Capítulo 18

O barão andava de um lado para o outro no quarto, as mãos atrás das costas, com uma expressão ansiosa e inquieta. Ele disse: «Desde que você arriscou cuidar de mim, não consigo parar de pensar em você. Claro que notei sua atitude com Berry, mas isso só pode ser atribuído à sua origem e criação. Você vem de origens humildes, acostumado a bajular, não é sua culpa. Posso perdoar suas falhas morais, desde que você seja mais cuidadoso no futuro.»

Ele continuou: «Não me envergonho de admitir minha afeição por você. Depois de deixar a Herdade Baker, pensei em você quase todos os dias. Não foi intencional ser frio com você, na verdade já planejava trazê-lo para minha herdade. Então, quando meu tio me pediu dinheiro, aproveitei para fazer um pedido. Como nossas posições são diferentes e não nos conhecemos bem, não podia simplesmente aceitá-lo. Quando você chegou à minha herdade, mantive distância porque pensei que suas gentilezas eram para bajular. Mas hoje, quando você arriscou sua vida para me salvar, eu… lamento muito por ter desprezado sua amizade antes.»

Após essas palavras, o barão suspirou profundamente e olhou para mim com seriedade. Sua expressão era séria e concentrada, seus olhos castanhos refletindo minha imagem. Ouvi sua voz baixa e rouca ecoar lentamente: «Eu… eu aceito você… você não deveria ter feito algo tão perigoso… me preocupar…»

Fiquei em silêncio, como se meio século tivesse passado em um instante. Embora soubesse que o barão tinha interesse em mim, era a primeira vez que ouvia uma declaração tão direta. Senti um leve toque de emoção, mas não pude evitar de me perguntar: o barão já cortejou alguém assim, de forma tão condescendente? Se sim, provavelmente não teve sucesso.

Olhei diretamente em seus olhos e disse com seriedade: «Senhor, há algo que devo esclarecer. Tenho grande respeito por o senhor, tanto cuidando de o senhor quanto salvando-o, tudo foi por esse respeito, mas não há nenhum sentimento especial envolvido.»

O barão ficou paralisado, seus olhos castanhos sem piscar por um longo tempo, sua expressão mudando abruptamente. Não consegui manter o contato visual e baixei os olhos. Então, ouvi sua respiração ficar mais pesada, seguida por duas risadas frias. Ele se aproximou e sussurrou: «Espero que você não esteja sendo modesto ou tramando algo. Se for o caso, devo avisar que isso me deixa muito irritado.»

Eu continuo em silêncio. Austin parece estar furioso, sem conseguir falar por um longo momento. Por fim, ele pergunta com severidade: «Se não tinha essa intenção, por que fez uma série de gestos ambíguos?»

Eu suspiro internamente. É verdade, como ele disse, sabendo que ele tinha sentimentos por mim, ainda assim aja de forma inadequada. Especialmente quando nos conhecemos, eu abracei o barão doente enquanto estava na cama, um gesto realmente ambíguo, não é de admirar que ele tenha interpretado mal que eu estava a seduzi-lo.

Eu só queria ser bom para ele e não me importava de satisfazer alguns dos seus desejos. Embora o amor entre homens seja muitas vezes um tabu aos olhos dos outros, não é incomum nos círculos nobres. Se o barão realmente tivesse essa intenção, como alguém que sempre quis compensá-lo, eu estaria disposto a satisfazer qualquer pedido seu.

Mas será que isso é realmente possível? Pergunto a mim mesmo: se Lauren me dissesse agora que se arrepende do que me fez na vida passada e quer compensar-me casando comigo, eu ainda a aceitaria? Não, não só recusaria, mas até sentiria nojo.

A razão pela qual o barão está disposto a amar alguém tão vil e egoísta como eu é porque ele não me conhece verdadeiramente. Ele só desenvolveu sentimentos por mim devido a algumas pequenas coisas que fiz e à minha aparência atraente. Se ele também tivesse revivido, como é que ele me veria agora? Será que ele iria querer vingar-se, como eu odeio a família Lloyd?

O remorso da consciência faz-me baixar a cabeça, sem coragem de olhar para ele. Ouço-me dizer: «Lamento muito.»

«Então foi de propósito, percebeu que eu gosto de homens e quis seduzir-me para obter benefícios. Quando eu me declarei, não conseguiu aceitar um homem, estou certo?» disse o barão friamente.

Não refutei nenhuma das palavras do barão. Por mais que ele me veja como vil e desprezível, ele não pode imaginar o quão mais vil e desprezível eu sou do que ele pensa.

O quarto estava estranhamente silencioso, só se ouviam os respiros rápidos do barão devido à raiva. Depois de muito tempo, ele passou por mim em silêncio e saiu do quarto.

O barão nunca ficou tão zangado comigo, nem nesta vida nem na passada. Parece que realmente o aborreci. Será que ele me vai expulsar? Não sei, na verdade não o conheço muito bem.

No resto do dia, o barão chamou Kahn para o servir. Eu esperei ansiosamente pelo veredito. Mas Austin não reagiu, não informou o mordomo para me despedir, nem me expulsou de volta para a Herdade Baker. Na manhã seguinte, ele chamou-me novamente ao seu escritório.

Austin parecia abatido, mas ele nunca teve uma boa aparência. Ele falou-me com o seu tom habitual, baixo e lento: «Senhor Toker Brant.» Nesse momento, senti como se a conversa intensa e embaraçosa de ontem nunca tivesse acontecido. O tom de Austin era frio e distante, mas ele manteve a calma e disse: «Lamento muito.»

Ao ouvir isso, olhei para ele surpreso. Ele realmente se desculpou comigo, afinal ele é o meu senhor e um nobre, alguém dessa posição não se desculpa facilmente com um servo. «Por favor, não diga isso, a culpa foi toda minha, foi o meu comportamento inadequado que causou este mal-entendido», disse eu sinceramente.

«Não…» disse Austin lentamente, «na verdade o teu comportamento não foi inapropriado, fui eu que não fui suficientemente calmo. Para alguém como eu, que nasceu a gostar de homens, as oportunidades de encontrar alguém de quem goste na vida são muito raras, por isso…»

As suas palavras deixaram-me com um nó no coração, percebi que ainda o magoei e não pude evitar dizer: «Posso deixar a herdade imediatamente.»

«Não é necessário», interrompeu Austin, com uma voz autoritária que não admitia recusa: «Quero que fiques, prometo que não voltarei a fazer nada que nos deixe envergonhados.»

Ele suspirou e continuou: «Embora eu goste de homens, nunca usaria a minha posição para forçar alguém, especialmente tu que és um servo da minha herdade. Não faria nada que desonrasse a minha posição, tratarei-te apenas como o meu servo. Quer te cases ou faças outra coisa qualquer, peço-te que esqueças a experiência embaraçosa de ontem. Se ainda insistes em partir, podes fazê-lo a qualquer momento.»

Claro que não queria partir, ainda tinha coisas que precisava de fazer. Se saísse, a Herdade Baker provavelmente não me deixaria voltar, o que dificultaria os meus planos. Então, inclinei-me perante Austin e retirei-me.

Tal como Austin dissera, ele nunca mais demonstrou sentimentos especiais por mim, e a nossa dinâmica era quase idêntica à da vida passada. Ele continuava a pedir-me frequentemente para o servir, ao mesmo tempo que era extremamente indulgente comigo. Mesmo quando cometia erros, ele nunca me repreendia. Este comportamento fez-me perceber um facto terrível: na vida passada, o barão, embora interessado em mim, nunca teve a intenção de me forçar. Mesmo sabendo que eu não estava disposto, tratou-me apenas como um servo comum. Foi porque gostava de mim que me mimou tanto, e eu…»

A chuva primaveril da capital era persistente, e o ar húmido acelerava a fermentação de tudo. As pessoas na cozinha queixavam-se frequentemente de que a comida estragava demasiado depressa. Kahn, que também era um criado pessoal, ia casar-se e pediu à cozinha que ajudasse a preparar a comida para o casamento, por isso estava muito preocupado com o problema da deterioração dos alimentos.

«Ela é filha de um rendeiro da herdade», disse Kahn com um ar feliz. «Nós apaixonámo-nos na adolescência, mas como tenho muitos irmãos mais novos, o dinheiro que ganhava era gasto nas despesas da família e nunca consegui juntar o suficiente para casar. Este ano já não podia adiar mais, ela está grávida e eu não quero que o meu primeiro filho seja ilegítimo. Pedi ao barão e ele isentou-nos do imposto de casamento.»

«Oh, isso é maravilhoso, parabéns!» As pessoas felicitaram-no em coro. Kahn já tinha mais de trinta anos, e quando dizia que nunca conseguira juntar dinheiro suficiente para casar, não estava a brincar. Neste país, o imposto de casamento é bastante elevado.

Se és um trabalhador urbano, tens de pagar o imposto de casamento ao registo civil; se vives numa herdade, os assuntos matrimoniais são geridos pelo senhorio local. Muitas pessoas não conseguem pagar o elevado imposto de casamento, o que leva a casamentos tardios e até a um grande número de filhos ilegítimos entre os plebeus. Kahn teve muita sorte, o barão isentou-o do imposto, o que significa que o barão assumiu esse custo para o país.

Isto mostra a generosidade de Austin. Na Herdade Baker, o visconde cobrava impostos de casamento exorbitantes aos seus súbditos, e aqueles que não podiam pagar acabavam por não se casar, abandonando os filhos ilegítimos, já que ter filhos fora do casamento era ilegal. Esta situação era claramente contraproducente. Se nem conseguiam resolver um problema destes, não admira que a Herdade Baker estivesse em má situação.

«Pedi ao barão para testemunhar o nosso casamento, e ele aceitou», disse Kahn com orgulho. Todos aplaudiram, pois ter o barão como testemunha do casamento era realmente motivo de orgulho. Por fim, Kahn pediu-me para ser o seu padrinho.