Capítulo 26

Apesar de ter obtido a promessa verbal do barão, subestimei a capacidade de ação do Visconde Lloyd. Naquela manhã, o Visconde Lloyd apareceu no escritório do barão e falou diretamente sobre direitos de herança e casamento.

«Austin, meu querido sobrinho, talvez tenha havido alguns mal-entendidos entre mim e o teu pai, foram coisas da minha juventude. Não podes perdoar o teu pobre tio?» O visconde começou por se mostrar vulnerável, o rosto envelhecido parecia especialmente patético.

O barão respondeu: «Não compreendo o que quer dizer, nunca o culpei.»

O visconde continuou: «Então porque te recusas a casar com Freya ou Lauren? Talvez não gostes de Freya, mas vejo que, pelo menos, não detestas Lauren.»

«Senhor Visconde…» O barão tentou explicar.

«É porque Lauren não tem dote? Mas, meu querido sobrinho, irás herdar o meu título e a minha herdade. É uma regra estabelecida, sempre foi assim. Deves casar com a minha filha.» O visconde não parava de falar.

O barão suspirou: «Lamento, mas não posso aceitar.»

«Então tens uma mulher de quem gostas? Ela tem um grande dote? Que dote pode superar a Herdade Baker!» Perguntou o visconde.

«Não tenho uma mulher que goste, apenas ainda não quero casar-me, por isso também não pretendo atrasar a sua filha.» O visconde levantou-se ansiosamente, «Não querer casar agora não tem problema, podem ficar noivos primeiro, a minha filha pode esperar por si.»

O barão abanou a cabeça, olhou para mim primeiro e depois disse: «Não tenho sentimentos especiais pela senhorita Lauren Lloyd, por isso não a vou tomar como esposa.»

O visconde ficou furioso, talvez nunca tivesse enfrentado tal desrespeito, especialmente quando estava a suplicar. O seu rosto ficou instantaneamente pálido e o tom de voz tornou-se agudo, como se estivesse a conter a raiva: «Sabes o que os outros vão dizer de ti? Vão dizer que és um ingrato! Recebeste a nossa herdade, mas não queres casar com a minha filha, deixando a minha esposa e filha sem apoio e a vaguear pelas ruas depois da minha morte!»

O barão cruzou os braços, claramente descontente. O visconde andava de um lado para o outro no quarto, repreendendo sem parar: «Já abandonei a minha dignidade para te implorar, apenas para encontrar um apoio para a minha esposa e filha, por que tens de ser tão cruel! Se o meu filho ainda estivesse vivo, por que haveria eu de me humilhar assim a implorar-te!»

«Senhor visconde», o barão levantou-se e olhou para ele com seriedade, «o meu apelido é Lloyd, é o nome que o meu pai me passou, e ele também era filho do avô. Ele deixou a Herdade Baker sem levar nada, precisamente porque a lei ditava que tudo na herdade pertencia a si. Por isso, não se esqueça, a Herdade Baker pertence-lhe apenas porque tem o apelido Lloyd e é o herdeiro primogénito. Se um dia a herdade me pertencer, será apenas porque tenho o apelido Lloyd e sou o primeiro herdeiro da herdade.»

«Tu!» O visconde ficou sem palavras.

O barão inclinou-se ligeiramente e disse com educação: «Peço desculpa pela minha franqueza. Não sou alguém que esquece a lealdade por interesse, se no futuro a minha prima ou a minha tia precisarem de mim, estarei sempre disponível, mas o assunto do casamento não precisa de ser mencionado novamente.»

O visconde bufou com força e saiu da biblioteca em silêncio.

O Visconde Lloyd não era uma pessoa impulsiva, por que razão a sua atitude se tornou tão firme de repente？ A razão era simples, precisamente a proposta de investimento do Conde Gerard. O visconde já tinha enviado pessoas para investigar secretamente e este investimento era realmente fora do comum, não só com a participação da família real, mas também de muitos nobres grandes e pequenos. Todos diziam que esta rota poderia render grandes lucros.

Pensando que poderia ganhar muito dinheiro com esta oportunidade, o visconde sentiu-se confiante e abandonou a sua cautela e elegância anteriores, confrontando este sobrinho estranho que nunca gostou, mas o resultado deixou-o extremamente desapontado. O visconde, furioso, foi encontrar a sua esposa e filhas.

«Ele recusou, recusou novamente, nunca fui tão humilhado, como ele se atreve!» O visconde praguejou enquanto olhava para as duas filhas. «Vocês são umas inúteis, não me garantiram que ele gostaria de vocês? Mas ele prefere perder a reputação a casar-se com vocês!»

«Aquele… maldito corcunda!» Freya apertou o lenço com raiva e disse com os dentes cerrados: «Quem ele pensa que é!»

Lauren, por outro lado, não esperava de todo que o barão recusasse. Afinal, ela tinha feito tudo para o agradar. Além disso, pelas regras não escritas entre a nobreza, se não quisesse prejudicar a sua reputação, ele deveria casar-se com uma delas. Claramente, ele não gostava de Freya, mas por que recusou até ela？

«Não aguento mais ficar aqui!» O visconde queixou-se, olhando furiosamente em redor. «Esta casa sem vida é como um túmulo, não há festas, nem música, nem dança, nem convidados, ele é um excêntrico!»

«Shh, não fales tão alto.» A viscondessa abanou o leque e sussurrou um aviso. «Se não estivéssemos desesperados, não estaríamos aqui, o banco está a pressionar-nos com as dívidas, que mais podemos fazer!»

«Então matem-no!» O visconde disse com malícia, «Se ele é tão cruel connosco, então merece morrer!»

«Matá-lo？ Achas que é tão simples assim？» A viscondessa abanou a cabeça. «Ele é um homem astuto, não será tão fácil.»

«Hum!» O visconde estreitou os olhos, com um sorriso frio no canto da boca. «Por mais astuto que seja, não sabe de tudo.»

«Como assim? Tens algum plano?» perguntou a viscondessa.

O visconde sorriu, mas não respondeu diretamente: «Se eu conseguir aquela coisa, a vida dele estará nas minhas mãos. Preciso pensar bem… A propósito, quanto dinheiro ainda temos?»

A viscondessa suspirou: «Já não temos dinheiro algum.»

«Então despede os criados, vende as joias, vende tudo o que puder.» disse o visconde.

«O que pretendes fazer?» perguntou a viscondessa, curiosa.

O visconde acariciou o bigode e disse, cheio de confiança: «Descobri uma forma de ganhar dinheiro, com garantia da realeza. Até aquele maldito rapaz investiu cinquenta mil libras. Não posso perder esta oportunidade. Primeiro, ganhamos algum dinheiro para resolver os nossos problemas urgentes.»

«Cinquenta mil libras!» A viscondessa abanou o leque com força, surpresa. «Tanto dinheiro…»

«Hum! Ele sabe que vai dar lucro, por isso investiu tanto. Naquele dia, evitou-me de propósito, para eu não descobrir…» disse o visconde, com ar triunfante. «Será que se esqueceu de que o seu criado pessoal veio da nossa propriedade?»

«É o Toker.» Lauren interrompeu.

«Exatamente, ele, o esperto.» O visconde sorriu. «Para conseguir aquela coisa, precisamos da ajuda dele. Vocês têm de o conquistar, seja como for…»

Estes dias, o tempo estava anormalmente abafado, com a humidade do solo a subir como vapor, sem alívio mesmo à noite. Depois de ajudar o barão, tomei um banho frio no bebedouro do estábulo e segui para os alojamentos dos criados, com o cabelo ainda molhado.

Mal entrei na sombra do corredor, alguém exclamou e se atirou contra mim, e senti um corpo macio. «Oh, desculpe, desculpe, escorreguei. Está bem?» Uma voz feminina suave murmurou ao meu ouvido.

Olhei para cima e era a criada mais bonita de Lauren. A cena era demasiado familiar, tinha acontecido na minha vida passada. «Estou bem, e a senhora?» Afastei-a e disse.

«Estou bem.» Ela respondeu suavemente. «Então vá descansar, já é tarde.» Passei por ela e continuei.

Para minha surpresa, ela teve a audácia de se aproximar, abraçando-me e esfregando o seu corpo macio contra o meu, a intenção era óbvia. Sussurrou: «Senhor Brant, admiro-o há tanto tempo, penso em si todas as noites…»

Não a deixei terminar, empurrei-a e disse friamente: «A senhorita Lauren Lloyd sabe que a sua criada é tão libertina? Se isto se repetir, terei de informar o patrão. Por favor, comporte-se.»

A criada ficou a olhar para mim, incrédula, como se não conseguisse acreditar que eu recusaria uma oferta tão tentadora. Apertei os punhos e subi as escadas em silêncio. Se isto não foi uma coincidência, então Lauren aparecerá em breve. Ela deve ter pensado que um criado insignificante como eu se contentaria com uma criada, mas eu rejeitei-a sem piedade, forçando-a a vir pessoalmente, embora com nojo. Na vida passada, foi assim, mas na altura eu não suspeitei de nada, até pensei que a criada estava realmente apaixonada por mim.

Como esperado, ao meio-dia seguinte, encontrei Lauren no fundo do jardim. Ela parecia estar a passear por acaso, no meu caminho habitual.

«Toker.» Ela sorriu docemente.

«Senhorita Lloyd, bom dia.» Inclinei-me perante ela.

«Vem sentar-te aqui.» Ela bateu no lugar ao seu lado.

Fiquei prudentemente ao seu lado e disse, inclinando-me: «Em que posso servi-la? Estou à sua disposição.»

«Oh, és mesmo um tipo muito formal.» Ela queixou-se em voz baixa, «Mas gosto de pessoas como tu.»

«És muito gentil.» Respondi.

Lauren pegou numa rosa do jardim e levou-a aos lábios, mas a sua expressão subitamente escureceu. Ela disse com tristeza: «Toker, já ouviste falar? Ah, espera, tu estavas lá, já sabias.»

Enquanto falava, as lágrimas começaram a cair, grandes e pesadas, mais reais do que numa peça de teatro, tão belas que despertavam compaixão.

«…Menina, o que se passa? Por favor, não fiques triste…» Perguntei com preocupação.

«Como posso não ficar triste? O barão recusou o pedido do meu pai. Ele humilhou-se tanto para o implorar… Sou inútil, comportei-me como uma mulher desavergonhada a seduzi-lo, oh, Deus, o que é que eu fiz? Só não queria que o meu pai e a minha mãe sofressem, snif…»

Estendi-lhe um lenço, mas Lauren atirou-se para os meus braços. Ela soluçou em voz baixa: «O que é que eu faço? O que é que eu faço?»

Não senti grande emoção, apenas o seu peito macio a roçar levemente no meu corpo a cada soluço. Esta menina sabe sempre como fazer os homens suspirarem por ela, até se sacrificarem. Coitado de mim, na minha vida anterior caí num truque tão estúpido.

«Menina Lloyd, não fiques triste, há-de haver uma solução.» Consolei-a suavemente.

«Não há, snif…» Chorou por um momento, depois ergueu os olhos cheios de ternura e fitou-me: «Toker, és tão bom, por ouvires as minhas queixas, de certeza que muitas raparigas gostam de ti, se não fosse eu…»

Ao dizer isto, cobriu a boca com as mãos, corando profundamente, como se tivesse percebido que falara demais. Levantou-se apressadamente e fugiu em silêncio, segurando a saia.

Claro, não se esqueceu de deixar cair «acidentalmente» o lenço. O lenço era branco puro, sem qualquer marca, até o perfume que lhe fora aspergido não era o habitual, impossível de associar ao seu aroma.

Comparada com a descuidada Freya, Lauren era astuta de uma forma admirável.