Capítulo 15

Enquanto cortava a lenha, as minhas roupas ficaram encharcadas de suor, apesar do tempo fresco. Especialmente quando os raios de sol da primavera caíam, o calor tornava-se insuportável. Por isso, tirei a camisa e continuei a cortar lenha de torso nu.

Foi então que ouvi o trote de um cavalo a aproximar-se. Olhei para cima e vi que o barão, que tinha saído para cavalgar de manhã, já estava de volta. Ele aproximou-se lentamente a cavalo e parou ao meu lado. Eu estava no meio de uma pilha de lenha, enquanto ele, lá do alto, olhava para mim.

«Bem-vindo de volta, senhor barão.» Limpei o suor do pescoço e cumprimentei-o com reserva. O barão não respondeu de imediato, apenas me observou em silêncio. O seu olhar era tão intenso que me senti desconfortável. Apesar do calor, fiquei com arrepios.

O silêncio constrangedor prolongou-se. Quando já pensava que ele não diria nada, o barão finalmente puxou as rédeas para partir. Reuni coragem e bloqueei-lhe o caminho. «Senhor, posso falar consigo?» Pedi, olhando para cima.

Ele hesitou, pareceu indeciso, mas acabou por desmontar e olhar para mim. «Fala, o que é?» Não sabia por onde começar e acabei por gaguejar: «O mordomo expulsou-me da sala porque… porque o aborreci. A quinta está a despedir pessoal e tenho medo de ser dispensado. O senhor sabe que tenho os meus irmãos mais novos e a minha mãe para sustentar, não há outros rendimentos. Peço que me perdoe, não posso deixar a quinta…»

O barão aproximou-se lentamente, passo a passo, até ficar à minha frente. Senti o seu hálito no meu rosto e recuei, constrangido, mas ele avançou mais um passo.

Baixei os olhos, sem coragem de olhá-lo de frente. Aquele olhar era-me familiar — na vida passada, ele fitava-me sempre com essa expressão agressiva. Sempre que o via assim, tinha vontade de fugir, e agora sentia o mesmo.

Enquanto me debatia com a situação, um toque inesperado fez-me enrijecer. Vi a sua mão, enluvada de branco, pousada no meu peito esquerdo e uma sensação de fraqueza invadiu-me. Santa Maria, o que é que ele estava a fazer em plena luz do dia?

Passou-se muito tempo e a mão enluvada continuava no meu peito. Tive vontade de perguntar: «Até quando vai ficar aí?» Aquilo não era o peito macio de uma mulher, não havia nada para apalpar. Depois pensei que talvez ele preferisse homens a mulheres, talvez gostasse mesmo de músculos masculinos.

Fiquei extremamente constrangido com aquele gesto inesperado e recuei mais alguns passos, afastando-me dele. Não conseguia entender como é que a situação tinha ficado tão estranha. Na vida passada, ele nunca tinha ultrapassado os limites comigo. O mais íntimo que tínhamos feito foi um beijo forçado numa festa, quando ele estava bêbado.

O meu recuo pareceu despertá-lo. Ele baixou o olhar, com um ar de arrogância, e disse: «Muito bem, perdôo-te a ofensa.» Só me apeteceu rir e pensar: «Claro, fui eu que te ofendi, seu sacana sem vergonha.»

Ele atirou-me as rédeas do cavalo e caminhou à frente, ordenando: «Leva o meu cavalo de volta ao estábulo.» Observei-o a afastar-se e depois acariciei o cavalo negro ao meu lado: «Olá, Laura, há quanto tempo.» Laura era uma égua excelente das vastas planícies do Oriente, a favorita do barão. Sempre que o barão ia caçar a cavalo, levava sempre a Laura.

A Laura bufou, e eu suspeitei que não gostava de ser tocada por um estranho como eu. Ao meio-dia, assim que entrei na cozinha, alguém veio avisar-me que o mordomo Pod me esperava no seu quarto. Nervoso, dirigi-me ao gabinete do mordomo, apenas para receber uma notícia chocante.

«O senhor barão, em agradecimento pelos teus cuidados, nomeou-te seu criado pessoal. A partir de hoje, passas a ser parte da casa do barão. Quando o barão partir, vais com ele.» A voz de Pod era calma e séria.

«O quê? Espera… espera.» Perguntei, incrédulo: «Eu ir com o senhor barão? Foi ideia dele?»

«Então? Tens alguma objeção?» Pod franziu o sobrolho e acrescentou: «Mesmo que tenhas, não és tu que decides. O visconde já deu o seu consentimento.»

Meu Deus, como poderia deixar a Herdade Baker? Fiquei imediatamente agitado — isto iria arruinar os meus planos! O meu objetivo ao pedir perdão ao barão era evitar ser expulso da Herdade Baker, mas agora, o que fazer?

Enquanto me debatia com esta situação, alguém apareceu para me salvar. Logo após o almoço, a criada pessoal de Lauren também me procurou.

«Isto é da senhora Lauren Lloyd para ti. Ouvi dizer que a tua mãe passa dificuldades.» Pamela entregou-me cinco libras inteiras — o equivalente a um ano do meu salário, uma quantia generosíssima.

«Oh, que senhora tão bondosa! Por favor, transmite-lhe o meu agradecimento. A minha mãe ficará radiante com este dinheiro.» Disse, entusiasmado.

Como criada pessoal de Lauren, Pamela não era bonita, até um pouco comum. O seu cabelo negro era ralo, e ela prendia-o sempre para esconder o couro cabeludo. Felizmente, era gentil e muito inteligente; caso contrário, Lauren não a teria escolhido.

«E há mais uma coisa para te congratular. Ouvi dizer que tens duas irmãs. A senhora Lauren Lloyd disse que informará o mordomo para que a tua irmã mais velha venha para a Herdade Baker como criada… para a servir pessoalmente.» Pamela sorriu.

«Isso é maravilhoso! A senhora é demasiado bondosa, nem sei como agradecer.» A minha voz tremia de emoção, e a gratidão transbordava. Só quando Pamela saiu satisfeita é que consegui conter o sorriso.

Quer mexer com a minha família? Ela é que sabe.

Naquela tarde, pedi licença ao mordomo e voltei para casa.

«A sério? A senhora da herdade disse que posso ser a sua criada pessoal?» A minha irmã Jasmim perguntou, entusiasmada.

«Sim, prepara-te. Vens hoje comigo para a herdade.» Respondi.

«E eu? Também posso ir?» A minha irmã mais nova, Grace, insistiu.

«Para com isso, só tens 9 anos, não atrapalhes.» A minha mãe, feliz, pegou na Jasmim e disse: «Que bom, ainda bem que não te casei logo. Agora tens um futuro melhor. Juntas, vocês duas vão ganhar dez libras por ano, não é?»

Quando levei a Jasmim para fora, a jovem eufórica começou a ficar com medo. Apertou o vestido velho, preocupada: «Não tenho outra roupa. Vão gozar comigo por estar tão mal vestida?»

«Querida, quando entrei na herdade, nem sapatos tinha — entrei de tamancos, lembras-te？ Por isso, não te preocupes.» Consolei-a.

«Como é a senhora Lauren Lloyd? É fácil servi-la? Vai ser má comigo?»

«Ela vai tratar-te muito bem.» Afirmei, convicto.

«A sério？»

«A sério.»

«O que devo fazer? O que devo fazer? Estou com tanto medo, irmão.» Jasmim olhou para mim, como uma pequena ovelha assustada, com inquietação nos olhos.

«Boa menina, és a mulher mais inteligente da nossa família. Acredita em mim, passa algum tempo com a senhorita Lauren Lloyd e vais perceber o que fazer.» Eu disse.

Jasmim ficou a olhar para mim, com a inquietação ainda visível no rosto. Sorrindo, abracei a minha irmã e sussurrei-lhe ao ouvido: «Vou ser o criado pessoal do Barão Lloyd. Lauren quer casar-se com o barão, por isso quer-te por perto, para me controlar através de ti e para obter informações sobre o barão. Percebeste?»

Jasmim sorriu lentamente após ouvir e disse, com os olhos arregalados: «O irmão quer dizer que ela vai acomodar-se a mim.»

«Eu sempre disse que és a mulher mais inteligente da nossa família.» Beijei-lhe a testa.

Jasmim e eu éramos extremamente parecidos na minha vida passada, ambos ambiciosos e ávidos por riqueza, cheios de astúcia, dispostos a tudo para subir. No entanto, Jasmim teve mais sorte do que eu, porque ela nunca se apaixonaria por Lauren.

Se Lauren pensa que pode controlar-me através da minha família, está muito enganada. Já que ela quer arranjar-me um ajudante, não vou recusar. Sempre foi assim: os outros à vista, eu nas sombras. Assim é que as pessoas se sentem seguras, não é?

Naquela tarde, Jasmim tornou-se a criada pessoal de Lauren, e eu recebi o aviso para partir.

«Amanhã de manhã, partimos para a capital com o senhor barão. Como és novo, prepara as tuas coisas cedo.» Kahn, o criado, tinha cerca de trinta anos. Na vida passada, não tivemos muitos contactos, porque na altura eu era o único criado pessoal do barão, mas agora somos ele e eu.

«Sim, senhor, já estou preparado.»

«Então devo avisar-te que a Herdade Miles não é um lugar qualquer. Não quero ver nenhum comportamento rude da tua parte, considerando que és um criado da Herdade Baker…» Kahn falou com insinuação, parecendo que a reputação da família do visconde já estava arruinada.