第10章

翌朝、男爵はベイカー荘を発った。子爵の引き留めに対し、彼は王都に用事があると淡々と言い、帰る意志は固いと告げた。子爵一家はこれを大いに不愉快に思い、特にオースティンが婚事について一言も触れなかった態度は、この縁談を事実上拒否するに等しかった。

「まったくの恩知らずめ！こうと知っていたら、あの時彼が重病の時に引き取るべきではなかった！」子爵夫人は憤慨して言った。

シェリルお嬢様は優雅に紅茶をすすり、冷静に分析した。「彼が妹と結婚する気がないのなら、別の方法を探すしかないわ。フレイヤもローレンも美人なのだから、持参金を気にしない求婚者は必ず現れるでしょう」

「あんな男は大抵年を取っていて、すでに後継者がいるわ。」子爵夫人はため息をつき、「後妻になるより、愛人の方が気楽よ。」

「お母様！」シェリルは大げさに驚いた。

「わかってる、わかってる。」子爵夫人は眉をひそめて答えた。

私が小サロンの外で茶器を片付けていると、茶色のシルクのドレスを着た小さな女の子が跳ねるように入ってきて、手には精巧な布人形を握っていた。

私は彼女にお辞儀をした：「ごきげんよう、ニコルソンお嬢様」。

少女はエメラルド色の瞳でじっと私を見つめた。「あなたは誰？」カタリナが突然尋ねた。

「私はトーカーでございます。何かご用でしょうか？」私は恭しく答えた。

少女はソファに座り、じっと私を見つめたが、なかなか話さなかった。私が軽くお辞儀をして退出しようとした時、彼女は急に口を開いた。「あなた、前に会ったことないわ。」

「私は最近、上級の男中に昇格したばかりでございます。」と私は説明した。

「お茶を淹れて。」彼女は突然人形を脇に置き、母親のシェリルの仕草を真似て、背筋を伸ばし、手を優雅に膝の上に置き、少し顎を上げた。

「かしこまりました、お嬢様。」私は微笑み、恭しくお辞儀をして退出した。振り返ると、少女の頬が赤らんでいるのに気づいた。

淹れたての紅茶を彼女の前に運び、片膝をついて角砂糖を添えた。彼女は少し緊張しているようで、足を無意識に揺らしていた。

「お嬢様のお父様は最近お忙しいのでしょうか？なぜ夫人やお嬢様とご一緒ではなかったのですか？」と私は半跪きで近づいて尋ねた。

カタリナは軽くため息をついた。「わからないわ、もう長いこと父様に会っていないの。母様は、外の女に夢中だって言ってた。」

この言葉を聞き、私は優しく慰めた：「お気の毒に、どうかお悲しみにならないでください。」

カタリナはどうでもいいように肩をすくめた。貴族の令嬢たちは往々にしてそうで、彼女たちの母親は宴会や宝石に熱心で、子供をメイドに任せきりにすることが多く、親子の関係は自然と疎遠になるものだった。

その後、カタリナはサロンで聞いた会話をべらべらと話し始めた。「ギャレット子爵を招待するつもりなのよ。もう50過ぎのおじいさんだって。叔母の一人を嫁がせようとしてるの。」カタリナは他人事のように笑った。「だって叔母には持参金がないから、祖父は千ポンドも出せないのよ。大金持ちのじいさん以外、誰も彼女たちを娶りたがらないわ。」

「お嬢様、他人のことを陰で話すのは淑女らしい行いではありませんよ。」と私はそっと注意した。

「わかったわ、もう笑わない。」カタリナはそう言いながらも、くすくす笑いを止められなかった。

ギャレット子爵……私の前世では、二令嬢フレイヤが彼に嫁いだ。フレイヤは正真正銘の女たらしで、すでにバイユーという名の男僕と密通していた。彼女は男らしい男、特に体格のいい男が好みだった。そのバイユーは黒人の混血で、黒光りする肌と逞しい体躯が二令嬢を夢中にさせた。

私が思いに耽っていると、カタリナは寂しそうに尋ねた：「私の家に来てくれる？私たちの家の男僕になって。」

「はは、それは私が決めることではありません。」と私は急いで答えた。

「母様に言えば、きっと許してくれるわ。」彼女はぶつぶつ言った。

7時ちょうど、ロイド一家は食堂に現れた。夕食は非常に豪勢で、ベイカー荘がすでに赤字続きにもかかわらず、彼らはぜいたくな生活を続けていた。金がなくなれば質に入れ、借金をし、どうあっても貴族の体面と尊厳を保つ。それはすでに彼らの生き方になっているようだった。

「ギャレット子爵の荘園はコルテスにあり、あの壮大で美しい荘園をぜひ見に行くべきだよ。富のほどは目を見張るほどだ。」子爵は赤ワインを味わいながら言った。「彼の妻はすでに亡くなり、長男は政界に入り、娘たちは皆嫁いでしまった。彼に息子を産んでさえくれれば、遺産の半分を得られる。それは大金だ。」

「聞くところによると、良い結婚相手のようですね。私たちの家の地位にもふさわしい。」子爵夫人が同意した。「私はもう汚い商人の親戚にはうんざりです。これ以上彼らと付き合わなくて済むことを願っています。」

「そうであればいいが！彼を私たちの家に招待するのに、どれだけ苦労したか知っているか？」子爵は二人の娘を見て、彼女たちの反応を待っているようだった。

二嬢はナイフとフォークを置き、優雅にナプキンで口元を拭った。「聞こえはいいけど、彼はどれくらい年なの？彼の歯でまだ食べ物を噛める？彼の体でまだ若い女性を妊娠させられる？」

フレイヤの辛辣な言葉に、母親は怒りを覚えた：「フレイヤ！」

フレイヤは軽蔑的に目を白黒させた。「年寄りと結婚するくらいなら、あの猫背と結婚した方がましだわ」

三嬢は黙ったままで、自分には実は選択肢がないことを理解していた。最後に何も得られないより、たとえ妥協でも一つを掴むしかない。

子爵は怒りでナイフとフォークを投げ出し、フレイヤを睨んだ：「ギャレット子爵が来たら、二人とも最高の礼儀で彼をもてなせ。もし彼がお前たちと結婚してくれないなら、これ以上良い結婚相手を探せると思うな。彼がお前たちのどちらかに気に入ってくれるよう、神に祈るがいい！」

そう言うと、子爵は怒って席を立ち、子爵夫人は急いで追いかけながら焦って叫んだ：「あなた、フレイヤのことで怒らないで。この子はわざとじゃないの。」

二嬢はもう食事をする気もなく、食べ物を押しやり、テーブルに伏して泣き出した。

「私は年寄りと結婚するなんて嫌だ！あの顔の皺を考えてみて。あの人は父親よりも年上よ。父親はどうして私たちにこんなことをするの！」フレイヤは涙ながらに訴えた。

使用人のバイユーはすぐにハンカチを渡し、優しく慰めた：「お嬢様、どうかお悲しみにならないでください。これは仕方のないことです。」

ローレンはバイユーを一瞥し、表情が暗くなった。姉の背中を叩きながら言った：「悲しまないで、愛するフレイヤ。これが私たちの運命なの。もしあなたがあの老人と結婚したくないなら、私……私が引き受けます……ただ、あなたが悲しまないでくれるように。」

フレイヤは妹を見つめ、涙が止まらなかった。「本当？ローレン、それはあなたに不公平よ」

使用人たちはそっと退き、私も食堂を後にしたが、心には疑問が渦巻いていた。どうやら三嬢はギャレット子爵と結婚するつもりだったようだが、結局どうして二嬢が嫁ぐことになったのだろう？

その夜、ポッド執事は私に倉庫の銀器を磨くよう命じ、私は遅くまで忙しく働き、手は凍えるほど冷たくなった。部屋に戻った時はもう真夜中近くで、使用人たちは皆寝ていた。私はランプを持って三階へ向かった。

すると、上の階の角から突然話し声が聞こえた。よく耳を澄ますと、なんと二嬢フレイヤと使用人のバイユーだった。二人の様子からすると、どうやら緊張しているようで、そっと上階へ向かっていた。

私は急いで蝋燭を消し、こっそり後を追った。二人は三階のバルコニーへ向かい、そこは暗くて昼間でも人気がなかった。私は慎重にバルコニーまでついて行き、隅に身を隠した。

「私を呼び出して、何の用？」二嬢は優しく尋ねた。普段は高慢な彼女が、今はひどく弱々しく見えた。

「話す前に、まずキスさせてくれ」バイユーは待ちきれないように言った。

続いては息をのむような静寂が訪れ、空気には曖昧な雰囲気と衣擦れの音が漂っていた。私は以前から彼らの関係が曖昧であることに気づいていたが、ここまで発展しているとは思わなかった。やはり、貴族たちの生活は恐ろしく堕落しており、未婚の令嬢でさえ使用人と親密になるなど、世俗の花柳界の女性と大差ないようだ。

私は静かに影に潜み、呼吸を抑えて彼らに気付かれないようにした。二人は互いの世界に没頭しており、全く気付いていない。衣類が脱げ落ちる音さえ聞こえた。

「もう、やめて。私たちは慎重になる必要がある。さもないと見つかってしまう」最後に、息を切らしたバイユーはフレイヤを押しのけた。

「ああ、ベイユー、愛しい人、本当に私が欲しくないの？」フレイヤの声には情熱の兆しが見えた。

「欲しい、もちろん欲しい。でも今ではない。もし今君を求めれば、君を傷つけることになる。私は君を愛しているからこそ、君を傷つけることなどできない。私たちは待たなければならない」バイユーは答えた。「私は危険を冒して君に会いに来た。それは君にギャレット子爵と結婚することを承諾してほしいからだ」

「何！あなたまでが私に彼と結婚しろと言うの？彼がどんな人物か知っているでしょうに……」フレイヤの声は大きくなった。

「しっ、静かに！君は私を愛しているだろう？本当に愛しているなら、私の言うことを聞いてほしい。君が嫁ぐ相手が金持ちであればそれでいい。むしろ、君が嫁ぐ男がハンサムすぎて私のことを忘れるのではないかと心配だ」バイユーの声には哀れさが滲んでいた。

「ああ、愛しい人、あなたは本当に馬鹿ね。私は誰と結婚しようと、あなただけを愛するわ。でもギャレット子爵は……」

「彼は金持ちで、年老いて愚かだ。私たちにとって都合がいいと思わないか？」バイユーは口を挟んだ。「ローレンの言うことを聞くな。彼女は主人がより良い縁組を見つけられないと知っているから、自分が嫁ごうとしているんだ」

「本当？本当にもっと良い相手がいないの？」フレイヤは焦りながら尋ねた。

「君が言ったように、あの猫背の従兄の方が適任かもしれないが、残念ながら彼は君たち姉妹と結婚することに興味がない」バイユーは答えた。

フレイヤは落胆しながら言った。「でも……」

「『でも』はやめろ、愛しい人。私の言う通りにすれば間違いない」バイユーはフレイヤを抱きしめ、手を彼女のスカートの中に入れた。すぐに、フレイヤは抑えきれない呻き声を上げ、春情に満ちた様子は、落ち着きのない子猫のようだった。

「やめて、行かないで……私の部屋に来て、誰にも見つからないわ」フレイヤはバイユーの手をしっかりと握りしめた。

「いや、尊いお嬢様」バイユーは濡れた指を拭い、毅然とした声で言った。「君が結婚するまで待つ必要がある。分かるか？これは全て私たちの未来のためだ」

二人は身なりを整え、名残惜しそうに別れの口づけを交わした。

私は影から出ると、月光の中にフレイヤのリボンが静かに地面に落ちていた。それは下着に結ぶタイプのスカーフで、彼らは本当に不注意だった。