第14章

荘園では、四、五人の使用人が解雇され、女管家のラケリアも自らの失職を認めて去った。私の行いは、ロイド家に実質的な損害を与えていないように見えたが、無辜の使用人たちを巻き添えにしてしまった。しかし、私の心には後悔の念など微塵もなく、ただ自分に言い聞かせ続けた。「これは私のせいではない。私がいなくても、ロイド家は無実の者を罪の身代わりにさせるだろう、かつて私を利用したように。」

嘘も千回繰り返せば真実になる。今の私は、耳を覆って鈴を盗む者のように、心の不安や後ろめたさを無視し、それらを無駄な感情として捨て去る。私にとって、この世で復讐より重要なものなど何もない。

ここ数日、ロイド家は愁雲惨霧に包まれていた。子爵は部屋の中を焦燥しながら行ったり来たりしていた。「どうすればいい？銀行がまた借金の催促に来ている」。

子爵夫人は扇子を振りながら、せきこむように聞いた：「他にお金を借りられる場所はないの？」

「借りる！借りる！借りる！お前は借りることしか知らない！」子爵は怒り狂って叫んだ、「フレイヤがこんな醜聞を起こさなければ、ここまで追い込まれることはなかった。今となっては、誰が彼女たちを娶るというのか？彼女たちの評判は地に落ち、卑しい売れっ子女優と変わらない！むしろ売れっ子にでもさせて、少しでも金を稼がせた方がましだ。こんな窮地に陥ることもなかったのに」。

子爵夫人は慰めるように言った：「まあ、そんなに怒らないで。本当にお金を借りられないの？権力にすがりたい商人の中には、私たちにお金を貸してくれる者もいるでしょう。少し腰を低くして、彼らと付き合えばいい」。

「黙れ！」子爵は彼女を遮った、「我が家はかつて商人の娘を娶ったことで、貴族社会から軽蔑された。今また借金のために卑しい商人たちと付き合うとなれば、我が家は上流社会の笑い者になり、もう二度と顔を上げられなくなる」。

「それでは、どうすればいいの？」子爵夫人は小心翼翼と尋ねた、「荘園の使用人をさらに減らすか、小作人から前倒しで地代を徴収するか？」

「そんなことをすれば、ヨークシャーの貴族たちはすぐに我が家の財政が破綻していると知り、ますます誰もお金を貸してくれなくなる」。

「これもダメ、あれもダメ、ただじっとしているしかないの？」

「そうだな、オースティンのあの小僧ともう一度話し合えるかもしれない」子爵は顎の短いひげを撫でながら言った、「我々は同じロイド家の一員だ。彼も我々が困っているのを見て見ぬふりはしないだろう。お金を貸してくれるかもしれない」。

「そうね、今のところそれしかなさそうだ。あの小僧をまた招きましょう。あの辛辣な顔が、私たち年長者に少しでも面子をくれることを願うわ」。

ヨークシャーの春は早く訪れ、海風が暖かな気流としとしと降る小雨をもたらし、大地全体が霧に包まれ、水蒸気が世界を満たしているかのようだった。特に朝は濃霧が立ち込め、何も見えず、ただぼんやりとした白い世界が広がる。

オースティンはそんな朝に荘園にやってきた。前回の軽装簡行とは違い、今回は六人の男僕を連れ、四輪馬車と何頭かの駿馬を駆って、堂々とベイカー荘に入った。荘園全体が彼一人のために、まるで皇族をもてなすかのように忙しかった。子爵一家の目には、オースティンは確かに貴客だった。何しろ金を出せる者が大人物なのだから、そうだろう？

リズベスから聞いた話では、フレイヤは傷心のあまり、やつれ果て、ほとんど食事も摂らず、身繕いもせず、重病にかかったかのようだ。こんなことが起これば、お嬢様としての名声はすでに地に落ち、身分相応の貴族と結婚することはほぼ不可能で、貴族の称号のない地主でさえ、彼女を娶りたがらないだろう。

今、フレイヤには二つの選択肢がある：商人と結婚するか、医者や弁護士と結婚するか。前者は彼女が体裁のある身分を失うことを意味し、後者は優雅な生活を失うことを意味する。フレイヤはお金を捨てたくもなければ、身分も諦めたくない。そこで、彼女が以前見下していた猫背のオースティンが、新たな希望のように思えてきた。この男は彼女の父親が亡くなった後に爵位を継ぐことになっており、当然ながら彼女と結婚しなければならない。

フレイヤの目には、ローレンが非常に邪魔な存在に映っていた。人々はよく、ローレンは若く美しく、優しく淑やかで、善良で寛大だと語り、明らかに自分の評判を汚していない。もしオースティンが彼女たち姉妹の中から妻を選ぶなら、ローレンを選ぶ可能性の方が彼女よりも明らかに高い。

この日、朝早くから着飾ったフレイヤがホールに現れた。貴族の令嬢として、彼女は通常お昼近くまで寝ているが、今では毎朝乗馬するオースティンに会うために早起きした。

フレイヤは確かに非常に美しい女性で、ギャレット子爵が彼女に夢中になったのもまさにそのためだ。年を重ねた彼がまだ10代の少女を妻にしたいと思ったのもこのためだろう。今、フレイヤは颯爽とした黒の乗馬服を着て、バラ色のサンハットを被り、小さな馬鞭を手に、勇ましくも美しい姿をしていた。

この時、他の人々はまだ起きておらず、使用人たちは朝食を終えたばかりで、フレイヤが一人でホールを歩き回っているのを見て、まるで幽霊を見たかのように驚いた。しばらくして、フレイヤはついに我慢できなくなり、通りかかった使用人をつかまえて聞いた。「ロイド男爵は乗馬に出かけましたか？」

「いいえ、ロイド男爵は出かけていません。」使用人が答えた。

「どうしてですか？彼は毎朝乗馬に行くのではありませんか？」フレイヤが追及した。

「今朝、男爵の使用人が伝えてきました。今朝は霧で道が見えないので、馬を準備する必要はないとのことです。」

「そうですか。」フレイヤは気まずそうに、無理やりに言った。「朝食はできていますか？早く、お腹が空きました。」そう言うと、彼女は急いで食堂に向かった。使用人たちは互いを見つめ、意を汲んだ笑みを浮かべた。

キッチンで、ローズは私に言った。「ほら、彼女はローレンほど機転が利かない。私は朝早くからローレンの付き添いのメイドが男爵のところに行き、外は霧で乗馬は危険だから家にいてほしいと伝えるのを見た。こうすれば責任を果たすと同時に思いやりを見せられる。フレイヤみたいに恥をかくことはない。もしこれが男爵の耳に入れば、笑いものになるだろう。」

私は心が乱れ、ただ小さく返事をした。すると、ローズはまた言った。「ところで、どうして男爵様の機嫌を損ねたんだ？昨日、男爵様が嫌そうに君を一瞥するのを見た。こんな時、解雇されないように気をつけないと。」

これこそが私の心配事だった。元々男爵は使用人を気に留めなかったが、一列に並んだ使用人の前を通り過ぎるとき、ある使用人の前で立ち止まり、不満そうな眼差しを向けた。「これですべてが微妙なものになった。特にこの男爵は荘園の貴賓なのだから。」

執事は私が男爵様の不興を買ったと思い、その夜私を自分の部屋に呼びつけ、厳しく言った。「男爵様は君を見るのを好まないようだ。この間はリビングルームに出るな、キッチンと外庭だけにしておけ。」私は心が冷えた。執事がこれで私を解雇するのではないかと暗に思った。最近、ベイカー荘では多くの使用人が削減され、何人かの下級使用人も解雇された。私たちの仕事は一気に増えたが、執事の口ぶりでは、さらに何人か削減するようだ。」

その時、コックのゼラが顔を真っ赤にして口を挟んだ。「心配しないで、男爵はすぐに立ち去るはずよ。」ローズは驚いたようにゼラを見て、からかうような笑みを浮かべ、私の肩を叩いて言った。「この子のことを心配してるの？羨ましいなあ、みんなそう思わない？」キッチンの他の連中も騒ぎ立て、ゼラの顔はさらに赤くなり、驚いた小動物のように急いでキッチンから走り出した。ローズは前のめりになって笑い転げた。「彼女は本当にかわいいね、追いかけていかないの？いいチャンスだよ。」

私はため息をついて言った：「そんな冗談はやめてくれ、ゼラが気まずくなるだろ。」ローズは言った：「そんなことないよ、あの娘は君のことが好きなんだから。」すると、ぽっちゃりしたコックが私とローズを不満そうに睨みつけた：「お前たちこのガキ共、私の娘に構うんじゃない。ゼラを呼び戻しなさい、今人手が足りないんだ、分かってる？サボって逃げ出しやがって。」

ローズは私を軽く押し、ウィンクしてきた。仕方なく、私は追いかけて外に出た。外にはまだ濃い霧が立ち込め、空ももうしばらくは晴れそうになかった。地面の土は湿っていて、羊皮の靴が通った後には足跡が残り、「ゼラ」は厩舎にいる叔父の「トール」を探しに行ったようだった。

霧の中、誰かが馬を引いて厩舎から出てくるのが見えた。近づくと、それは黒い乗馬服を着た男爵様だった。「オースティン」はいつものように、垂れ目の冷たい視線を投げかけてきた。私を見た瞬間、彼の足は一瞬止まったが、また歩き出した。

私は彼に謝罪して許しを請うべきだと思った。少なくとも人前で嫌悪感を示さないでほしかった。そうすれば、私は屋敷から追い出されることはないだろう。しかし、私はまた、間違ったことを言って彼を怒らせるのではないかと心配していた。前回、彼はとても激怒して、二度と彼の前に出るなと言ったのだ。私は進退窮まっていた。躊躇していると、彼は馬を引いて私の前に来た。

「ご主人様、おはようございます。」私は腰を折って挨拶した。彼は白いハンカチを取り出し、口元に当てて軽く咳をした。そして、見下ろすように私を見た。

空気が硬くなったので、私は仕方なく口を開いた。「ご主人様、乗馬に行かれるのですか？この天気ではあまり安全ではないようですので、霧が晴れるまで待たれた方がよろしいかと。」彼は何も言わなかったが、視線は私から離れなかった。そして突然、馬の手綱を引き締め、飛び上がって馬に乗り、風のように駆け出し、一瞬で霧の中に消えていった。

私は彼が消えた方向を見て、少し理解できなかった。考えても分からないので、もう考えないことにした。振り返って厩舎に入ると、やはりゼラとその叔父が一緒にいた。私を見て、ゼラの顔が赤くなり、緊張してうつむき、小声で言った。「ブラントさん、どうしてこちらに？」

「トーカーと呼んでくれ、ブラント氏なんて呼ばれるような身分じゃないよ。」私は笑って答えた。その言葉を聞いて、娘の顔はさらに赤くなった。

「コックが呼んでるよ、ゼラ。」私が言うと、彼女は逃げるように素早く厩舎を出て、振り返りながら小声で言った。「ありがとう、トーカー。」

ゼラが遠くに行った後、ブラントおじさんは私に言った：「あの娘はウサギのように臆病で、とても恥ずかしがり屋だ。しかし、心優しくて働き者で、いい娘だよ。」私は笑って答え、心の中で深く同意した。

ブラントおじさんは朗らかに笑い、私の肩を叩いて言った：「若いの、昨日は客間から追い出されたそうだな。用事がなければ、薪を割るのを手伝ってくれ。」そう言って、彼は私を裏の小さな森に連れて行った。何本かの小さな柏の木が倒れており、そのうちの一つには錆びた斧が刺さっていた。

私は上着を脱ぎ、斧をつかんで薪割りを始めた。ブラントおじさんは彼のボロ馬車を引いてきて、私に言った：「もっと薪を割っておいてくれ。今から町に行って、帰りに酒を買ってきてやる。」

「行ってらっしゃい、任せてください。」私はうなずいて答えた。彼が去るとき、彼が小声でつぶやくのを聞いた：「若い男はやっぱり娘にモテるもんだな。」