Capítulo 29

O calor era insuportável, o vento da manhã carregava o cheiro de terra fermentada, deixando todos sonolentos. Mesmo nesse clima, o barão, como sempre, acordou cedo para cavalgar. Ao ver sua figura, me senti um pouco aliviada.

A família do visconde parecia não ter intenção de partir, passando o dia todo no castelo, com medo de que o sol forte danificasse sua pele pálida, da qual tanto se orgulhavam. A nobreza valorizava uma brancura extrema, tanto que as senhoras sempre usavam sombrinhas ao sair, e os homens chapéus de sol, levando a proteção solar ao extremo.

Hoje, a viscondessa trouxe especialmente uma costureira da capital para confeccionar novas roupas para suas duas filhas. «Todos os tecidos, nos modelos mais novos.» A viscondessa sorriu, «A conta será paga pelo barão, ele disse que daria alguns vestidos às irmãs.»

Ao contrário do marido, a viscondessa era hábil em lidar com situações, aceitando presentes mesmo em momentos embaraçosos. Freya ficou bastante irritada e murmurou baixinho: «Dar alguns vestidos e acha que nos engana?»

A viscondessa lançou um olhar afiado como uma faca. Felizmente, a astuta Lauren abriu seus lábios e resolveu a situação: «O barão está ocupado com seus deveres e não tem tempo para nos acompanhar, por isso parece descuidado. Mas devemos agradecer por seus presentes.»

Freya bufou e, sem cerimônia, ordenou que os criados mostrassem os tecidos, colocando-os sobre si mesma, desfrutando dos presentes do barão como se fosse óbvio.

«Toker, você parece pálido, está doente?» Lauren de repente olhou para mim.

«Não, senhora, apenas não dormi bem ontem à noite.» Respondi rapidamente.

«O tempo está quente, muitas pessoas estão a sofrer de febre, tens de ter cuidado. Se te sentires mal, deves dizer-me.» O seu tom era suave, parecendo uma boa patroa que se preocupa com os criados.

Respondi com gratidão: «Muito obrigado pela sua preocupação, vou ter cuidado.»

Lauren mostrou um sorriso doce: «Tenho aqui alguns livros que podem ajudar-te a aprender a ler. Se houver algo que não entendas, não hesites em perguntar-me.»

Fiquei surpreendido e lisonjeado, inclinando-me ligeiramente: «Estou verdadeiramente agradecido.»

«Fico feliz por poder ajudar-te.» Lauren disse suavemente.

Nos últimos dias, a minha relação com Lauren tornou-se cada vez mais próxima. Encontrávamo-nos frequentemente no jardim «por acaso», conversando animadamente. Mesmo em público, ela perguntava por mim com preocupação. Desde trivialidades do dia-a-dia até assuntos de Estado, Lauren sempre conseguia falar com eloquência, fazendo as pessoas sentirem-se à vontade.

Enquanto me deleitava com esta felicidade, ouvi passos familiares no corredor e os meus nervos ficaram imediatamente tensos. À medida que os passos se aproximavam, o meu corpo ficava mais rígido, as cenas da noite anterior surgiam vividamente na minha mente, e eu quase me virava para fugir.

O barão regressou a cavalo, e a viscondessa cumprimentou-o com entusiasmo: «Austin, vem ver, é um novo modelo vindo de França, dizem que está na moda na capital.»

Era um fato masculino escuro, que abandonava o tradicional peito, com um design simples, a parte de trás bifurcada e acompanhado por um chapéu-de-coco preto. Embora mantivesse a forma de barco, as bordas e curvas eram mais contidas. Era uma tendência recente, os homens já não procuravam ostentação, preferindo trajes simples e elegantes, e muitos deixaram de usar perucas.

Como o criado mais próximo, tive de me aproximar e segurar o fato para o barão ver.

Até agora, ainda não ousava olhar nos seus olhos, os meus movimentos eram rígidos como os de um boneco de corda.

«Muito bonito.» A voz do barão era grave, e depois de uma pausa, acrescentou: «Tia e primas, escolham o que quiserem.»

«Oh, obrigada, Austin.» A viscondessa virou-se para as duas filhas: «Venham agradecer ao vosso irmão.»

Lauren e Freya curvaram-se rapidamente ao barão, com gestos dóceis e humildes.

Fingindo compostura enquanto arrumava as roupas, na verdade a minha atenção estava toda no barão, o meu coração batia tão forte que parecia querer sair do peito. O incidente do dia anterior ainda estava por resolver, e as minhas emoções demoravam a acalmar.

Finalmente, reuni coragem para olhar para o barão. Foi precisamente nesse momento que ele também olhou para mim, e quando os nossos olhares se cruzaram, o meu rosto ficou instantaneamente a ferver como água quente, e eu fiquei petrificado no lugar. Alguns segundos depois, o barão desviou o olhar e dirigiu-se para as escadas, ordenando: «Chamem o Kahn para me tomar as medidas.»

Ele não chamou o xerife, nem me mandou embora, nem contou à viscondessa o que eu tinha feito. Olhei nervoso para as suas costas enquanto ele se afastava, morrendo de vontade de correr atrás dele e perguntar que sentença ele tinha decidido para mim.

Ao meio-dia, o tempo estava ainda mais quente, e até dentro do castelo o calor era sufocante. A luz do sol entrava pelas janelas de vidro, transformando o interior num forno. Como criados, ainda tínhamos de usar perucas e casacos. Embora os trajes dos cavalheiros fossem relativamente simples, os dos criados eram cada vez mais exagerados, e em algumas casas os criados vestiam-se como palhaços grotescos.

Felizmente, o barão não tinha esse gosto, mas o mordomo ainda insistia que nos vestíssemos impecavelmente. Assim, neste calor intenso, usávamos casacos pesados, perucas e luvas, suportando o suor que nos escorria.

Tinha tido uma noite de sono agitado, e durante o dia estava abafado no salão, por isso a minha visão começou a ficar turva rapidamente. À hora do almoço, estava quase a desmaiar, e estava prestes a dizer ao mordomo que queria descansar, quando o barão desceu as escadas. Ele olhou para mim apenas uma vez, depois dirigiu-se a mim com passos largos, e o seu tom de voz transmitia ansiedade.

«O que se passa contigo? Será que… eu…» ele perguntou com preocupação.

Balancei a cabeça, cambaleando, e o barão rapidamente me segurou, gritando: «Chamem um médico, levem-no para cima.» Eu estava envergonhado por admitir que tinha desmaiado de calor, achando essa fraqueza pouco digna perante um homem.

«Estou bem, não precisa chamar um médico.» Tirei a pesada peruca e puxei o colarinho, dizendo: «Só estou com muito calor.» O barão também notou, pois meu colarinho já estava encharcado.

Ele ficou em silêncio por um momento, parecendo sentir-se impotente. Baixei a cabeça, envergonhado pela minha fraqueza, já que os outros não tinham desmaiado de calor, e ainda não tínhamos feito trabalho físico pesado.

«Estás mesmo bem?» O barão perguntou novamente: «Se te sentires mal, posso levar-te ao médico.» Essas palavras deixaram-me a mim e aos outros criados surpresos. O barão levaria pessoalmente um criado doente ao médico? Era inesperado.

Percebendo que falara de forma inadequada, o barão hesitou alguns segundos e acrescentou: «Planeio ir à capital esta tarde, talvez possa levar-te a caminho.» Abanei a cabeça, respondendo: «Obrigado pela preocupação, senhor, estou bem, só o calor me atordoou.»

«Muito bem.» O barão acenou com a cabeça e ordenou a Hodgson: «Com este calor, quando não há visitas, não precisam ser tão rigorosos com o vestuário.» O barão sempre se preocupou com a saúde dos criados, por isso essa ordem não era surpreendente.

Nesse momento, Kahn perguntou com curiosidade: «Senhor, tem um compromisso com os comerciantes esta tarde, deve cancelar?» O barão hesitou e respondeu: «Sim, cancele, marque para amanhã.»

Assim, o barão partiu para a capital num carro abafado sob o sol escaldante. Quando regressou, o seu rosto mostrava descontentamento.

Ao ver-me à porta, os nossos olhares cruzaram-se novamente, e ele hesitou por um instante antes de entrar direto no salão do castelo.

Pensei que ele não me expulsaria, parecia que o meu objetivo tinha sido alcançado.

A noite de verão era abafada, e na Herdade Miles não havia festas nem danças, os donos retiraram-se cedo. Os criados ainda trabalhavam na sala dos empregados, algumas criadas bordavam, e os criados limpavam os sapatos e as roupas dos amos. Eu lia à luz da lâmpada, e Rhodes tentou puxar conversa, mas respondi de forma evasiva e ignorei-o.

Os criados do visconde foram todos despedidos, e Rhodes também foi dispensado pouco depois, mas rapidamente se tornou criado da Herdade Miles, as razões eram óbvias. Não o censurava por me trair, mas também não pretendia continuar a associar-me a ele.

Nesse momento, o sino na parede tocou, vindo do quarto do barão. Os criados não tinham vida privada, 24 horas por dia, estavam disponíveis 16 horas, quase todo o tempo acordado era dedicado aos amos, por isso poucos se casavam. As criadas nem sequer tinham permissão para casar, pois isso implicaria cuidar da família e poderia trazer homens estranhos para a herdade, o que era inseguro. No entanto, Austin era um senhor liberal, e na sua casa, os criados casados podiam tirar folgas ocasionais. Parece que esta noite, Kahn tinha ido para casa.

Eram quase 9 horas, pensei que o barão já estivesse a descansar. Encontrá-lo tão tarde deixou-me o coração aos saltos. Hesitei um pouco, até que Hodgson me lançou um olhar de reprovação, e então levantei-me rapidamente e corri para o quarto do barão.

O barão ainda estava vestido, sentado no sofá, com a taça de vinho tinto quase vazia. Ao ver-me, ele também pareceu nervoso, cruzando as pernas com inquietação e fechando os punhos sobre o sofá.

Afinal, na noite passada, acontecera aquilo entre nós, mas nem uma palavra fora trocada desde então. Pensei que ele estivesse demasiado envergonhado para me ver, mas surpreendentemente, chamou-me directamente ao seu quarto.