第30章

私は目を伏せ、彼の視線を直視できず、恭しくお辞儀をして言った。「旦那様、何かご用でしょうか？」

「ああ、お前か……」男爵は淡々と私を見た。「そういえば、カーンはもう戻ってきた」

私はきまり悪そうに頭を下げ、心の中で思った。彼はどうしてカーンが帰宅したことを知らないはずがないのだろう。

「お前……体調は良くなったか？」彼は低い声で尋ねた。

私は頬を少し熱くしながら答えた。「体に異状はなく、何の不調もありません」

男爵は黙り込み、周囲の空気が一気に凍りついた。長い沈黙の後、彼はようやく口を開き、淡々とした口調で言った。「用はない。下がってよい」

私は頭を下げて部屋を退出し、心の中で疑問が湧いた。わざわざ私を呼びつけたのは、ただ体調を聞くためだけだったのか？

燭台を持って一階の使用人部屋に戻り、腰を下ろした途端、壁の鈴がまた激しく鳴った。皆の視線を浴びながら、私は慌てて二階に駆け戻った。使用人として常に待機しているべきだが、こんなに何度も呼びつけられるのは、私の仕事ぶりが悪いと見られ、ホジソンでさえ不満げな目を向けてきた。

私が再び男爵の寝室に入ると、彼はすでにベッドの傍に立っていた。ろうそくの光が彼の影を長く伸ばしていた。

彼は私を見ず、足元の絨毯を見つめながら、嗄れた声で言った。「私は休む」

一瞬、私は顔を真っ赤にした。この一見普通の指示に、私の心臓は早鐘を打った。彼は何かを暗示しているのか？それとも単なる指示なのか？

私は彼に近づき、彼の前に立った。目を上げると、彼が炯炯とした目で私を見つめているのに気づいた。私は視線を下げ、彼の着替えを始め、「ネクタイ」、「ボタン」、「ベルト」……を外し、シャツ一枚だけの状態にした。

男爵はシャツを着たまま寝るのが習慣で、朝に新しいものに着替える。しかし彼はただ立ったままで、寝る気配はなかった。私は勇気を出してもう一度目を上げると、彼の頬が赤くなり、私を見つめているのに気づいた。

その夜、私は覚悟を決めて男爵の寝室に入り、自分がこれから何をするかをよく理解していた。同時に、もし男爵が私を受け入れたら、こんな状況が頻繁に起こるだろうこともわかっていた。しかしいざとなると、私は臆病になった。親密な行為そのものだけでなく、男爵の熱い視線に耐えられなかったからだ。

男爵の手がそっと私の肩に触れた時、私はすでに呼吸が苦しく、心臓は激しく鼓動し、額に冷や汗がにじんでいた。しかし、彼の動作は突然止まった。彼は私を見つめ、冷たい声で言った。「出て行け」

彼の口調は冷たく、まるで私に怒っているようだった。私は呆然と彼を見つめた。彼はさらに腹を立てたようで、こう付け加えた。「お前の顔など見たくない」おそらく私の恐怖に満ちた態度が彼を怒らせたのだろう。彼はすでにベッドに入り、私が出て行くのを待たずにろうそくを吹き消していた。

私はきまり悪そうにベッドの傍に立ち、進退窮まる思いだった。心の中で思った。すでに体を使って男爵の沈黙を買ったのに、今さら取り繕う必要があるだろうか？

「お前……私を受け入れてくれたのか？」彼は慎重に尋ねた。「さっきはとても緊張しているようだったが、もしかして……本当は嫌だったのか……」

「いいえ、嫌じゃありません。ただ……緊張しすぎて……」私の言葉が終わらないうちに、男爵は肩の荷が下りたように私の上に覆い被さり、そっと私の頬を撫でた。

私は彼の背中を撫で、指先で背骨の曲線をなぞりながら、突然胸が締め付けられるような思いがした。

男爵がずっと孤独だったのは、彼が男性を好きで、しかも外見にある程度の損傷があったからだ。贅沢で堕落した貴族たちは彼の外見しか見ず、内面の美しさを見抜けなかった。だから彼はいつもこんなに孤独だった。そんな彼に、私は前世で死なせただけでなく、今世では自分の目的のために彼の感情を利用している。

そう考えていると、後悔が一気にこみ上げてきた。私は彼を強く抱きしめ、一言も言葉が出てこなかった。男爵は私の首筋にキスをし、軽く噛み、体を擦り寄せながら、やがて私の耳元で「愛している。君を愛しているんだ、ずっと前から愛していたんだ、わかる？」と囁き、その言葉に胸が締め付けられた。

私は彼の背中をぎゅっと抱き締め、どう返事をすればいいのかわからなかった。男爵は私の緊張に気づかず、包み隠さず本心をさらけ出した。「僕が天然痘に感染した疑いで隔離されたあの朝、君の腕の中で目が覚めた時、君はまだ眠っていた。君を見て、僕という天然痘かもしれない男を抱きしめて寝るなんて、ただ寒いからって理由で、なんて勇敢なんだと思った。その時、ずっと君を側に置いておきたい、そうすればもう二度と寒さに怯えなくて済むのにって思ったんだ」

彼は続けた。「君を追い出すつもりなんてなかったんだ。ただ脅かして、真実を話させたかった。なぜ子爵一家を陥れたのか？ どうして今まで黙っていたのか？」その詰問に私は胸がざわつき、これ以上質問を続けさせてはいけないと思った。

私は自分の寝室に戻り、身の上の乱れを急いで整えようとはせず、ただベッドに座り込んだ。胸中には複雑な感情が渦巻いていた。

頭の中に、彼が今夜私にかけた言葉が浮かんでくる。彼は、私を愛していると言った……

その時私は何も答えず、ひどい方法で彼にその質問を忘れさせてしまった。振り返ってみると、自分が本当に卑怯だったように思える。まるで彼の感情を弄んでいたかのようだ。

机の上には、男爵がくれたブローチがろうそくの明かりに金色に輝いていた。私はブローチを胸に押し当て、頭の中の混乱を抑えようとした。しかし、時間は私の動揺をよそに、確かな歩みを止めはしなかった。

朝の鐘が鳴り響いた時、私は自分が眠りに落ちていたことに気づいた。慌てて着替え、階下で朝食を済ませ、茶盆を手に再び階上へと向かった。

彼は昨夜、明朝すぐに会いたいと告げていた。なんとも気まずい状況だ。昨夜のことはあまりに混乱しており、全くのでたらめだった。あの時は灯りもなく、暗闇の中だったので、さほど羞恥心も感じなかった。しかし後から思い返すと、私は大胆で放埒すぎたように思える。私たちは11時近くまで絡み合っていたのだ。

私は彼の部屋の前で長らく躊躇し、やっと勇気を出してドアをノックした。「お館様、お起きですか？」すると驚いたことに、ドアは自然に開き、彼は入り口に立っていた。優しい笑みを浮かべながら。私が部屋に入るやいなや、彼は私を抱きしめ、軽く頬にキスをし、「おはよう」と笑いかけた。

私はきまり悪くてどうしていいかわからなかった。昨日までの私たちは見知らぬ他人のようで、目を合わせることさえできず、話すときは恥ずかしさで体がこわばっていた。それが今日はこんなに親密で、これでいいのだろうかと不安になった。

「顔が赤いよ」彼は私の顎を上げ、軽く唇を奪った。「どうしたの？ 照れてるの？」

「私…お着替えをお手伝いします」私は小声でそう言った。

彼はすり寄ってきて、少し拗ねたように聞いた。「どうしたんだい？ 昨夜はあんなに情熱的だったのに、今朝起きたら急に冷たくなって、まるで何もなかったみたいに振る舞う。前回だって、僕が触れただけで震え上がって、僕が嫌いなのか？」

普段は冷酷な男爵が、今はこんなに甘えた口調で文句を言っているなんて想像もできなかった。私は彼の目を見つめ、首を振った。「どうしてお嫌いだなんてことがありましょう。私はあなたのためなら何だってします」

彼は私を見つめ、ばかみたいに笑った。そして私の肩を押さえ、再びキスをした。今度のキスは深い愛情に満ちており、周りのすべてが彼にはどうでもいいかのようだった。

時間が経つのはあっという間で、甘え合っているうちに、あっという間に30分が過ぎてしまった。私は後悔しながら、彼に急いで服を着るよう促した。男爵のスケジュールは非常に規則正しく、毎日同じ時間に階下で食事をし、乗馬をする。もし突然時間が変われば、誰もが気づくことになる。そして私はまだ気づいていなかったが、これはただの始まりに過ぎず、この後にはさらにひどいことが待ち受けているのだ。

朝食を終えると、男爵は今日は乗馬をしないと宣言した。書斎で仕事をし、どんな客とも会わず、絶対に誰にも邪魔をさせないという。この行動に私は心臓がドキドキして汗が出た。

これは間違いなく彼にしては珍しい奇妙な指示で、執事でさえ彼に疑問の視線を向けた。そして、彼はちょうど戻ってきたカーンにこう言った。「君の妻がもうすぐ出産だそうだ。急いで戻る必要はない、数日彼女と過ごすといい。」

カーンは感激して必死に首を振った。「大したことではありません。どうして仕事を放り出せましょうか？」

明らかに、男爵は彼の忠実な職務遂行に満足していなかった。イライラしながら「もういい、もういい、そう決めた」と急かした。

カーンは困惑した表情で家に帰った。そして男爵はついに望み通り私と二人きりになり、朝よりもさらに意気揚々としているようだった。