Capítulo 16

A carruagem do barão era luxuosa, mas eu tive de ficar no estribo traseiro, protegendo a bagagem com os braços contra o vento frio. Só então percebi que Austin me levara outra vez. Na vida passada, isto aconteceu anos depois, mas agora…

A minha razão diz-me para não me aproximar do barão, mas as minhas ações inconscientemente fazem o oposto, aproximando-me cada vez mais, indo além. Claro, desta vez, ao contrário da vida passada, ninguém sabe que o barão tem uma afeição «especial» por mim. A família Lloyd também não suspeita, pensando apenas que o barão está a agradecer-me. Por isso, embora me vejam como uma peça no jogo, não me dão muita importância.

O mais óbvio é que Lauren não veio agradar-me pessoalmente, mas escolheu a minha irmã como criada. Na vida passada, Lauren expressou-me afeto de propósito. Para uma nobre, expressar afeto por um criado baixo ou é porque a nobre é tola, ou o criado é tolo. No fim, provou-se que o criado era tolo.

A primavera chegou rapidamente na capital, quase num piscar de olhos, e a terra ficou verde. Depois de dias de viagem, chegámos à herdade do barão nos arredores da capital numa tarde ensolarada.

A Herdade Miles não fica atrás da Herdade Baker, sendo até mais vasta. O barão é extremamente rico, com terras que cobrem quase toda a vila. Segundo Kahn, quase todos os camponeses da vila são arrendatários do barão. Ele disse isto com orgulho, pois como criado pessoal do barão, a sua posição é especial. Na herdade, o criado pessoal só fica abaixo do mordomo, por isso é natural que ele se considere importante.

De pé na terra da Herdade Miles, sentime profundamente emocionado. Este era o lugar onde vivi na minha vida passada. Passei os dias mais dignos da minha vida nesta herdade, como o criado pessoal do dono da propriedade, onde todos os criados, exceto o mordomo, me respeitavam e bajulavam. Embora não estivesse satisfeito com isso, e até detestasse essa bajulação, esse respeito vinha dos sentimentos inconfessáveis que o barão tinha por mim.

Quando chegamos à entrada do castelo, dezenas de criados já estavam à espera no portão principal. A Herdade Miles era completamente diferente da Herdade Baker; aqui, os criados vestiam-se uniformemente com roupas azuis escuras, tão silenciosas quanto o caráter do seu senhor. Um mordomo de meia-idade recebeu o barão à frente da carruagem e informou-lhe assim que ele desceu:

«Senhor, o Conde Gerard veio visitar…»

O barão acenou com a cabeça e dirigiu-se sozinho ao imponente castelo, sem sequer me olhar. Depois que ele partiu, nunca mais me dirigiu uma palavra. Esse comportamento fez-me pensar, por um momento, que o contacto daquele dia tinha sido apenas uma ilusão.

Nesse momento, um criado subalterno aproximou-se de mim e disse: «Senhor, por favor, siga-me, vou mostrar-lhe a herdade.»

Segui o criado, contornando o salão principal, até chegar ao quarto dos criados da herdade. Este quarto não era pequeno, mas ficava um pouco apertado quando muitos criados se reuniam.

A Herdade Miles tinha mais de cem criados. Nos últimos anos, devido ao movimento de cercamento, muitos camponeses perderam os seus empregos e migraram para as cidades em busca de trabalho, tornando-se operários em minas ou fábricas têxteis, ou entrando em casas ricas como criados.

Diz-se que, na capital, uma em cada dez pessoas é criada, o que mostra a prosperidade desta profissão. No entanto, a maioria das famílias geralmente contrata apenas uma ou duas empregadas, no máximo, além de um cozinheiro e um cocheiro. Além disso, muitas empregadas domésticas são meninas adotadas de orfanatos, que não recebem salário, apenas comida, roupa e alojamento, e não têm proteção mesmo se cometerem erros. Assim, até famílias muito pobres podem ter empregadas.

Uma família com um rendimento de cerca de 100 libras pode perfeitamente contratar dois criados; uma família com rendimento superior a 1000 libras pode sustentar dez criados; e uma família com rendimento acima de 5000 libras precisa de, pelo menos, dezenas de criados para mostrar o seu estatuto.

Os ricos têm de contratar criados, é um símbolo de estatuto. E há quem, mesmo não sendo rico, siga esta moda — até se vê pessoas tão pobres como mendigos com um criado ao seu lado. O número de criados tornou-se uma forma de os ricos exibirem o seu estatuto, mostrando que não precisam de fazer nada sozinhos, nem sequer de se vestir.

Numa grande herdade, um criado de baixo escalão ganha cerca de 5 libras por ano, incluindo os ajudantes de cocheiro, as empregadas de limpeza e as cozinheiras; os criados de nível médio ganham 10 libras por ano, como os porteiros, os ajudantes de mesa e os jardineiros; os criados de alto escalão ganham entre 15 e 20 libras, como os criados pessoais e as governantas; e os criados de elite ganham entre 20 e 50 libras, como o mordomo, o capelão e o médico. Isso cria uma hierarquia rígida entre os criados. Se és um criado de baixo escalão, não podes aparecer diante do senhor para servir chá—se ultrapassares este limite, o mordomo despede-te imediatamente.

Claro, nem todos podem ser criados, especialmente nestas grandes herdades. Uma pessoa sem formação especializada nem sequer pode pensar nisso — cargos como criado pessoal exigem até saber ler e escrever. Por que razão um criado que serve à mesa precisa de saber ler? Porque servem a nobres, e o seu comportamento deve estar de acordo com o gosto da nobreza: elegante, gracioso, calmo e inteligente, e saber ler é essencial. Assim, até os criados dos nobres se consideram superiores, o que realça ainda mais a hierarquia social.

Pouco depois, conheci o mordomo principal da Herdade Miles, Hodgson. Já tinha lidado com Hodgson antes, ele era uma pessoa muito rigorosa e frequentemente expressava o seu descontentamento comigo.

«Os quartos dos criados ficam no quarto andar, você é o criado pessoal do senhor, pode ter seu próprio quarto.» Hodgson enumerou rapidamente várias regras: «Não pode trazer ninguém para o castelo, não pode falar sobre nada do senhor, e não pode pegar nada da herdade sem permissão.»

Ele repetiu inúmeros «não pode», e finalmente resumiu: «Você deve manter o seu lugar.» Eu me apressei a me curvar e disse: «Assim farei, conforme suas ordens.»

Talvez por minha atitude humilde, a expressão severa do mordomo finalmente suavizou, e ele também se inclinou levemente e disse: «Ouvi dizer que você cuidou do barão sem temer o perigo, por favor, aceite meus agradecimentos.»

«Você é muito gentil, apenas fiz o que devia.» Respondi rapidamente.

«Se você entende isso, é um homem inteligente. Não podemos nos orgulhar de nossos méritos, achando que temos crédito com o senhor e assim perder nosso lugar.» O mordomo acenou com a cabeça, «Está pronto? A partir de hoje você seguirá o senhor.»

Os quartos dos criados e das criadas ficavam em lados opostos do castelo, muito distantes um do outro. Era como um dormitório escolar, com um portão principal, e todos os dias alguém era responsável por inspecionar os quartos, trancar e destrancar, para evitar qualquer escândalo.

Meu quarto era virado para o sol, com um guarda-roupa, uma escrivaninha, uma cama macia e uma pequena lareira. Ali, vesti o uniforme dos criados da herdade: um casaco azul escuro e um simples chapéu de marinheiro. Também ganhei sapatos novos, mas os saltos eram muito altos, ouvi dizer que os homens da capital agora usam esse tipo de sapato fino e alto.

Um criado trouxe meu almoço. Parecia muito farto, com um grande pedaço de presunto no prato. Aproveitando tudo aquilo, até eu me senti diferente, com um leve sentimento de superioridade.

Depois do almoço, fui para o escritório do barão. Anos depois, vi novamente o barão trabalhando diligentemente. Ele era muito dedicado, muitas vezes ficava sentado o dia todo, assinando cartas, administrando a herdade e os negócios no exterior. Podia-se dizer que ele estava sempre ocupado, e isso não podia ser ignorado.

Comparado ao Visconde Lloyd, o esforço do barão era ainda mais notável. O visconde quase só acordava, bebia e dormia, e era incrível como conseguia administrar bem a herdade. Se já tivesse perdido toda a fortuna, como poderia usar meios vis para tomar os frutos do trabalho alheio? Não pude evitar um sorriso amargo, afinal, não fui eu mesmo quem causou tudo isso?

O barão me viu e parou de escrever com a pena, perguntando: «Está se adaptando?»

«Sim, senhor, fui bem recebido pelos colegas.»

O barão me olhou por um momento e de repente disse: «Você fica bem com as roupas da minha herdade.»

Fiquei sem palavras, ele sempre dizia coisas que eu não sabia como responder. Para evitar o assunto, rapidamente preparei um chá para o barão. Assim que coloquei a xícara em sua mesa, ele balançou levemente a cabeça e disse: «Lembre-se, não pode colocar xícaras na minha escrivaninha, pode derramar em cartas importantes.»

«…Sim, senhor.» Fiquei surpreso e logo retirei a xícara. Pensei comigo mesmo que antes ele nunca tinha feito essas exigências. Não importava como eu o servia, ele aceitava calmamente, e até minha frieza não o afetava.

E assim, comecei minha vida na Herdade Miles. O barão cada vez mais me chamava para servi-lo, enquanto seu antigo criado pessoal, Kahn, já havia sido esquecido.

A minha posição na mansão estava garantida devido à atenção do meu senhor, e quase todos os criados subordinados me tratavam com respeito. No entanto, essa atenção por vezes deixava-me desconfortável. O olhar do barão pousava-se em mim com cada vez mais frequência, um olhar prolongado e intenso.

Quando reparei no seu olhar pela primeira vez, ele ainda se esquivava um pouco. Mas depois, começou a fitar-me sem qualquer reserva, deixando-me extremamente desconfortável, como se estivesse preso pelo seu olhar. Ele chegou ao ponto de me pedir para o servir intimamente, ajudando-o em tarefas privadas como vestir, despir e tomar banho.

Comecei a questionar-me se ele teria voltado a apaixonar-se por mim, uma emoção tão evidente que me deixou confuso. O que significaria ele voltar a amar-me?