第17章

朝早く、男爵様の呼び鈴が約束通り鳴った。私は急いで食卓を離れ、温かい紅茶のポットを運びながら、二階の寝室へと足早に向かった。男爵はベッドで最初の一杯を楽しむ習慣があり、その後で起きて着替えるのだった。

この一見普通の日常には、微妙な気まずさが潜んでいた。私はかつてカーンに尋ねたことがあり、男爵は外套以外は他人に着替えを手伝わせないことを知っていた。しかし今、彼は平然と寝間着を脱ぎ、何の防備もなく私の前に立っていた。

記憶は初めて彼の着替えを手伝った場面にさかのぼる。彼は突然「見えたか？」と尋ねた。私の頬は一瞬で熱くなり、心の中は困惑でいっぱいになった——彼はいったい何を見せたかったのだろう？おそらく私の当惑に気づいたのだろう、男爵は軽く咳払いをし、やや気まずそうに「いや……その……私の背中が見えたか？」と付け加えた。

その時私はようやく、彼が指していたのは軽い猫背のことだと気づいた。背の高い青年ながら、彼の背骨はわずかに曲がっており、外見を重んじる貴族社会では、確かに多くの非難を浴びせられていたに違いない。

「は、はい、お、お屋形様……それは……」私はどもりながら答えた。男爵は涼やかに笑い、私に向かって両手を差し出した。私はようやく我に返り、急いで手にしていたシャツを広げて彼に着せた。それは上質な綿か絹で作られた白いシャツで、膝まである長さで、袖口には繊細なレースが飾られていた。タイツの上に白い靴下を履き、ベルト、ベスト、外套を合わせれば、立派な紳士の装いが完成する。

私は注意深く襟元と袖口のレースを整え、ほうきで衣服の皺やほこりを払った。最後に指輪とネックレスを身につけさせて、ようやくこの日課が終わる。それ以来、彼の着替えを手伝うことは私の日課となった。

時が経つにつれ、私は次第に、男爵も気まずさを感じることがあると気づき始めた。私が彼にズボンをはかせる時、彼の呼吸はいつも速くなり、頬が赤らんだ。これは私の前世の記憶とは大きく異なっていた——あの時の彼は裸で相対しても、常に泰然自若としていた。

共に過ごす時間が長くなるほど、私はますます、おそらく私はこの人物を本当に理解したことがないのだと意識するようになった。前世の認識は軽蔑を伴っており、彼もまた私の前に本当の姿を見せることはなかった。

使用人たちの断片的な話から、私は男爵の過去を組み立てた。彼の父親はロイド子爵の次男で、爵位を継ぐことはおろか、兄によって荘園から追い出され、一銭の遺産も受け取れなかった。しかし、この野心的な父親は航海に身を投じ、貴族の身分と優れた軍事的才能により、フランスでの戦いで頭角を現し、最終的に男爵の位を授かった。

男爵は貴族の女性と結婚し、オースティンを授かった。しかし、この父親は平穏な生活に全く興味がなく、常に海を渡り、めったに家に帰らなかった。妻は他の男と不倫を始め、オースティンには無関心だった。重い病気が幼いオースティンに生涯残る障害を残した。その後、男爵は海難事故で亡くなり、妻は愛人と共に家財を横領し、湯水のように使い果たした。

オースティンが成長すると、男爵の称号以外はほとんど何も残っていなかった。大学には進学しなかったが、広く書物を読み漁り、特に父親の航海記録に夢中になった。鋭い商才を活かし、紡績工場や鉱山への投資から始め、次第に航海貿易にも手を広げていった。

世間ではロイド男爵を投機家と呼び、投資で成功したと言われる。しかし、独自の眼光がなければ、投機など容易ではないことを知る者は少ない。

春が大地に戻り、万物が蘇る季節。貴族たちは春の女神の恵みに酔いしれ、こぞって春の狩りを楽しんだ。「オースティン」の生活は普段質素だったが、このスポーツには特別な情熱を注いでいた。

今日は男爵が定めた狩りの日。夜も明けやらぬうちから、使用人たちは次々と起き出し、忙しく準備を始めた。台所からは乾いた糧食の香りが漂い、馬丁は馬に丁寧に鞍を装着し、猟犬を追い立て、男僕たちは軽装の靴に履き替え、それぞれ装備と縄を受け取った。

最初の朝日が大地に差し込む頃には、一同は城の大門前に集合していた。乗馬服姿の男爵がようやく姿を現すと、彼は薄灰色のタイトな上着に革の靴、腰には剣を佩用していた。彼の随身として、私は彼の全ての装備と私物、中でも最も大切な品々を運ぶ役目を負っていた。

隊列は進み始めた。男爵だけが馬に乗り、他の者は全員徒歩で従った。森の奥深くに入ると、猟犬たちが辺りを探索し始め、茂みからウサギやキジを飛び立たせた。繁殖期の今、運が良ければ鹿やカモシカにも出会えるかもしれない。

私は男爵の銃に弾を込める作業に集中した。これは単発式の小銃で、火薬、砂粒、鉄製の弾丸を順番に詰め、長い鉄の棒で固く押し込む必要があった。この工程にはかなりの時間がかかるため、1丁の銃を渡したらすぐに次の銃に弾を込め始め、ほとんど他を見る余裕もなかった。

突然、全員が息を呑んだ。一人の猟師が合図を送り、遠くに一頭の子鹿が単独でいるのが見えた。道端に横たわる柏の木を越え、小川で水を飲もうとしていた。しかし近づく前に、数発の銃声が響き、子鹿は血の海に倒れた

歓声の中、二人の使用人が猟犬を連れて獲物を運びに行った。男爵は私の手から銃を受け取り、「今日は順調だ。お前の弾込めの腕はなかなかのものだ」と褒めた。最近では、彼はほとんど毎回のように私を褒めるようになっていた。男爵は元来無口で、自ら使用人に話しかけることはめったになかったので、私は少し戸惑った。「お褒めいただき恐縮です」と謙遜して答えたが、回数を重ねるうちに、私は顔を赤らめるようになっていた。

時が経つにつれ、隊列は次第に分散していった。私は終始男爵のすぐ後を追ったが、彼はまるで密林の奥へ進もうとするようだった。老練な猟師が警告した。「旦那様、春先の林は雪解けで地面が緩んでおり、危険がございます」。男爵はしばし考え込んだが、方向を変えようとしたその時、愛馬のローラが突然いなないた。

ローラは前脚を上げ、甲高い声を上げた。男爵は手綱を握りしめたが、ますます不安定になる馬を落ち着かせることができなかった。「まずい！蜂に刺されたぞ！」誰かが叫んだ。考える間もなく、私は駆け寄って手綱を掴んだ。

ローラの前に立つのは極めて危険で、次の瞬間には彼女の蹄が私の腹を踏み破るかもしれなかった。「ローラ、落ち着け」オースティンは馬を制しようとしながら、私に向かって叫んだ。「トーカー、放せ！早く放すんだ！」

私は手を離すことができなかった。もし私が放せば、男爵一人ではこの狂った馬を抑えきれず、落馬する可能性が高い。これは冗談ではなく、多くの人がこれで首の骨を折っている。

幸い、何度か慰めているうちに、ローラはようやく落ち着いた。私は額の冷や汗を拭い、彼女の頬を撫でた：「いい子だ、いい子だ」。

男爵は馬から飛び降り、慌てて私を引き止めた。「大丈夫か？」

「いえ、いえ、ご無事ですか？」と私は聞き返した。

駆けつけた狩人たちが私たちを取り囲んだ。誰も怪我をしていないことを確認し、今日の狩りはこれで終了した。男爵の馬は驚き、本人も危うく怪我をするところだったため、同行した使用人たちは執事から叱責を受けた。

しかし私は例外だった。執事は私の勇敢な行動を称え、必ず褒美を与えると約束した。実は後で考えてみると、私自身も少し混乱していた。あんなに無鉄砲にも驚いた馬に飛び込むなんて、まったく慎重さを欠いていた。少しでも間違えば、内臓を踏み潰される危険があった。それでも私はそうした、まるで本能に駆られたように。

私は思った、彼を目の前で死なせるわけにはいかないと。前世で私は彼を裏切り、傷つけた。今生では機会があれば、命を賭してでも過ちを償いたい。たとえ彼がこのことを何も知らなくても。

今、男爵は私の前に立ち、突然の告白に私は驚いた。彼の表情は真剣で、茶色の瞳には私の姿が映っていた。彼の低くかすれた声が聞こえた。「私……あなたを受け入れる……そんな危険なことをするべきではなかった……」