Capítulo 20

A sala de jantar da Herdade Miles era semelhante à de todas as famílias nobres, com uma longa mesa que podia acomodar dezenas de pessoas. A mesa estava coberta por uma toalha branca bordada com padrões de cosmos, no centro havia rosas brancas colhidas naquela manhã, com as folhas em excesso cortadas, colocadas num vaso de porcelana azul e branco com bordas douradas. No entanto, sentados àquela mesa tão elegante e bonita estavam duas pessoas em silêncio, que comiam calmamente, quase sem trocar palavras. Pensei que não tinham nenhum assunto em comum.

A Senhora Lloyd já tentara várias vezes quebrar o gelo, mas sem sucesso. O seu filho era taciturno e parecia determinado a manter-se assim. «O cordeiro hoje está bom», disse a Senhora Lloyd, tentativamente. O mordomo Hodgson, desesperado, interveio: «Foi feito com mel e o vinho tinto deste ano, o cozinheiro presta homenagem à senhora, espero que goste.»

«Claro, agradeça-lhe por mim.» A Senhora Lloyd virou-se para Austin: «O que achas do sabor?» Austin apenas mexeu levemente nos talheres, nem se dignou a responder, acenando com a cabeça sem expressão. A Senhora Lloyd respirou fundo, esforçando-se para manter o sorriso: «Este castelo é tão frio, o estilo arquitetónico também é enfadonho, como esta sala de jantar, demasiado masculina, até consigo sentir a corrente de ar frio à entrada. Precisa de uma remodelação, não achas, Hodgson?»

Hodgson ficou em silêncio, constrangido. «Frio como uma tumba, se eu não viesse, não haveria um único hóspede durante anos, hehe…» O «hehe» da Senhora Lloyd tinha um toque de ironia. Mas Austin continuou a comer calmamente, como se não tivesse ouvido nada.

«Sou tua mãe, nem sequer me podes olhar nos olhos?» A Senhora Lloyd subitamente elevou a voz, o peito a subir e descer com a respiração acelerada. O constrangimento no ar era quase sufocante. O barão pousou os talheres, ergueu os olhos, as pupilas castanhas sem brilho, mas cheias de determinação e frieza. Perante esse olhar, a Senhora Lloyd pareceu congelar, até a respiração se tornou mais fraca.

«A mãe tem razão, esta casa está mesmo muito velha, talvez seja altura de a renovar um pouco», disse o barão, indiferente. Hodgson inclinou-se respeitosamente e respondeu: «O senhor tem razão.»

«Quanto aos convidados…» O barão pegou o vinho tinto e fez um brinde à Senhora Lloyd, sorrindo levemente: «Hehe…» Este ‹hehe› carregava um significado diferente, e o rosto da Senhora Lloyd ficou pálido instantaneamente. O barão limpou os cantos da boca com o guardanapo, levantou-se e disse: «Tenho assuntos oficiais a tratar, peço desculpa por me retirar, mãe, fique à vontade.»

Depois que o barão saiu da sala de jantar, apressei-me a seguir os seus passos. Na verdade, o barão não tinha falta de convidados; todos os dias havia muitas pessoas a visitá-lo. Desde funcionários do governo e nobres senhores até arrendatários da propriedade e comerciantes, o barão parecia estar sempre ocupado, com uma lista interminável de visitantes. Se não estivéssemos ao seu lado, seria realmente difícil entender tudo sobre ele.

Ninguém que o visitasse podia ignorar a sua forte presença. Cada palavra que dizia e cada ação que tomava eram meticulosamente organizadas e cheias de propósito. Além disso, ele tinha um autocontrolo impressionante; quer fosse desdém arrogante ou lisonjas bajuladoras, o barão sempre mantinha uma compostura imperturbável. Às vezes, até me sentia especial, pois consegui irritá-lo algumas vezes.

O Senhor Morton já esperava na saleta há quase duas horas. Ele era um fornecedor de algodão e esperava obter apoio financeiro do barão. Por isso, já o tinha visitado uma semana antes.

«Estimado senhor barão, desejo-lhe um bom meio-dia.» O Senhor Morton tirou exageradamente o chapéu e fez uma reverência.

«Bom dia, Senhor Morton.» O barão apontou para a cadeira em frente: «Sente-se, por favor.»

O Senhor Morton sentou-se com cuidado, aceitou o chá preto que lhe preparei e mostrou-se extremamente cauteloso. «Senhor barão, sobre o assunto que mencionei anteriormente… o que acha…?»

«Respeito a sua ideia e coragem, mas lamento dizer que não posso aceitar a sua proposta.» O barão respondeu.

Morton mostrou-se imediatamente muito desapontado e, olhando para o barão, perguntou: «Posso saber por quê? As condições que propus não são boas?»

«Pelo contrário, as condições que propôs são tão boas que é difícil acreditar que sejam tão vantajosas.» O barão respondeu, cruzando as mãos.

Morton disse com um tom de sarcasmo: «Afinal, o senhor barão também tem medo do risco. Ouvi dizer que sempre teve visão e nunca recuou na busca dos maiores benefícios.»

O barão ficou em silêncio por um momento e, em vez de responder diretamente à pergunta de Morton, perguntou: «Partir da Sérvia, passar por Bathurst, em África, diretamente para o porto de Luanda, contornar o Cabo da Boa Esperança e seguir para Tamatave, sem passar pela Índia, indo diretamente para a cidade de A, no Sudeste Asiático — foi este o mapa de navegação que me descreveu?»

Morton respondeu com um sorriso confiante: «Sim, senhor, os novos veleiros do porto de Liverpool, segundo ouvi, podem avançar mesmo sem vento, permitindo-nos atravessar directamente o Golfo da Guiné e o Oceano Índico, encurtando significativamente o tempo de navegação. O senhor é um líder que corre riscos, não consegue ver os benefícios e o potencial nisto?»

«Senhor Morton, concordo consigo, o potencial é de facto tentador, mas devo dizer que a sua ideia é demasiado idealista e carece de fundamento prático. Confiar apenas nas palavras exageradas dos marinheiros não é suficiente.» O barão respondeu calmamente.

«Eles são marinheiros experientes que navegam regularmente entre a Europa e a Ásia, não podem estar errados. Eu mesmo verifiquei e o tempo está garantido.» Morton argumentou com fervor.

O barão abanou ligeiramente a cabeça: «Isso deve-se ao facto de terem zarpado em janeiro, quando as correntes oceânicas a oeste de África empurram os navios a favor do vento. Quando chegaram à Europa, coincidiu com os ventos de sudeste, daí a rapidez. No entanto, tal coincidência não ocorre todos os dias. Se os ventos mudarem, a viagem torna-se imprevisível. Mesmo com os veleiros mais modernos, não temos portos ou docas de reabastecimento ao longo do percurso. Tem a certeza de que esta rota é viável?»

«Eu… eu acredito no que os marinheiros dizem. O senhor nunca navegou, nem sequer visitou a Europa, não tem ideia—»

O barão não rebateu, apenas olhou calmamente para Morton. Aquele olhar profundo deixou Morton sem palavras; muitas pessoas se tornavam tímidas sob esse olhar e acabavam sem conseguir argumentar.

Morton levantou-se desapontado, olhando com pesar para o tapete azul profundo aos seus pés: «Lamento muito que tenha escolhido este caminho, devo dizer que é uma perda sua.»

O barão inclinou-se ligeiramente: «Também lamento, acho que a sua ideia é muito visionária, mas infelizmente ainda não está madura. Diz que sou uma pessoa que gosta de aventuras, mas não posso concordar, pois nunca gostei de me arriscar.»

Depois que Morton partiu, o barão começou a ler como de costume. Nessa tarde tranquila, ele sempre segurava livros grossos. Pelo título complexo na capa, eu imaginava que devia ser um livro que dava sono. Os interesses do barão eram vastos — literatura, ciência, música, medicina — parecia não haver área que não o interessasse.

Ele sempre pedia ao carteiro que lhe comprasse os livros mais recentes nas livrarias da capital, por isso não era de surpreender a sua vasta coleção. A biblioteca estava repleta de estantes, e os livros mais altos exigiam até uma escada para serem alcançados. Muitas vezes me perguntei se o barão realmente lia todos aqueles livros, e não era de admirar que ele desprezasse a coleção da Herdade Baker.

Lembro-me de uma época em que o barão estava obcecado com livros sobre doenças contagiosas. Um dia, ele perguntou-me com curiosidade: «Quem te ensinou a colocar toalhas frias na minha testa?» Respondi: «Foi um cirurgião… ele atendia nos bairros pobres, não sei o nome dele.» Na verdade, numa vida passada, um benfeitor ajudou-me. Eu vivia fugindo, em dificuldades, e adoeci frequentemente. Quando trabalhei numa fábrica no porto da capital, um médico bondoso cuidou de mim durante uma febre, usando esse método. Não só me tratou de graça, como me comprou comida. Mas, para evitar interrogatórios do xerife, fugi sem sequer lembrar o nome dele.

O barão abanou a cabeça: «Parece que esse cirurgião era melhor que muitos médicos por aqui. Os nossos médicos, seja qual for a doença, só sabem sangrar, dar banhos e receitar purgantes… Deviam aprender mais com os resultados de experiências de médicos excelentes noutros países.» Enfim, o barão era diferente dos outros nobres. Depois de conhecer a família do Visconde Lloyd, comparando com Austin, vê-se como as pessoas podem ser tão diferentes.

Numa tarde tranquila como esta, Austin saboreava chá preto e lia, mas mesmo assim algo perturbador aconteceu. Com passos apressados, a porta da biblioteca foi aberta bruscamente, e a Senhora Lloyd irrompeu dentro. Ofegante e pálida, mantinha o queixo erguido. O leque que combinava com o seu vestido de veludo azul profundo estava apertado na sua mão, com veias saltadas.

Ela apontou-me com o leque e gritou: «Fora daqui!» Fiquei chocado com a sua falta de educação, já que as damas da nobreza costumam ser elegantes e gentis, raramente tão rudes. «Mãe, o que aconteceu?», perguntou o barão diretamente.

Não saí da sala, nem podia, pois o dono da casa não me mandou sair. Mesmo que a visitante estivesse furiosa, eu não podia agir por conta própria. «Você! Como pode fazer isto comigo!» Os olhos da Senhora Lloyd encheram-se de lágrimas num instante; ela cerrou os dentes, como se tentasse contê-las.

«Foi algum criado da casa que a desrespeitou? Diga-me, eu tratarei disso», disse o barão.

«Está a fazer de propósito? Quer humilhar-me?» A Senhora Lloyd finalmente perdeu o controle, e as lágrimas caíram.

«Eu sou tua mãe, se não queres cuidar de mim, tudo bem. Vim visitar-te e deixas que esta gente baixa me controle! Será que não tenho sequer o direito de me mover livremente por esta herdade?»

«Mãe, és uma convidada de honra da Herdade Miles, a tua visita encheu de alegria toda a herdade. Todos os criados te tratarão com o maior respeito e obediência. Mas, como convidada, por favor, respeita as regras básicas de etiqueta. Sem a permissão do anfitrião, não deves vaguear livremente pela casa, é a regra mais básica, até uma criança sabe que deve cumpri-la.»