Capítulo 17

De manhã, o sino do barão soou como de costume. Deixei apressadamente a mesa de jantar, carregando um bule de chá preto quente, e dirigi-me rapidamente para o quarto no segundo andar. O barão tinha o hábito de tomar a primeira chávena de chá na cama, antes de se levantar para se vestir.

Esta rotina aparentemente normal escondia um leve desconforto. Tinha perguntado a Kahn e soube que, além do casaco, o barão nunca precisava de ajuda para se vestir. No entanto, agora ele despia calmamente o seu pijama, ficando completamente exposto à minha frente.

A memória voltou à primeira vez que o ajudei a vestir-se. Ele perguntou de repente: «Viste?» As minhas faces arderam, e fiquei confuso — o que é que ele queria que eu visse? Talvez percebendo o meu embaraço, o barão tossiu ligeiramente e acrescentou, um pouco constrangido: «Não… hum… viste as minhas costas?»

Foi então que percebi: ele referia-se à ligeira corcunda. Apesar de ser um jovem alto, as suas costas eram um pouco curvadas, algo que, nos círculos nobres onde a aparência era tudo, sem dúvida lhe tinha valido muitos comentários.

«S… sim, senhor… isto… isto…» gaguejei em resposta. O barão sorriu calmamente e estendeu as mãos para mim. Só então reagi, abrindo rapidamente a camisa branca que tinha nas mãos para ele vestir. Era feita de algodão ou seda de alta qualidade, comprida até aos joelhos, com rendas delicadas nos punhos. As meias brancas cobriam as calças justas, completadas com um cinto, colete e casaco, formando o traje completo de um cavalheiro.

Ajeitei cuidadosamente as rendas do colarinho e dos punhos, usando uma vassoura para remover rugas e pó das roupas. Por fim, coloquei-lhe o anel e o colar, completando assim o ritual diário. A partir daí, vesti-lo tornou-se uma das minhas tarefas diárias.

Com o tempo, comecei a notar que o barão não era imune ao embaraço. Sempre que o ajudava a vestir as calças, a sua respiração acelerava e as suas faces coravam. Isto contrastava fortemente com as minhas memórias da vida passada — naquela época, mesmo nu, ele sempre permanecia calmo.

Quanto mais tempo passávamos juntos, mais me apercebia de que talvez nunca tivesse realmente conhecido esta pessoa. A minha perceção dele na vida passada estava cheia de desdém, e ele nunca me mostrara o seu verdadeiro eu.

Através dos fragmentos de conversa dos criados, consegui reconstruir o passado do barão. O seu pai era o segundo filho do Visconde Lloyd, não só sem direito à herança do título, como também expulso da mansão pelo irmão mais velho, sem receber um único centavo. No entanto, este pai ambicioso dedicou-se à navegação e, graças ao seu estatuto nobre e talento militar excecional, destacou-se numa batalha em França, acabando por ser nomeado barão.

O barão casou-se com uma nobre e teve Austin. Infelizmente, o pai não tinha interesse numa vida tranquila, passando anos no mar e raramente voltando para casa. A esposa começou a ter um caso com outro homem, negligenciando Austin. Uma doença grave deixou o jovem Austin com uma deficiência permanente. Mais tarde, o barão faleceu num naufrágio, e sua esposa, com o amante, tomou posse da herança, esbanjando-a.

Quando Austin cresceu, além do título de barão, tinha quase nada. Embora não tenha frequentado a universidade, era um ávido leitor, especialmente fascinado pelos relatos marítimos do pai. Com uma mente afiada para negócios, começou investindo em fábricas têxteis e minas, gradualmente entrando no comércio marítimo.

Muitos diziam que o Barão Lloyd era um especulador que enriqueceu com investimentos. Poucos sabiam que, sem uma visão única, especular não era nada fácil.

A primavera voltou, e a natureza renasceu. Os nobres, embriagados pelos presentes da deusa da primavera, partiram para as caçadas da estação. Embora a vida de Austin fosse geralmente monótona, ele tinha um fraco por esse esporte.

Hoje era o dia da caça marcado pelo barão. Antes do amanhecer, os criados já estavam de pé, ocupados com os preparativos. O aroma de comida seca saía da cozinha, os cavalariços colocavam os arreios com cuidado, soltavam os cães de caça, e os criados vestiam botas leves, cada um pegando seus equipamentos e cordas.

Quando os primeiros raios de sol iluminaram a terra, todos já estavam reunidos diante do portão do castelo. O barão, vestido para cavalgar, finalmente apareceu, usando um gibão cinza claro, botas de couro e uma espada à cintura. Como seu criado pessoal, eu carregava todos os seus equipamentos e pertences, incluindo os que ele mais prezava.

A partida começou. Apenas o barão estava montado; os outros seguiam a pé. Dentro da floresta, os cães começaram a farejar, espantando coelhos e faisões dos arbustos. Era época de acasalamento, e, com sorte, poderíamos encontrar veados ou antílopes.

Concentreime em carregar a arma do barão. Era um rifle de tiro único, exigindo pólvora, grãos e balas de ferro, tudo compactado com uma haste longa. O processo era tão demorado que, após entregar uma arma, eu já começava a carregar a próxima, mal tendo tempo para mais nada.

De repente, todos prenderam a respiração. Um caçador fez um sinal, e avistamos um filhote de veado solitário. Ele tentava passar por um cipreste caído para beber no riacho. Antes que pudesse chegar perto, alguns tiros o deixaram ensanguentado no chão.

Sob aplausos, dois criados levaram os cães para recolher a presa. O barão pegou a arma das minhas mãos e elogiou: «Hoje foi bom, você carrega bem as armas.» Agora, ele quase sempre me elogiava. Isso me deixava sem reação, pois o barão era reservado e raramente falava com os criados. Respondi humildemente: «Vossa Senhoria é muito gentil.» Com o tempo, até meu rosto ficava corado.

Com o passar das horas, o grupo foi se dispersando. Eu permaneci atrás do barão, mas ele parecia querer ir mais fundo na floresta. Um caçador veterano alertou: «Senhor, no início da primavera, o solo ainda está mole, pode ser perigoso.» O barão hesitou, mas quando ia mudar de direção, sua égua Laura relinchou alto.

Laura ergueu as patas dianteiras, relinchando agudamente. O barão segurou as rédeas, mas não conseguiu acalmar sua crescente agitação. «Cuidado! A égua foi picada por abelhas!» alguém gritou. Sem pensar, corri e agarrei as rédeas.

Ficar diante de Laura era perigoso; a qualquer momento, suas patas poderiam esmagar meu ventre. «Laura, acalme-se.» Austin lutava para controlar a égua e gritou para mim: «Toker, solte! Solte agora!»

Não consigo soltar. Se eu soltar, o barão sozinho não conseguirá segurar este cavalo enlouquecido e muito provavelmente cairá da sela. Isto não é brincadeira, muitas pessoas já partiram o pescoço assim.

Felizmente, após várias tentativas de acalmar, Laura finalmente se acalmou. Limpei o suor frio da testa e afaguei sua face: «Boa menina, boa menina.»

O barão desceu do cavalo e me agarrou ansiosamente: «Você está bem?»

«Não, não, o senhor está bem?» perguntei em resposta.

Os caçadores que chegaram rapidamente nos cercaram. Confirmando que ninguém estava ferido, a caça do dia terminou ali. O cavalo do barão estava assustado, ele mesmo quase se feriu, e os criados que o acompanhavam foram repreendidos pelo mordomo.

Eu fui a exceção. O mordomo elogiou meu ato de bravura e disse que certamente me recompensaria. Na verdade, ao refletir depois, fiquei um tanto confuso. Eu fui tão imprudente, correndo diretamente para o cavalo assustado. Foi muito pouco cauteloso, um pequeno descuido e poderia ter sido esmagado até a morte. Mas mesmo assim o fiz, como se fosse um instinto.

Acho que não poderia deixá-lo morrer diante de mim. Na vida passada, eu o traí e o prejudiquei. Nesta vida, sempre que tiver a chance, estou disposto a arriscar minha vida para compensar meu erro, mesmo que ele não saiba de nada disso.

Agora, o barão está diante de mim, e sua repentina declaração me surpreende. Ele parece sério, seus olhos castanhos refletindo apenas minha imagem. Ouço sua voz baixa e rouca: «Eu… eu aceito você… você não deveria ter feito algo tão perigoso…»