第9章

オースティンは白い陶器の浴槽にだらしなく横たわり、柔らかな陽光がガラス窓を通して差し込み、立ち上る湯気を金色の霞に染めていた。彼の濃い茶色の巻き毛は水に濡れ、広い背中に一筋一筋と張り付き、水滴が筋肉のラインをゆっくりと伝って落ちていた。

私は静かに熱い湯を浴槽に注ぎ、水面の花びらが水流にゆっくりと広がっていくのを見た。男爵の体はもやの中にかすかに浮かび上がっていた。「もういい、湯が熱すぎる。」彼は不機嫌に言った。

「はい、旦那様。」私は急いでバケツを下ろし、小声で尋ねた：「背中を拭きましょうか？」

男爵は眉を上げ、表情は読み取れなかった。私たちはしばらく見つめ合い、彼は最終的に視線をそらした：「結構だ。」おそらく湯の温度のせいで、彼の頬は赤らんでいた。

私はテーブルの上の時計をちらりと見て、注意を促した。「旦那様、晩餐は6時に始まります。お風呂から上がられた方がよろしいでしょうか」

男爵は軽く頷いた。「確かに、これ以上遅れると間に合わない。」私は長い毛布を広げ、浴槽の後ろに立った。彼が立ち上がると、私はすぐに毛布で彼の体を包んだ。気のせいか、彼の体が一瞬硬くなったように感じた。

彼は素早く毛布の両端をつかみ、しっかりと自分を包んだ。「もういい、出て行きなさい、自分でやる。」私は少し驚いた。前世では彼はほとんどすべてのことを私にさせ、私たちが裸で向き合うことも少なくなかった。その時私は心の中で抵抗を感じ、頻繁に男性の裸体に向き合うことを嫌がっていた。今私が進んで手伝おうとしたのに、彼は断ったのだった。

「はい、旦那様。」私は服をきちんと並べ、「お先に失礼します。」

ロイド邸は今日は異常に忙しかった。社交シーズンの到来に、令嬢や婦人たちは興奮していた。外はまだ厳冬だったが、舞踏会の熱気は寒さを凌ぐほどだった。

子爵夫人は女中たちに指示していた。「これをあちらに運んで……カーペットは新しいものに替えて……この果物は駄目……」

ポッド執事が私を見つけて聞いた：「男爵様の方はもうお世話が必要ないのか？」

「はい、何かお手伝いできることはありますか？」

「もちろん、みんなてんてこ舞いだ、君はあの楽師たちの接待をしてくれ。」執事は指示した。

午後3時頃、すべての賓客がベイカー荘に到着した。男性たちは立派な馬に乗り、女性たちは華やかな馬車に乗っていた。男僕として、私は雪の中に立って貴賓を迎え、寒さと空腹で機嫌が最悪だった。

腹ごしらえする間もなく、私はダイニングホールでの夕食の給仕に呼ばれた。以前私に興味を示したベリー夫人が扇子を優しく振りながら、戯れに言った。「あなただったの、前回はよく世話をくれたわ、今回もあなたにお願いするわ。」

私は微笑んで彼女のそばに立ち、熱心にワインを注ぎ料理を勧め、時折彼女と目配せを交わした。この未亡人は夫を亡くしていたが非常に裕福で、息子は男爵でヨークシャー南部に広大な土地も所有していた。私は彼女の愛人になることを厭わなかった、結局彼女は私の目標達成を助けてくれるのだから。

「あら！」ベリーの扇子がうっかり床に落ち、彼女は私を見上げた。私は彼女を見つめ、口元を上げながら片膝をついて扇子を拾い、彼女の耳元でささやいた。「お嬢様、お扇子です。」

彼女は笑みを浮かべて受け取り、少女のように私に向かってウィンクし、小声で言った。「ありがとうございます。」

見て、彼女は私に興味を持った。私たちの交流はただの視線と微笑みだけだったが、まるで秘密を共有したかのようだった。前世では私はこれを軽蔑し、尊厳を損なうと考えていたが、今では神が私にこんなに魅力的な外見を与えてくれたことに感謝せざるを得ない。

ほんの小さな出来事だったが、食卓の全員が目にしていた。彼らの表情は様々だったが、皆黙っており、何も起こらなかったかのようだった。裕福な未亡人が男僕を愛人にするのはこの社交界では珍しくなく、時には主人がこのような行為を勧めることさえあった、結局優秀な男僕は両家の絆を深めることができるのだから。

しかしこの時、ロイド子爵夫人は軽蔑的な笑みを浮かべ、扇子を広げて傍らの女友達とひそひそ話をし、その後くすくす笑った。ベリーは他人の視線や噂を全く気にしていないようで、あからさまに私を見つめ、満足げな笑みを浮かべていた。

夕食が終わると、客たちは2階の大ホールに集まり舞踏会に参加した。天井のシャンデリアではろうそくが温かな光を放ち、壁のろうそくも柔らかな輝きを放っていた。もともと暗かったホールは白昼のように明るく、華やかだった。

何人かの女性は部屋に戻って衣装を替えた。貴族の女性として、彼女たちは1日に少なくとも4回は衣装を替え、外出、午後のお茶、夕食、宴会などの場面に対応する。もしイベントが多ければ、1日に十数着替えることもあった。

舞踏会場に残った男性と女性たちは優雅な音楽に合わせて踊った。これは集団舞踏で、男女がそれぞれ列を作り、それぞれにパートナーがいた。私は皿を持って舞踏場の周りを動き回り、皿には数杯の赤ワインが乗っており、踊らない客たちに提供した。

オースティンは数人の男性と話していたが、私が皿を持っているのを見ると、突然その紳士たちに別れを告げて私の方へ歩いてきた。彼は私のトレイから赤ワインを1杯取り、かなり皮肉な口調で言った。「今夜は本当に忙しそうだな」

私は彼に答えたい、そうだ、午後からずっと忙しくて、夕食も食べられなかった。しかし、私は謙虚な口調で言った：「お役に立てて光栄です、旦那様」

男爵は冷ややかに鼻で笑い、不機嫌そうに去っていった。私は心の中で疑問に思った、また何か怒らせたのか分からない。この男爵の気持ちは本当に読みにくく、私は思わずため息をついた。

パーティーは真夜中まで続き、客たちはついに疲れ果てた。彼らは使用人に導かれてそれぞれの部屋に向かい、賑やかだったベイカー荘は次第に静けさを取り戻した。

私はろうそくを手に、「オースティン」の前を歩いた。彼が依然として不機嫌なことに気づいた。この不機嫌さは冷たい表情だけでなく、彼が団体舞踊を二回しか踊らず、その後は一度も踊らなかったことにも表れていた。三女の「ローレン」がほのめかしたにもかかわらず、彼は数人の男性と隅で話し込んでいた。

男爵の寝室にはすでに暖炉の火が入っており、部屋は春のように暖かかった。私が退出しようとした時、彼は突然ネクタイを整えながら言った。「私が休むのを介添えする必要はないのか？」

私は一瞬戸惑い、急いで男爵のネクタイを解き、次に外套のボタンを外した。部屋の灯りは弱く、ボタンは外しにくかった。私はもっとよく見ようと、身を乗り出した。

「お前はいつもこうなのか？」男爵の嗄れた声が耳元で響いた。「あらゆる機会を捉えて、身近な貴人を誘惑するのか？」

私の手は一瞬凍りつき、彼を見上げた。薄暗い炎の光の中で、彼の茶色の瞳は真っ黒になり、瞳の中には私の姿が映っていた。

「私のような猫背や、あの豚のような女に絶えず媚びを売るのか？そうか？」彼の大きな手が突然私の襟首をつかみ、ゆっくりと近づいてきた。

私はどう反論すればいいかわからなかった。確かに今日はベリーを故意に誘惑したが、彼を誘惑したと言われると……どうにも説明がつかない。

私が黙っているのを見て、彼は怒って私を押しのけ、大声で言った。「出て行け！二度と私の前に現れるな！この汚らわしい下賤め！」

私はよろめきながら男爵の部屋から飛び出し、壁にもたれて荒い息をした。暗闇の中で、私は目を固く閉じた。もしかすると彼は再び私を好きになってしまったのか？そうでなければなぜこんなに怒る？本来なら彼から離れるべきだった、と私は心の中で思った。

「男爵様がお前の介添えを不要だと言ったのか？」ポッド執事が私に尋ねた。

「はい、私が何か間違いを犯し、男爵様を怒らせてしまいました」と私は答えた。

「ああ、大したことではない。そもそもお前は従僕としての訓練を受けていないのだから、男爵様を怒らせるのも無理はない。私はご主人に報告しておこう。しばらくは男爵様のいらっしゃる場所には近づかないように」

「はい、かしこまりました」私はうなずいて答えた。

執事室を出る時、私はゼラに出会った。彼女はバケツを提げ、汚れた雑巾を握りしめていた。少女は私を見るなり緊張して顔を真っ赤にし、頭も上げられず、ウサギのようにさっと通り過ぎていった。

前世では、この少女はどうしようもなく私を好きになってしまった。彼女は私を愛していると言い、私のために何でもすると言った。しかし当時私はローレンに恋い焦がれていた。上級従僕、さらには執事になるために、私は彼女を何度も利用した。結局、彼女は私の罪を被り、荘園から追い出された。

もしかすると私は生まれつきの陰険な人間なのか。そんな人間が、どうして彼らが私のためにすべてを捧げる価値があるのか？どうして彼らは私のような卑劣な人間を愛するのか？ただこの容貌に魅了されただけなのか？