Capítulo 2

Minha família há gerações arrendava terras da Herdade Baker. O Visconde Lloyd era um senhorio extremamente avarento, cobrando impostos exorbitantes. Os camponeses labutavam em terras inférteis, mas a maior parte da colheita ia para o senhorio.

Na época do meu pai, com a guerra, a vida ficou ainda mais difícil. Meu pai deixou a vila para a cidade quando eu tinha doze anos e nunca mais voltou. Minha mãe teve quatro filhos: eu, duas irmãs e um irmão mais novo. O caçula, Boal, tinha apenas um ano, e quem era seu pai, só Deus sabe.

Desde criança, eu vivia com fome e roupas rasgadas. Naquela época, eu admirava a vida dos nobres, invejava os criados bem-vestidos da Herdade Baker. Por isso, quando entrei na Herdade Baker como criado, ingénuo, pensei que tinha deixado para trás aquela identidade pobre e suja, que me tornara um nobre. Mas a realidade logo me deu um choque.

Quando entrei na aldeia, os aldeões cumprimentaram-me. «Olhem! O Toker voltou!», gritou alguém. «O rapaz promissor da família Brant regressou, ele é criado na mansão do visconde, vejam as suas roupas, que bonitas!», admirou outro. «Ele parece-se com os senhores nobres, a sua peruca é tão bonita, como prata», comentou alguém. No entanto, no meio destes elogios, ouviu-se outra voz: «Por que é que ele consegue ser criado na mansão? O meu filho só queria entrar como tratador de ervas, e eles nunca aceitaram.»

Usando sapatos de salto alto, caminhei com dificuldade pelo caminho cheio de buracos até chegar à porta de casa. A nossa casa ficava espremida numa cabana de madeira velha, cercada por uma cerca. Na carroça de madeira à porta, algumas roupas velhas secavam ao sol, enquanto uma galinha preguiçosa catava vermes.

A minha mãe e as minhas irmãs receberam-me com entusiasmo. As crianças estavam curiosas com o pão que trouxe para casa, enquanto a minha mãe se apressou a pedir-me o salário. Ela era uma mulher muito corpulenta, outrora conhecida como a beleza da região. No entanto, desde que o meu pai partiu e nunca mais voltou, ela desenvolveu um vício em álcool, preferindo passar fome a deixar de beber.

Na minha vida anterior, eu detestava-a, porque ela só me pedia dinheiro. Ela dizia frequentemente que era para comprar comida para os meus irmãos, mas na verdade usava tudo para comprar álcool. O meu salário já era pouco, e além disso eu tinha de comprar artigos caros, por isso não demorou muito até deixar de lhe dar dinheiro, cortando até relações com eles. Anos depois, perdi o contacto com eles, nem os vizinhos sabiam para onde tinham ido.

A minha mãe olhou para mim e disse sem parar: «Quando disseste que ias para a mansão como criado, pensei que estavas a brincar, mas afinal conseguiste fazer-te à vida. Estou orgulhosa de ti, toda a aldeia me inveja. O velho da entrada da aldeia já me abordou várias vezes, querendo casar a filha contigo, mas eu nunca aceitaria, a filha dele parece uma cabra.»

Dei todo o meu salário à minha mãe e avisei-a: «Usa isto para comprar comida.» A minha mãe sorriu, pegou no dinheiro com ambas as mãos e escondeu-o cuidadosamente no avental. Olhando para o pão que trouxe, disse: «Da próxima vez não precisas de trazer pão, dá-me só o dinheiro, nós fazemos o nosso próprio pão.»

A minha irmã Jasmim já tinha 15 anos, como uma flor em plena floração, vibrante e cheia de vida. Ela acariciou o meu casaco e perguntou: «De que tecido é feito? É tão macio, deve ser muito quente.» Expliquei-lhe que este uniforme de criado preto com listras brancas era feito de lã, padronizado pela mansão, cada um tinha apenas um, sendo o meu bem mais valioso.

A minha irmã mais nova, Grace, fazia perguntas sem parar: «Podes contar-nos como é a mansão? Como é o Senhor Visconde? A viscondessa é bonita? Elas usam vestidos de seda?» Eu sorri e contei-lhes histórias da mansão, elas ouviam com os olhos arregalados, completamente fascinadas.

Jasmim soltava exclamações de admiração: «Que maravilha! Que inveja, também posso entrar como criada? Irmão, pergunta ao Senhor Pod por mim.» Respondi: «Criada provavelmente não, essas raparigas são treinadas especialmente, não querem raparigas da aldeia.»

Ela resmungou: «Tu também és da aldeia, porque é que te aceitaram?» Eu ri-me e disse: «Se houver vaga na cozinha, pergunto por ti.» Jasmim respondeu com determinação: «Não quero ser cozinheira, quero ser criada das senhoras. Para tocar naquelas saias de seda lindas e caras, e naquelas joias deslumbrantes.»

Como só tinha meio dia de folga, parti rapidamente. Aproveitando o sol quente da tarde, apressei-me e regressei à Herdade Baker antes das três da tarde.

A Herdade Baker é enorme. Vista de longe, no vasto planalto, um castelo amarelo-claro situa-se no centro da terra, como um pequeno pedaço de queijo. No entanto, quando te aproximas do castelo, é que percebes a sua grandiosidade e imponência. A base do castelo é quadrada, um edifício de três andares no total, com centenas de quartos, inúmeros corredores e escadarias idênticos. Quando cheguei, perdia-me frequentemente, e só depois de muito tempo é que me fui familiarizando.

O dono do castelo é o Visconde Lloyd, que com a sua esposa teve quatro filhos: o primogénito Belon e três filhas belíssimas. Belon já está casado há anos com Vivian, filha de um comerciante rico, e embora tenham muitos recursos, ainda não tiveram filhos. Das três senhoras, a mais velha, Cheryl, já está casada, enquanto a segunda e a terceira ainda estão solteiras.

Os tempos passados foram tranquilos, sem sobressaltos. Como todos os nobres, desfrutavam de uma vida confortável, rodeados de risos e alegria. Todos os dias saboreavam iguarias e bons vinhos, cavalgavam, caçavam, frequentavam bailes, vivendo dias despreocupados. Mas tudo isso terminou abruptamente hoje…

No momento em que entrei no castelo, soube que tudo se repetia, sem surpresas. Os criados estavam sérios, andando apressados. Rhodes e a criada Lizbeth disseram-me em segredo: «Aconteceu uma desgraça, o jovem Lloyd caiu do cavalo e partiu o pescoço…»

Esta noite, o castelo estava silencioso como a morte, ouvindo-se ocasionalmente um soluço baixo. Os donos estavam desolados, os criados passaram a noite em claro, sempre prontos para servir. Lizbeth é uma bela criada subalterna, com uma cabeleira ruiva flamejante e um temperamento ardente. À luz fraca das velas, enquanto fazia costura, suspirou baixinho: «Irene não para de chorar, espero que ela consiga superar isto.»

Rhodes riu-se friamente: «Claro que ela chora, na semana passada perdeu a virgindade na cama do jovem Lloyd, e nem um tostão ganhou, e agora o jovem morreu, coitada.»

Lizbeth olhou para ele furiosa: «Tu és mesmo um sacana.»

«Se sou sacana ou não, isso não é da tua conta, agora há coisas mais importantes. O jovem Lloyd morreu, quem vai herdar o título de visconde?» Rhodes disse com entusiasmo, «Todos esses nobres que se humilharam perante o jovem Lloyd todos estes anos, agora perderam o seu tempo. Qual das criadas superiores não subiu à cama do jovem? Agora devem estar todas a chorar escondidas.»

«Não penses que toda a gente é tão vil.» Lizbeth respondeu irritada.

«Só estou a dizer a verdade. O visconde tem irmãos?» Rhodes continuou a perguntar.

«Quem sabe? Deve ter.» Lizbeth respondeu.

«Tem.» Eu interrompi, «O irmão do visconde era um barão, mas já morreu há muitos anos.»

«Como é que sabes isso?» Rhodes ficou surpreso. «Esse barão que morreu tinha filhos?»

Olhando para a chama trémula da vela, acenei levemente com a cabeça: «Sim, tinha um filho, que já herdou o título de barão.»

«Então quantos anos tem? Já é casado? Tem filhos? Como é o seu carácter?» Rhodes disparou perguntas em rápida sucessão.

«Como é que o Toker pode saber essas coisas? Quando esse senhor chegar à Herdade Baker, tudo ficará claro.» Lizbeth disse com indiferença.

A chama da vela crepitou levemente, emitindo um som subtil. Olhando para a luz da vela, mergulhei em pensamentos: «Sim, quando ele chegar, tudo ficará claro.»