第25章

ローレンはずっと男爵の注意を引きたいと思っていたが、今や彼女はついに成功した。少なくとも数人の令嬢の中では、男爵は明らかに彼女に最も満足しており、リリアンナさえも敗北した。「彼女は男爵の好みを事前に調べ尽くしていたが、リリアンナのように不慣れな道を行くのではなく、生活に密着したことからアプローチした。」

彼女は男爵と母親の関係が良くないことを知り、柔らかく母性的で、繊細ながらも強さを見せた。これにより、彼女は非常に自然に見え、少しも作り物めいたところがなく、生まれつき善良で純真な娘のように見えた。私は男爵を理解している。彼は女性のこうした資質を賞賛するため、彼女に好意を抱いた。

私は心中の怒りを抑えるためにほぼ全力を使い、夜になって主人たちが部屋に戻った後、男爵の着替えを手伝いながら本音を打ち明けた：「ローレン・ロイド様は彼女が演じているような人物ではありません。彼女は非常に偽善的です……」

薄暗いろうそくの光の中、男爵はネクタイを解く手を止め、奇妙そうに私を見た。私がなぜ突然こんなことを言い出したのか理解できないようだった。「どうか私を信じてください。ローレン・ロイド様は良い結婚相手ではありません。貴族の令嬢と結婚なさるのであれば、どうか彼女だけは選ばないでください。」私はおそらく焦りすぎて、前置きもなく一気に言ってしまった。

男爵の表情は次第に変わっていった。彼は冷たく私の姓を呼び、その声には一瞬で私の血液が凍りつくような恐怖が込められていた。

「ブラント氏」と彼は言った。「いつから使用人が主人の結婚に口を挟むようになったのか。私はおそらく君を甘やかしすぎて、自分の立場を忘れさせてしまった。なぜ突然貴族の令嬢の評判を貶めようとするのか理解できない。たとえ君に理由があるとしても、未婚の女性の評判を軽々しく話題にする口実にはならない。真実であろうとなかろうと、未婚の女性の評判は彼女たちの一生の幸福に関わる。男として、陰で噂話を広めるべきではない。」

男爵は少し躊躇して言った。「たとえ私と子爵一家の関係が親密でなくとも、彼女は私の従妹だ。今後は言葉に気をつけてほしい。何しろ彼女はかつて君の主人だったのだから。」

私の顔は一瞬にして青ざめた。男爵は今、私を陰険で卑劣な小人だと思っているに違いない。まして、ローレンは男爵の前では常に良い振る舞いを見せてきた。たとえ彼女の性格が卑劣だとしても、他人の前で元主人の是非を論じるべきではなかった。ましてや彼女は外見上は弱々しい女性なのだ。

私はどうすればいいのか？男爵に私は生まれ変わったので、ローレンが恥知らずな女だと知っていると伝えるのか？だが男爵は私を信じないだろう。私自身でさえ信じられない。前世で起こったこと？聞いたら精神に問題があると思われるだけだ。

前世では、男爵はローレンを妻に迎えようとした。彼が子爵の爵位を継承するためだ。貴族の慣習では、当時未婚であれば子爵の娘の一人と結婚すべきであり、そうしなければ慈悲の心に欠けると見なされた。

私はそんなことが起こらないように、再び口を開いた：「閣下、私にお約束いただけませんか？ローレン・ロイド様を決して妻にしないと。」

男爵は眉をひそめ、明らかに不機嫌そうに冷たい声で言った。「男は誰でも結婚する。私も同じだ。どの女性を妻にするかは私自身が決めることであり、他人が口を挟むことではない。」

私は焦って男爵の腕をつかんだ：「閣下、どうかローレン・ロイド様だけはお娶りになりませんように、お願いします。」

男爵はますます怒り、私を睨みつけて言った。「あなたはローレン・ロイドさんが好きなのか？だから私に彼女を娶らないように頼むのか？」

私は一瞬戸惑い、急いで否定した。「いいえ、どうしてそんな風に思われるのですか？」

「なぜなら、一人の男が突然優雅で美しい令嬢を貶め、他の男に彼女を娶らないように頼むなんて、私には想像できないからだ。もし私の記憶が正しければ、この令嬢はあなたの母親を援助し、あなたの妹を彼女の付き人にした。彼女はあなたに対して何も悪いことをしておらず、むしろ多くの恩義がある。私の言うことは間違っていないだろう。」

「彼女が私の妹を付き人にしたのは、あなたの情報を探るためです！」私は焦りながら言った。

「だから何だ？あなたは嫉妬して、私の前でこの令嬢の人柄を貶めようとしている。」男爵は圧迫的で、少し理不尽だった。私は追い詰められ、最後に二本の指を立てた。「神に誓います、私はローレン・ロイドさんを愛していません。今夜私が話したすべての言葉はあなたのためです。」

男爵は私が誓うとは思っていなかったようで、驚いた顔で私を見た。「そんなことで誓う必要はない。」

しかし私は虚脱感を覚え、男爵の繰り返す質問で、前世の男爵に裁かれているような気分になった。冷や汗が短時間で私の服を濡らした。

「失礼します、閣下。」私は弱々しく言い、男爵の寝室から離れようとした。

「待て。」男爵は私を引き止め、躊躇いながら、どう言い出すか悩んでいるようだった。

「私はあなたの言葉を疑ったことはない、トーカー、あなたの言うことを信じている。あなたは勇敢で無私の人で、いつも私によくしてくれた。二度危険に遭った時、あなたは命を賭けて私を守ってくれた。私はあなたに感謝し、さらに信頼している。」

「私は命を賭けてあなたを守ったことはありません、私たちは何も起こらないと知っていました……」私は焦って説明した。

「いいや、トーカー、あなたは確かに私を守ってくれた。私はこれまであなたのように私を守ってくれた人に出会ったことがない、両親でさえそうではなかった、あなただけだ。」男爵は静かに言った。「さっきの私の口調はひどかった、私は自分がどうなっていたのかわからない。」

「あなたは間違っていません、私は陰で令嬢を評価すべきではありませんでした、申し訳ありません、こんなことは二度と起こしません。」私は悔しげに言い、先ほどのはた迷惑な行為をますます後悔した。生まれ変わりは不可思議なことだ、私はもっと注意深く、自分の言行に気をつけなければならない。私の先ほどの頼みを聞いたら、誰もが私の動機を疑うだろう、男爵の反応も間違ってはいない。」

「しかし……本当にその令嬢を愛していないのか？」男爵は躊躇いながら尋ねた。「ベイカー荘の使用人から聞いたが、あなたはいつも彼女に親切だったそうだ。」

私は驚いて目を上げた、男爵は私のことを探っていたのか？彼はローレンが私の母親を援助したこと、「ベイカー荘」で私が彼女に親切にしていたことを知っていた。

男爵は視線を逸らし、暗い窓の外を見ながら言った。「もしこれがあなたの頼みなら、私は約束する。しかしもしあなたが彼女を愛しているから娶らないように頼むなら、主人として言わなければならない、彼女は貴族の令嬢だ、たとえあなたが彼女を愛していても、二人に未来はない。その令嬢はあなたを愛さないし、ましてや結婚することはない。」

「私……私はローレン・ロイドさんを愛していません……」私は力なく説明した。「先ほど神に誓ったばかりです……」

男爵は突然顔を赤らめ、背を向けて言った。「あなたがローレンを愛してはいけないと言っているわけではない、もちろんどんな令嬢でも慕うことはできる。しかし慕うにも自覚が必要だ、自分の身分をわきまえなければならない。前にあなたがベリーに親切にしていた時にも言ったが、どんな感情もまず道徳を無視してはならない。私たちは常に自分の品行に注意し、軽蔑されるような恥ずべき行為をしてはならない。」

どうしてまたベリーの話になったのか？私は一瞬呆然とし、どう答えればいいかわからなかった。

「トーカー・ブラント氏、私のさっきの言葉をどう思う？」男爵は私を放さないようで、さらに追及した。

「おっしゃる通りです。」私は頷き、「私はこれまで貴族の女性と関わりを持つことなど考えたこともありません。それは全くの夢物語です。」

「では、あなたは金持ちの女の情夫になろうとも考えなかったのか？あなたがベリーを誘惑した件については、私はすべて知っている。」

もちろん、私はベリーの情夫になることを考えた。しかし、それは単なる計画の一つに過ぎなかった。今は男爵の側にいることが復讐を実行するのに有利だと気づいたので、情夫になる計画は一時保留にした。

私のわずかな躊躇いからか、男爵の態度はますます高圧的になった。「どうやら、あなたは金持ちの未亡人の情夫になることを諦めていないようだ。この数日間の教えで、あなたは基本的な礼儀と紳士の道徳基準を身につけたと思っていたが、あなたは私を失望させた。」

私はまったく返す言葉がなかった。元々は彼にローレンと結婚しないでほしいと頼んでいたのに、どうして私がヒモになろうとしている話に変わったのか？ベリーを誘惑した件は半年前のことなのに、男爵は私の過去をいつまでも蒸し返し、まるで私の行為を心底軽蔑しているようだ。

「私はベリーの情夫になろうと考えたことはありません。私はただの卑しい下僕です。あの高貴な夫人が私のような身分の者と不義理なことをするはずがありません。」私は苦しげに言った。

「では、もし彼女があなたを受け入れたら、あなたは断れないというのか？」

「……いいえ、もちろんです。私はきっぱりと断ります……」

ここまで来て、男爵はようやく満足したようだった。彼は頷きながら言った。「それでこそ良い。マイルズ荘の使用人、特に私の側近として、あなたの品行と道徳は非常に重要だ。私の身分を辱めるような行為はしてほしくない。たとえあなたが私に恩があっても、間違いを犯せば必ず罰する。わかっているか？」

「……はい、お館様。」

「良かった。この期間の教育には少し成果が見られ、私は非常に満足している。あなたは理解しなければならない。私たちがこの世に生きる上で、道徳と品行は何よりも重要だ。」男爵は厳かに結論づけた。

「ご指示の通りにいたします。」私は頭を下げて答えた。先ほどの議論は非常に奇妙なものに思え、男爵も気まずさを感じたようで、咳払いをして言った。「よろしい。退がってよい。」

私は慌てて男爵の寝室を後にした。叱責を受けたが、結局は男爵からの肯定的な返答を得られた。彼は「ローレンと結婚しない」と約束してくれた。それが私の唯一の望みだった。

この世で、ロイド子爵一家がどんな策略を弄しようとも、私は彼らを成功させない。