第16章

男爵の四輪馬車は非常に豪華だったが、私は後ろの車輪の上に立ち、荷物を抱えながら冷たい風に耐えるしかなかった。今になって、私は本当にまたオースティンに連れ去られたことを実感した。このことは前世では数年後に起こったが、今は……

私の理性は男爵に近づくべきではないと言っているが、私の行動は無意識のうちにそれに反し、近づき続け、さらに一歩進んでいた。もちろん、今回と前世で違うのは、男爵が私に「特別」な好意を持っていることを誰も知らないことだ。ロイド家も気づいておらず、男爵が感謝の印としてこうしていると思っている。だから、彼らは私を駒にできると考えているが、あまり気に留めていない。

最も顕著な点は、ローレンが直接私に取り入ろうとせず、代わりに妹をメイドに選んだことだ。前世では、ローレンはわざわざ私に好意を伝えてきた。貴族の令嬢が卑しい執事に好意を示すなんて、令嬢がバカか、執事がバカか。結局、バカだったのは執事だった。

王都の春はとても早く、あっという間に大地が緑に染まった。何日もの馬車の旅を経て、私たちはある晴れた午後に男爵の王都郊外の荘園に到着した。

マイルズ荘はベイカー荘に劣らず、むしろさらに広大だった。男爵は非常に裕福で、町全体を覆うほどの驚くべき土地を所有していた。カーンの話では、町の農民のほとんどが男爵の小作人だという。彼はこれを誇らしげに語り、男爵の執事としての地位は並大抵ではない。荘園では、執事は大執事に次ぐ地位なので、彼が自負するのも当然だ。

マイルズ荘の土地に立って、私は感慨無量だった。これは前世で私が生活していた場所だ。この荘園で、私は一生の中で最も体裁の良い日々を過ごした。荘園の主人の贴身男僕として、執事を除いて、全ての使用人たちは私を尊敬し、おべっかを使わなければならなかった。私はこれに満足しておらず、むしろこのようなおべっかを嫌っていたが、この尊敬は男爵の私に対する見せられない思いから来るものだった。

私たちが城の門前に到着した時、数十人の使用人たちがすでに正門で待っていた。「マイルズ荘」は「ベイカー荘」とは全く異なり、ここの使用人たちは普遍的に単調な深青色の服を着ており、彼らの主人の性格のように沈黙していた。一人の中年の執事が馬車の前で男爵を出迎え、彼が馬車から降りた最初の瞬間に知らせた：

「旦那様、ジェラール伯爵がお見えです……」

男爵は頷き、一人で壮大な城に向かい、私を一瞥することさえなかった。彼が去った後、二度と私に一言も話しかけることはなかった。このような态度に、私はあの日の接触がただの幻覚だったと思い込むほどだった。

その時、一人の下級男僕が私に向かって言った：「旦那様、私についてきてください。荘園をご案内します。」

私は男僕に従って正廳を回り、荘園の使用人休憩室に着いた。この休憩室は狭くはなかったが、大勢の使用人が集まると、少し混雑した感じがした。

マイルズ荘には百人以上の使用人がいた。近年、囲い込み運動のため、大勢の農民が職を失い、彼らは都市に流れ込み、鉱山や紡績工場の労働者となったり、裕福な家庭の使用人となったりした。

王都では、10人に1人が使用人だと言われており、この職業の繁栄が十分に窺える。しかし、ほとんどの家庭では通常1～2人の女中を雇う程度で、せいぜい料理人と御者を加える程度だ。さらに、多くの家庭の女中は貧民院から引き取られた少女たちで、このような女中には給料を支払う必要がなく、衣食住を提供するだけで、たとえ過ちを犯しても保護されにくい。そのため、非常に貧しい家庭でも女中を雇うことができた。

年収100ポンド前後の家庭なら、2人の男僕を雇うことが十分可能だ。年収1000ポンドを超える家庭なら、10人の使用人を養う余裕がある。そして年収5000ポンドを超える家庭では、少なくとも数十人の使用人を雇わなければ、その身分を示すことができない。

裕福な者は必ず使用人を雇わなければならない。これは身分の象徴だ。そして、裕福でない者でもこの風潮に従うことがあり、乞食同然の貧しい者でさえ、一人の使用人を従えているのを見かけることがある。使用人の数は裕福な者が身分を誇示する資本となり、彼らが自ら手を下す必要がなく、服を着るのさえ手伝ってもらえることを意味している。

大荘園では、下級使用人の年俸は約5「ポンド」で、小馬丁、雑用女中、台所の女中などが含まれる。中級使用人の年俸は10「ポンド」で、門番男僕、配膳男僕、庭師などが該当する。上級使用人の年俸は15～20「ポンド」で、贴身男僕や女中頭などがいる。そしてエリート使用人の年俸は20～50「ポンド」で、執事、家庭教師、医師などが含まれる。これにより、大荘園の使用人たちの間には厳格な階級制度が存在する。もしあなたが雑用係なら、主人の前でお茶を出すようなことを絶対にしてはならず、一度でもこの線を越えれば、執事は即座にあなたを解雇するだろう。

もちろん、使用人と言っても誰でもなれるわけではなく、特にこれらの大荘園の使用人はそうだ。専門的な訓練を受けていない普通の人は考えることすらできない。上級男僕のような職位では、読み書きができることが要求される。皿を運ぶだけの仕事なのに、なぜ読み書きが必要なのか？それは彼らのサービス対象が貴族であるため、自分の言行を貴族の審美観に合わせ、優雅で美しく、冷静かつ聡明でなければならないからだ。読み書きができることも当然必要となる。そのため、貴人の使用人でさえ、自分を一段上だと自負しており、これが社会の階級の明確さをさらに際立たせている。

まもなく、私はマイルズ荘の執事長ホジソンに会った。以前ホジソンと接したことがあり、彼は非常に厳格な人で、よく私に不満を示していた。

「使用人の部屋は4階にあります。あなたは主人の側近使用人ですから、個室を持つことができます」ホジソンは一気に多くの注意事項を言い渡した。「城に誰も連れ込んではいけない、主人に関することを話してはいけない、荘内の物を勝手に使ってはいけない」

彼は無数の「禁止」を繰り返した後、こう締めくくった。「自分の分をわきまえなさい」私は急いでお辞儀して「かしこまりました」と答えた。

おそらく私の謙虚な態度のせいで、執事の厳しい表情はようやく和らぎ、彼も軽く会釈して言った。「危険を顧みず男爵様のお世話をしたと聞いています。感謝の意を表します」

「とんでもない、当然のことをしたまでです」私は慌てて答えた。

「それがわかるとは賢い。我々は功績を鼻にかけて増長してはならず、主人に恩を売ったなどと思い、分をわきまえなくなることがあってはならない」執事はうなずき、「準備はいいか？今日からあなたは主人に付き従うことになる」

男性使用人と女性使用人の部屋は城の東西に分かれており、かなり離れていた。ここは学校の寮のようで、共通の入り口があり、毎日担当者が点検し、施錠・開錠して、不祥事が起きないようにしていた。

私の寝室は南向きで、クローゼットと机、柔らかいベッド、小さな暖炉があった。ここで荘の使用人用の制服に着替えた。濃紺の上着とシンプルなボート帽。新しい革靴も支給されたが、ヒールが高すぎる。都の男性の間で今、この細く高い靴が流行っているらしい。

雑用係の男性使用人が昼食を運んできた。とても豪華で、皿には大きなハムの塊まで載っていた。こんなご馳走を前に、自分でも特別な気分になり、少し高揚した。

昼食後、男爵の書斎に向かった。長年ぶりに、男爵が働く姿を見た。彼は非常に勤勉で、一日中座りっぱなしで、様々な手紙に署名し、荘と海外の事業を管理していた。まさに多忙を極め、決して軽視できない人物だ。

ロイド子爵と比べると、男爵の努力は特に際立っていた。子爵の毎日はほとんど起床、飲酒、就寝の繰り返しで、こんな生活で荘をうまく経営できるとは信じがたい。もしも財産を食い潰していたなら、なぜ他人の苦労の結晶を卑劣な手段で奪おうとするのか？苦笑せざるを得なかった。結局これら全ては私の手によるものなのだから。

男爵は私を見ると、羽ペンを止めて聞いた。「慣れたか？」

「はい、閣下、同僚の方々に歓迎されました」

男爵はしばらく私を見つめ、突然また言った。「私の荘の服がよく似合う」

私は一瞬言葉に詰まった。彼はよく私が対応に困るようなことを言うのだった。話題をそらすため、急いで男爵にお茶を淹れた。ちょうど茶碗を机に置いた瞬間、男爵は軽く首を振り、「覚えておきなさい。茶碗を私の机の上に置いてはいけない。大事な書類にこぼす可能性がある」と言った。

「……かしこまりました」私は一瞬たじろぎ、すぐに茶碗を下げた。心の中で思った。以前はこんな注文つけられたことなどなかった。どんなに私がぞんざいに扱っても、彼は平静に受け入れ、私の冷たい態度さえも気にしていないようだった。

こうして私はマイルズ荘での生活を始めた。男爵は次第に頻繁に私を呼びつけて側に侍らせるようになり、元々の側近使用人カーンは完全に忘れ去られていた。

私は荘園での地位が主人の重用により保証され、ほとんどすべての下級使用人たちが私に恭しく接してくれた。しかし、このような重用は時として当惑させられることもあった。男爵の視線はますます頻繁に私に向けられ、それは長時間見つめるような視線だった。

最初に彼の視線に気づいた時、彼はまだ少し避ける様子を見せた。しかしその後、彼は全くためらうことなく私を直視するようになり、私はまるで彼の視線に釘付けにされたかのように居心地の悪さを感じた。彼はさらに私に身の回りの世話をさせ、着衣や脱衣、入浴といったプライベートなことまで任せるようになった。

私は彼が再び私に恋をしているのではないかと疑い始めた。その明白な感情は私を悩ませた。再び私に恋をするとは、いったいどういう意味なのだろう？