos no palheiro, tirando as roupas um ao outro. No entanto, quando vi o seu corpo obeso, senti nojo e fugi apavorado. As manchas vermelhas por todo o seu corpo assustaram-me.

Agora, com 18 anos, estou mais maduro e mais atraente do que aos 14, atraindo mais olhares femininos. Elas sussurram sobre mim, acompanhadas de risinhos. Para onde quer que vá, os olhos seguem-me. Tudo isto deu-me uma confiança cega, fazendo-me pensar que todas as mulheres se apaixonariam por mim.

A governanta Rachelia pediu-me para levar o café e as sobremesas para a sala de estar pequena. Entre os criados profissionalmente treinados, a elegância nos modos é crucial, especialmente ao transportar coisas. Quando carrego a bandeja, devo manter a cabeça erguida e o olhar fixo à frente. A bandeja pequena deve ser segura firmemente com uma só mão, enquanto a outra mão repousa naturalmente nas costas. Ao caminhar, os passos devem ser firmes, nem muito rápidos nem muito lentos.

Alcançar tanto elegância quanto equilíbrio é algo que muitas vezes é difícil para quem não passou por um treino prolongado. Por isso, quando o mordomo Pod percebeu que eu peguei o jeito quase imediatamente, seu espanto encheu-me de orgulho, e ele elogiou-me como um criado naturalmente talentoso.

Hoje, a Herdade Baker recebeu visitas. A senhorita Cheryl trouxe sua filha pequena, Catarina, de Lancaster numa carruagem. Chegaram já um pouco tarde, logo após o funeral do jovem senhor Lloyd. Cheryl chorava sem fôlego, parecendo profundamente triste.

Claro, não sabemos se ela estava tão triste quanto parecia. Seu penteado estava impecável, a maquilhagem cuidadosamente aplicada, e ela usava joias caras e deslumbrantes, com a única diferença sendo o vestido preto que vestia. Agora, ela falava com raiva para a viscondessa: «Aquela devassa simplesmente foi embora!»

A viscondessa abanava o leque com força, e por causa do espartilho apertado, sua voz soava ofegante: «Assim que o funeral terminou, ela partiu na carruagem da família dela.»

Cheryl disse com desdém: «Oh, mãe, vocês sofreram, tendo que aguentar essa mulher inferior! Nunca devíamos ter deixado a filha daquele mercador entrar em nossa família por um dote tão pequeno.»

«Agora não é hora de pensar nela», sussurrou a viscondessa.

Cheryl ficou pensativa e abaixou o leque: «Então, ele virá?»

«É difícil dizer, a nossa relação era muito ruim naquela época…», respondeu a viscondessa com preocupação.

Eu ouvia tudo claramente, as conversas dos meus senhores ecoavam nos meus ouvidos. No entanto, eu tinha que fingir ser invisível. O meu trabalho era trazer a comida, entregá-la aos criados superiores e depois ficar de pé junto à parede, esperando ordens como um quadro silencioso.

Os criados superiores serviam o chá e os petiscos às senhoras e damas. Eles eram atenciosos e graciosos, movendo-se com passos leves, ágeis como gatos.

A segunda senhorita, Freya, sussurrava com o criado Bayou. Já a terceira senhorita, Lauren, parecia muito mais reservada. Embora sorrisse gentilmente para os criados, nunca se dignava a falar mais do que algumas palavras conosco. Acho que ela nos desprezava no fundo do coração. Na época, porém, eu estava tão encantado pelo seu belo sorriso que não percebi esse desdém e até pensei que ela estava apaixonada por mim…