第11章

「この卑劣な泥棒め、我が家の財産を盗むだけでなく、妹の名誉まで汚すとは、まさに悪魔だ！ああ、かわいそうなローレン、もしこの下劣な言葉を聞いたら、気を失うに違いない。神よ！私は息が詰まりそうだ」フレイヤは夫のギャレット子爵に寄り添い、子爵は愛妻を心痛そうに抱きながら、法廷の中央に立つ被告を冷たい目で睨みつけ、裁判官に言った。「裁判長、私は怒りのあまり言葉も出ません。この恩知らずで恥知らずな悪党は、万死に値します！」

私ははっと目を覚まし、額の冷や汗を拭った。また悪夢を見ていたのだ。今日はギャレット子爵がベイカー荘を訪れる予定で、荘内全体が緊張感に包まれていた。執事長から厨房の下働きまで、全ての使用人がてんてこ舞いだった。

正午時分、私たちは冷たい寒風の中、ギャレット子爵の馬車を迎えた。確かに彼は年を取っており、白髪がまばらで、目の端には深いしわが刻まれ、たるんだまぶたをしていたが、元気そうだった。子爵はロイド子爵と熱烈に握手を交わし、まるで久しぶりに再会した旧友のようだった。

ギャレットはロイド夫人の手にキスをした後、彼女の後ろにいる二人の美しい令嬢に目を留めた。子爵夫人は紹介した。「こちらは私の二人の娘、フレイヤとローレンです。」二人がお辞儀をすると、フレイヤが突然笑顔を見せた。「子爵様、あなたはコルテスに住んでいらっしゃるあの子爵ですか？」彼女の声はひばりのように澄んでおり、無邪気さがにじみ出ていた。

ギャレットはすぐに笑顔で応え、優しく言った。「はい、可愛いお嬢様。あなたのような美人に覚えていただき、光栄です。」フレイヤは首を傾げて尋ねた。「あなたの屋敷には千年もの古木があると聞きましたが、それについて教えてくれませんか？」

ロイド子爵は興味津々の次女を見て、心の中で疑問を抱いた。以前は拒否していたのに、どうして突然こんなに熱心になったのだろう？

「あら、フレイヤ、あなたは失礼よ。ギャレット様が着いたばかりなのに。」子爵夫人が叱り、すぐに笑顔でギャレットに言った。「お越しいただきありがとうございます。どうぞお入りください。きっとお寒いでしょう。」

フレイヤは母親の見えないところで、ギャレットに向かってちゃっかり舌を出した。子爵はそれを見て大笑いし、明らかにこの活発な少女を気に入った様子だった。子爵夫妻の先導で、彼は城に入り、後ろに残った二人の令嬢は顔を見合わせた。

「気が変わったわ。彼と結婚することに決めた。」フレイヤが言った。

「お姉さんはあのおじいさんが嫌いだと思ってたのに。」ローレンは小声で返した。

「今見ると、彼もそんなに年取ってないし、私のことが好きみたい。」フレイヤは顎を上げた。

「お姉さんが嫌じゃないならいいわ。」ローレンは俯き、表情は読み取れなかった。

フレイヤは得意げに笑い、妹の腕を組んだ。「さあ、中に入りましょう。」

使用人部屋では、何人かの使用人がおしゃべりをしていた。「男爵様が去ったばかりなのに、今度は子爵様が来て、このお二人の令嬢の縁談は波乱続きだね。」

「ギャレット様はどちらの令嬢に求婚すると思う？」一人の使用人が尋ねた。

「令嬢がお嫁に行く時、お付きの女中を何人か連れて行くかな？」別の者が続けた。

「もしかしたらお付きの男僕を連れて行くかもね。」誰かが目くばせしながら言った。

「何を馬鹿なことを言っているの！」威厳のある女性の声が彼らの会話を遮った。使用人たちは慌てて立ち上がり、緊張した面持ちで女管家のラケリアを見つめた。

「陰で主人の噂話をするのが、あなたたちのやることなの？辞めたくなったら、いつでも代わりはいるわよ！」使用人たちが散らされた後、ラケリアは疲れた様子で椅子に座った。

「大丈夫ですか？お体の具合が悪いのですか？」私は心配そうに尋ねた。

「あら、トーカー、突然現れてびっくりしたわ。」ラケリアは胸に手を当てて言った。

「驚かせてしまい、申し訳ありません。」私は謝罪の意を込めて言った。「ただ、とても心配で。お顔色が優れないようですが、医者を呼びましょうか？」

「いえ、いえ、結構です。」彼女は首を振った。「大丈夫よ。ただ最近、使用人たちの間で良くない噂が流れていて…」

「どんなことを言っているのですか？」私は尋ねた。

「これは私が管家としての恥です。屋敷の中でこんな噂が立つなんて。いったい誰がこんなでたらめを言っているのか、絶対に見つけ出さなければ！こんな敏感な時期に、もし主人の耳に入ったらどうしましょう。」ラケリアは取り乱しているようだった。

「フレイヤ・ロイド令嬢に関するあの件ですか？」私は声を潜めて尋ねた。

「あなたも！あなたも聞いたの？どうすればいいの？」ラケリアは焦りの色を浮かべた。

みんなの目には、私はずっと無口なイメージで通っており、他人の噂話など聞きもしないので、ラケリアは思った。私でさえ知っているのだから、事態は相当深刻なところまで来ているに違いない、と。

「奥様に報告して、お咎めを受けるようにした方がいいでしょうか？」ラケリアが私に尋ねた。

「フレイヤ・ロイド様がそんな卑劣なことをなさるはずがありません。わざわざ報告すれば、かえってフレイヤ様の顔に泥を塗ることになり、奥様はきっとあなたにお怒りになるでしょう。むしろ内々に鎮圧なさって、フレイヤ様がご結婚なされば、この件は自然に収まるでしょう」と私は提案した。

ラケリアはそれを聞いて考え込んだ。私は静かに彼女のそばに立ち、彼女が結論を出すのを待った。しばらくして、彼女はふと不安げに私に尋ねた。「二番目のお嬢様は本当にバイユー様と何かあるのでしょうか？二人はいつも楽しそうにお話ししていますもの」

私は慌てて「しっ」と唇に指を立てた。「何をおっしゃるのですか！使用人たちが無責任な噂を流すのはともかく、あなた様までが疑いをかけるなんて。早く鎮圧するべきですよ」

ラケリアは顔色を失い、「あなたの言う通りだわ、トーカー。ありがとう」と言った。

「とんでもないことでございます」私はそう返した。

ラケリアは急いで使用人部屋を出て行った。燭台の下の黒い影が私の顔に落ちた。

パーティーでは、フレイヤは終始ギャレットの腕を組んでおり、二人はすでに親しい友人同士のように見えた。子爵夫妻も満足そうな表情を浮かべていた。

「フレイヤも大人になって、考えられるようになったわね。見てごらん、ギャレットをあんなに喜ばせている。すっかり魅了されたようで、パーティー中ずっと彼の視線はフレイヤから離れなかったわ」と子爵夫人は笑った。

子爵も安堵のため息をついた。「ギャレットがフレイヤを気に入ると思っていたよ。彼は活発な娘が好みで、ローレンは美しいが、物静かで上品すぎる。幸いフレイヤが気を変えてくれた」

「彼はプロポーズすると思う？」子爵夫人が尋ねた。

「焦るな。プロポーズするにしても時間が必要だ。会ったばかりでプロポーズするものか？ギャレットを丁重にもてなし、居心地よく過ごしてもらうんだ。ギャレットの支援があれば、我々の将来は安泰だ」と子爵は言った。

少し離れた場所で、ローレンは幸せそうな姉を見つめ、複雑な表情を浮かべていた。

パーティーの間、女性たちは頻繁に衣装を替えていた。控え室で、ローレンはフレイヤのドレスの一つを掴み、上から下まで撫で回していた。

少女の白い指が豪華なサテンの表面を軽く触れる様は、まるで真珠が転がるようだった。突然、ローレンの翠色の瞳が鋭く光り、絹を激しく引き裂き始めた。あたかもこの美しいドレスを粉々にしたいかのように。幸い生地は丈夫で、どんなに力を入れても、ほんの少し跡がつく程度だった。

「まあ、ローレン、何をしているの！」

このよく知った金切り声はローレンの母親だった。ローレンは慌てて振り返り、手にしていたドレスを床に落とした。子爵夫人は急いでドレスを拾い上げ、破れていないのを確認して安堵のため息をついた。「たとえ腹が立っても、そんなことをするべきではないわ。彼女はあなたの実の姉よ。ギャレット子爵と結婚できなくても、姉のチャンスを台無しにしたら、この家はどうなるの？」

ローレンは自嘲的に笑い、反論した。「私が彼女のドレスを破ったからって、彼女のチャンスが台無しになるの？それならそのチャンスは最初から脆すぎたわ」

「あなたは姉よりずっと賢い子だった。もっと良い相手がふさわしいのよ、私の良い娘」子爵夫人は慰めるように言った。

「もっと良い相手？お金がなければ、良い相手なんて来るわけないでしょう？」ローレンはため息をついた。「この家のためでなければ、フレイヤの顔を引き裂いてやりたいわ」

「あなたたちは実の姉妹でしょう！そんなことを言ってはダメ！」子爵夫人は急いで扇であおぎ、また呼吸が苦しくなり始めたようだった。

「お母様、いとこ兄さんはまだ来るでしょうか？」ローレンは心配そうに尋ねた。

「いとこ？あの猫背の？」子爵夫人は少し戸惑った様子だった。

「彼以外に、他にいとこ兄さんがいるでしょうか？」ローレンは眉をひそめて答えた。

子爵夫人はローレンの肩を軽く叩き、慰めるように言った。「焦らないで、彼はきっと戻ってくるわ。たとえ戻ってこなくても、私たちが何とかして戻させて、あなたと結婚させるから」

「どうやって？彼は私にまったく興味がないのよ」ローレンは諦め顔で言った。

「彼はあなたの父親の爵位を継ぐんだから、利益を得ておきながらあなたと結婚しないなんて、そんな都合のいい話があるものか！安心しなさい、母さんはあなたを苦しめたりしないわ」子爵夫人は目をきらめかせ、声を潜めて言った。「もし彼が身の程知らずなら、私たちが彼を消してやる。その後はもっと辺境のロイドが継げばいいのよ…」