第28章

男爵は拳を握りしめ、低くはっきりとした声で言った：「もう一度繰り返す、理由を話せ。」

私は躊躇い、それでも答えた：「申し訳ありません。」

「はっ、どうやら治安官に会いたいようだな」彼は冷ややかに笑った。

私の心は突然沈んだ。貴族殺害の罪で治安官に引き渡されれば、待っているのは死刑だ。私は男爵を見上げた。彼は怒りに満ちた顔で、唇を固く結び、明らかに私のことで激怒している。彼はおそらく、私のような卑劣で恐ろしい人間を信用したことを後悔しているのだろう。

実際、彼は私を治安官に引き渡すべきだった。子爵一家に殺された後、私は新たな人生を得て、前世の自分への復讐に心血を注いだ。では男爵は？私に殺されたら、どう復讐するのだろう？彼は何も知らず、私を腹心とさえ思っている。

これは償いの機会かもしれない。彼が私を治安官に引き渡すことは、私への復讐と言えるだろうか？

「まだ言わないのか？治安官を呼べと言うのか？」男爵は厳しい声で怒鳴った。

私は彼の前に立ち、茶色の瞳を見つめながらゆっくりと口を開いた。「男爵様、私は……自分のしたことを否定しません。どんな決定をされても、文句は言いません。しかし、この選択を後悔はしていません。私はロイド子爵を憎んでいます。あの邪悪で恥知らずな連中は、当然の報いを受けたのです！」

男爵は部屋を行き来し、重い悩みを抱えているようだった。時間が過ぎるにつれ、裁きを待つ時間は異常に長く感じられ、まるで一世紀も経ったかのようだった。そしてついに、彼の裁きを聞いた。

「君にはがっかりだ」彼は言った。「子爵様は君を傷つけたこともなければ、君の家族を傷つけたこともない。それに彼は君の元主人だ。それなのに君は彼の娘の名誉を傷つけ、わざと失敗する投資に巻き込み、破産させるかもしれない状況に追い込んだ。どんな深い恨みがあって、そんなに悪質な罠を仕掛けたのか理解できない。原因を語らない以上、治安官に引き渡すしかない。」

全てが終わった、と私は思った。罪を背負う必要も、恨みを背負う必要もない。次はもっと簡単かもしれない。

突然、男爵は机の上の物を全て床に払い落とし、大きな音を立てた。彼は大股で私の前に来ると、襟首をつかんで壁に押し付けた。

「君は私が治安官に引き渡すのが惜しいと思っているのか？君が二度も私を救ったからといって、罪を庇うと思うのか？もしかしたら普段の君は演技だったのか、穏やかで無害なふりをし、…私を誘惑するふりを！」

私は静かに彼を見つめ、一言も発しなかった。男爵は失望した表情で手を離すと、ドアまで歩いて言った。「出て行け、今日は君の顔も見たくない。」

書斎から追い出された後、私は寝室に戻り、静かにベッドに座って治安官の来訪を待った。しかし、夜になっても誰も来なかった。ホジソンがノックするまで。

「トーカー、トーカー、部屋にいるか？」彼の声がドアの向こうから聞こえた。

「はい、執事様」私はドアを開け、彼一人が立っているのを見た。

「体調が悪いのか？昼食を逃しただけでなく、夕食にも来なかった」ホジソンは心配そうに尋ねた。「医者を呼ぼうか？」

「いえ……」私は躊躇いながら言った、「大丈夫です……男爵は誰も……送らなかったのですか？」

「何だって？」「ホジソンは眉をひそめた。」

「何でもありません、ただ寝過ごしてしまい、申し訳ありません」私は説明した。

「大丈夫なら、急いで主人のところへ行きなさい。寝室で、今しがた君を呼んだ」執事は急かすように言った。

私は内心不安だった。もし治安官を呼んでいないなら、彼は一体何をするつもりなのか？もう夜の8時、男爵は寝巻きに着替え、ソファに座って明らかに私を待っていた。

「男爵様」私は緊張して頭を下げた、「お呼びでしょうか？」

男爵はため息をつき、揺れるろうそくの炎を見つめながら言った：「こんな夜遅くに呼んだのは、眠れないからだ。明日まで待てなかった。」

「どんなご決定でも、従います」私は小声で言った。

男爵はしばらく黙っていたが、突然口を開いた。「あなたを治安官に引き渡すことはしない。私にはできない。ここ最近のあなたの献身的な態度に、私はあなたに冷酷になれない。あなたの勝ちだ。私は自分の原則に負けた」

「旦那様……」私は言葉を詰まらせた。

「しかし、あなたをこのまま私の側に置いておくこともできない。あなたを送り出そう。南方大陸とフランスには私の荘園がある。そこに行くことを選んでもいい。あるいは、500ポンドを渡すから、自分で船の切符を買って、行きたいところへ行くがいい。あなたが去った後、私は全てのことを子爵様に報告する。だから二度とここに戻ってくるべきではない」

私はぼう然と彼を見つめた。こんな形で私の行く末を決めるとは思ってもみなかった。

「今夜ゆっくり考えて、明朝答えを聞かせてくれ」彼は顔を背け、硬い口調で言った。「引き取ってよい」

胸の奥がえぐり取られたように、酸っぱく苦しい思いがしたが、どうしようもなかった。私はお辞儀をして、退出しようとした。

「待て」男爵は突然立ち上がり、私の前に来て、何かを差し出した。

「これは前に約束した褒美だ。小さな物だが、元々あなたのために用意していたものだ。受け取れ。もし欲しくなければ売っても構わない」

それは精巧な六角形のブローチで、きらめく光を放っていた。

「これは私が学生時代、良い成績を収めた時に先生から頂いたものだ。あなたは聡明だ。ここを離れても、学びを続け、その才を無駄にしないでほしい」そう言うと、男爵は沈黙し、私の手を長く握りしめた。

私は手を引こうとしたが、彼はさらに強く握り、熱い視線を注いだ。「あなたは……本当に何も説明しないつもりか？どんなことでも、私はあなたを信じたいのだが……」

その瞬間、私は全てを打ち明けたい衝動を抑えきれなかった。しかし結局口を開かなかった。ひょっとすると私心からだろう、彼に悪人と思われても、私が彼を死に至らしめたことを知ってほしくなかった。

結局、私は手を引き、黙って部屋を出た。すぐには去らず、ドアの外に立っていた。しばらくすると、部屋からバイオリンの音が聞こえてきた。調子はずれで、彼の今の心情を物語っているようだった。

私はがっくりと壁にもたれ、静かに耳を傾けた。私の所業を知っていながら、彼はなお私を絶望の淵に追いやることができなかった。私はどうすべきか？このまま去るべきか？私の復讐はどうなる？私が去れば、子爵一家が再び男爵に危害を加えたらどうする？

私はこのまま去るわけにはいかない。しかし、留まる理由もない。手の中のブローチを見つめ、私は突然決意を固めた。私は去ってはならない。留まり、男爵が理由を問わずとも私を受け入れてくれるようにしなければ。たとえこれからの行為が卑劣で、彼を傷つけることになっても。

私は生まれ変わった人間だ。神が私に再び生を与えたのは、復讐のためではないのか？そのためならどんな犠牲も払うべきではないか？男爵は確かに私によくしてくれた。私も彼に負い目はある。しかしそれが復讐を諦めなければならない理由になるのか？あの日夜私を苦しめた憎しみはどうすれば消える？また子爵一家が男爵を殺し、栄華を極めるのをただ見ているべきか？

いいえ、男爵は私を殺すことも、治安官に引き渡すことも、地球の反対側に追いやることもできる。しかし彼が私の復讐の決意を消し去ることは永遠にできない。全てを犠牲にしても、男爵を苦しめることになっても、ロイド子爵に復讐でき、男爵が生き延びるなら、たとえ彼が私を嫌い、卑劣な人間と思っても構わない。

そう考えると、私は涙を拭い、寝室に戻った。服を脱ぎ、寝間着に着替え、時を待った。10時近くになり、私は燭台を持って部屋を出た。出発前に少し躊躇し、長いレースのネクタイを手に取った。

私は燭台を手に男爵の部屋の前に来て、ろうそくを吹き消し、燭台を床に置いた。その後、レースのネクタイで目を覆い、後頭部で固く結んだ。深く息を吸い、ドアを押して入った。男爵は明らかにまだ寝ておらず、ドアを開けた瞬間、彼の驚いた声が聞こえた。

「あなた……何をしているの？」私は胸が騒いだ。彼は私を追い出すだろうか？嘲笑し、軽蔑し、あるいは罵倒するだろうか？私は知る由もなかった。

私は手で目を覆い、何も見えなかった。そうすれば、彼がどんな表情をするか心配する必要はない。たとえ軽蔑や嫌悪であっても、私を引き下がらせることはできない。寝室に戻った後、私は服を整え、疲れてベッドに横たわった。先ほどの出来事で私は顔を赤らめ、体が熱くなっていた。彼の肌の温もりを今でも覚えている。

私はこれ以上思い返す勇気がなく、ただ自分を抱きしめ、罪悪感から逃れようとした。私はこれまでで最も卑劣で恥知らずなことをし、肉体を使って留まる機会を得ようとした。私は賭けをした。彼が私を好きで、愛しており、私を手放すのが惜しいと感じるだろうと賭けた。たとえ彼が私がロイド一家に悪意を持っていることを知っていても、私が多くの悪事を働いたことを知っていても。

私の行いはあまりにも卑劣で、私がかつて軽蔑したリリアンナと何が違うのか？違いは、私がより露骨な肉欲を使ったことだ。もし私がリリアンナのやり方が男爵の感情を傷つけると非難するなら、私はさらに恥知らずだ。

先ほどの情事で、彼の表情は見えなかったが、彼の動き、撫でる手、キスはすべて、彼の気持ちを私に伝えていた。彼は私を好きで、愛している……この瞬間、私は自分が異常に醜く感じ、後悔の念が押し寄せた。私はこんなことをすべきではなかった。これはあまりにも卑劣だ。

一瞬、私は迷い、かつて固かった復讐の決意が曖昧になり始めた。復讐は本当にそんなに重要なのか？たとえその目標のためであっても、すべての人を傷つけ、裏切る価値があるのか？

私は自分に答えを出すことができず、ただこの絶望的な感情の中で、静かに夜明けを待った。もしかしたら明日、誰かが私に答えてくれるかもしれない……