Capitolo 26

Nonostante la promessa verbale del barone, avevo sottovalutato l’iniziativa del Visconte Lloyd. Quella mattina, il visconte si presentò nello studio del barone e parlò apertamente di diritti di successione e matrimonio.

«Austin, mio caro nipote, forse tra me e tuo padre ci sono stati malintesi, ma erano sciocchezze della mia giovinezza. Non puoi perdonare il tuo povero zio?» Il visconte iniziò subito con tono supplichevole, il volto anziano che sembrava particolarmente patetico.

Il barone rispose: «Non capisco, non ho mai avuto nulla contro di lei.»

Il visconte continuò: «Allora perché non vuoi sposare Freya o Lauren? Forse Freya non ti piace, ma vedo che almeno Lauren non ti è sgradita».

«Signor visconte…» Il barone cercò di spiegare.

«È perché Lauren non ha una dote？ Ma caro nipote, un giorno erediterai il mio titolo e la mia tenuta. È una consuetudine, è sempre stato così. Dovresti sposare mia figlia.» Il visconte parlava senza sosta.

Il barone sospirò: «Mi dispiace, ma non posso accettare.»

«Hai forse una donna che ti piace? Ha una dote cospicua? Quale dote potrebbe superare la Tenuta Baker!» Chiese il visconte con tono accusatorio.

«Non ho una donna che mi piace, semplicemente non voglio ancora sposarmi, quindi non intendo trattenere vostra figlia.» Il visconte si alzò in piedi con ansia. «Non importa se non vuoi sposarti ora, potete fidanzarvi prima, mia figlia può aspettarti.»

Il barone scosse la testa, prima mi guardò e poi disse: «Non ho sentimenti particolari per la signorina Lauren Lloyd, quindi non la sposerò.»

Il visconte era furioso, forse non aveva mai subito un tale rifiuto, specialmente dopo aver supplicato. Il suo volto divenne livido all’istante, e il tono della sua voce si fece stridulo, come se stesse reprimendo la rabbia: «Sai cosa dirà la gente di te? Diranno che sei senza cuore! Hai ottenuto la nostra tenuta, ma non vuoi sposare mia figlia, lasciando mia moglie e mia figlia senza sostegno dopo la mia morte!»

Il barone incrociò le braccia, chiaramente a disagio. Il visconte camminava avanti e indietro per la stanza, rimproverando senza sosta: «Ho rinunciato alla mia dignità per supplicarti, solo per trovare un sostegno per mia moglie e mia figlia, perché devi essere così crudele! Se mio figlio fosse ancora vivo, perché dovrei umiliarmi così!»

«Signor Visconte,» il barone si alzò in piedi, guardandolo seriamente, «Il mio cognome è Lloyd, me lo ha lasciato mio padre, che era anche il figlio di nonno. Lui lasciò la Tenuta Baker senza prendere nulla, proprio perché la legge stabiliva che tutto apparteneva a voi. Quindi non dimenticate che la Tenuta Baker è vostra solo perché portate il cognome Lloyd e siete il primo in linea di successione. Se un giorno la tenuta dovesse appartenere a me, sarà solo perché porto il cognome Lloyd e sono il primo erede.»

«Tu!» Il visconte rimase senza parole.

Il barone si inchinò leggermente, dicendo con educazione: «Sono stato scortese, perdonate la mia impulsività. Non sono una persona che dimentica i favori ricevuti, se in futuro mia cugina e mia zia avranno bisogno di me, sarò felice di aiutare, ma non parliamo più di matrimonio.»

Il visconte sbuffò rumorosamente e lasciò la biblioteca in silenzio.

Il Visconte Lloyd non era un uomo impulsivo, perché il suo atteggiamento era diventato così improvvisamente rigido? La ragione era semplice, proprio la proposta di investimento del Conte Gerardo. Il visconte aveva mandato segretamente a indagare, e questo investimento si rivelò davvero eccezionale, con la partecipazione non solo della famiglia reale, ma anche di molti nobili grandi e piccoli. Tutti dicevano che questa rotta avrebbe fruttato molto.

«Pensando di poter guadagnare molto con questa opportunità, il visconte si sentì sicuro di sé, così abbandonò la sua precedente cautela ed eleganza e affrontò apertamente questo nipote sconosciuto che non aveva mai amato, ma il risultato lo deluse profondamente. Furioso, il visconte trovò sua moglie e le figlie.»

«Ha rifiutato, ha rifiutato di nuovo, non ho mai subito un’umiliazione così grande, come osa!» Il visconte imprecava, fissando le due figlie. «Voi inutili buone a nulla, non mi avevate assicurato che gli sareste piaciute? Eppure preferisce perdere la reputazione piuttosto che sposarvi!»

«Quel… dannato gobbo!» Freya strinse furiosamente il fazzoletto, digrignando i denti: «Chi si crede di essere!»

Lauren invece non se l’aspettava affatto, credeva che il barone avrebbe accettato sicuramente. Dopotutto, aveva fatto di tutto per compiacerlo. Inoltre, secondo le regole non scritte tra nobili, se non voleva rovinarsi la reputazione, avrebbe dovuto sposare una di loro. Evidentemente, non gli piaceva Freya, ma perché aveva rifiutato anche lei?

«Non posso più sopportare di restare qui!» si lamentò il visconte, guardandosi intorno con rabbia. «Questa casa senza vita è come una tomba, non ci sono feste, né balli, né ospiti, è un vero strambo!»

«Shh, non parlare così forte», la viscontessa sventolò il ventaglio, avvertendo a bassa voce. «Se non fossimo stati disperati, non saremmo venuti qui, la banca ci pressa per i debiti, che altro potevamo fare!»

«Allora uccidiamolo!» disse il visconte con cattiveria. «Se è così crudele con noi, allora se lo merita di morire!»

«Ucciderlo? Pensi sia così facile da fare?» La viscontessa scosse la testa. «È un uomo astuto, non sarà così semplice.»

«Hum!» Il visconte strizzò gli occhi, con un sorriso freddo agli angoli della bocca. «Per quanto astuto, non può sapere tutto.»

«Come? Hai qualche piano?» chiese la viscontessa.

Il visconte sorrise, ma non rispose direttamente: «Se riesco a ottenere quella cosa, la sua vita sarà nelle mie mani. Devo pensarci bene… a proposito, quanti soldi ci restano?»

La viscontessa sospirò: «Non abbiamo più soldi.»

«Allora licenziamo i servi, vendiamo i gioielli, tutto ciò che può essere venduto», disse il visconte.

«Che cosa intendi fare?» chiese la viscontessa con curiosità.

Il visconte si accarezzò il baffetto, pieno di fiducia: «Ho sentito parlare di un’opportunità per fare soldi, garantita dalla famiglia reale. Persino quel maledetto ragazzo ha investito cinquantamila sterline. Non posso perdere questa occasione, prima guadagniamo qualcosa per risolvere i nostri problemi urgenti.»

«Cinquantamila sterline!» La viscontessa agitò il ventaglio con forza, sorpresa. «Così tanti soldi…»

«Hum! Sa che sarà un affare sicuro, per questo ha investito così tanto. Quel giorno mi ha evitato di proposito, non voleva che lo sapessi…» disse il visconte con soddisfazione. «Forse ha dimenticato che il suo servo personale veniva dalla nostra tenuta?»

«È Toker», intervenne Lauren.

«Esatto, proprio lui, quel furbacchione,» disse il visconte ridendo. «Per ottenere quella cosa, avremo bisogno del suo aiuto. Dovete trovare il modo di conquistarlo, con qualsiasi mezzo…»

In questi giorni, il tempo era insolitamente afoso, l’umidità del terreno era torrida, e persino la notte non portava refrigerio. Dopo aver aiutato il barone a sistemarsi, mi feci una doccia fredda nella vasca delle scuderie, poi andai verso gli alloggi dei servi con i capelli ancora bagnati.

Appena raggiunsi l’ombra del portico, qualcuno gridò e mi si avventò addosso, e mi ritrovai tra le braccia un corpo morbido. «Oh, scusa, scusa, ho fatto un passo falso, stai bene?» Una voce femminile dolce mi sussurrò all’orecchio.

Alzai lo sguardo e vidi che era la più bella delle cameriere di Lauren. La scena era fin troppo familiare, era successo anche nella vita precedente. «Sto bene, e lei?» La allontanai.

«Sto bene», rispose con dolcezza. «Allora torni a riposare, è già tardi.» La superai e continuai a camminare.

Ma con mia sorpresa, ebbe il coraggio di avvicinarsi ancora, abbracciandomi e strofinando il suo corpo morbido contro il mio, il significato era chiaro. Sussurrò: «Signor Brant, la ammiro da tanto tempo, ogni notte penso a lei…»

Non la lasciai finire, la respinsi e dissi freddamente: «La signorina Lauren Lloyd sa che la sua cameriera è così sfrenata? Se dovesse accadere di nuovo, temo che dovrò informare il padrone. Si comporti con decoro.»

La cameriera mi fissò sbalordita, incredula, come se non potesse credere che avessi rifiutato un’offerta così allettante. Serrai i pugni e salii le scale senza dire una parola. Se questo incidente non era una coincidenza, allora Lauren sarebbe apparsa presto. Forse pensava che un umile servo come me potesse essere conquistato con una cameriera, ma non si aspettava che fossi così inflessibile. Così, avrebbe dovuto sopportare il disgusto e venire di persona. Nella vita precedente era successo lo stesso, peccato che all’epoca non avessi alcun sospetto, credevo persino che la cameriera fosse davvero innamorata di me.

Infatti, il giorno dopo a mezzogiorno, incontrai Lauren nel profondo del giardino. Sembrava che fosse lì per una passeggiata casuale, proprio sul mio percorso abituale.

«Toker», mi sorrise dolcemente.

«Signorina Lloyd, buongiorno», mi inchinai.

«Vieni a sederti con me», batté la mano accanto a sé.

Mi avvicinai con cautela e mi inchinai: «C’è qualcosa che posso fare per lei? Sono a sua disposizione.»

«Oh, sei davvero un tipo rigido.» Si lamentò sottovoce, «Ma mi piacciono le persone come te.»

«Troppo gentile.» Risposi.

Lauren prese una rosa dal cespuglio e la portò alle labbra, ma la sua espressione si oscurò improvvisamente. Disse con tristezza: «Toker, l’hai sentito? Oh, giusto, tu eri lì, lo sapevi già».

Mentre parlava, le lacrime le sgorgarono dagli occhi, grosse gocce che cadevano pesanti, più vere di una recita, belle da far pietà.

«…Signorina, cosa le succede？ Per favore, non si addolori…» Chiesi con premura.

«Come posso non addolorarmi, il barone ha rifiutato la richiesta di mio padre. Lui si è umiliato così tanto per supplicarlo… sono inutile, ho provato a sedurlo come una donna senza vergogna, oh Dio, cosa ho fatto, volevo solo evitare che mio padre e mia madre soffrissero, sniff…»

Le porsi un fazzoletto, ma Lauren si gettò tra le mie braccia. Singhiozzò a bassa voce: «Cosa devo fare? Cosa devo fare?»

Non provai molto, solo il suo seno morbido che sfiorava il mio corpo a ogni singhiozzo. Questa signorina sa sempre come far battere il cuore degli uomini, persino farli lottare per lei. Povero me, nella mia vita precedente sono caduto in questi stupidi trucchetti.

«Signorina Lloyd, non si addolori, troveremo una soluzione.» La consolai dolcemente.

«Non c’è, sniff…» Pianse per un po’, poi alzò gli occhi pieni di tenerezza e mi fissò: «Toker, sei davvero un bravo ragazzo, ad ascoltare i miei lamenti, devono esserci tante ragazze che ti amano, se non fosse per me…»

Dopo queste parole, si coprì la bocca arrossendo, come se si fosse accorta di aver detto troppo, si alzò in fretta e scappò via in silenzio, tenendosi la gonna.

Naturalmente, non dimenticò di lasciare quel fazzoletto «caduto per caso». Era bianco puro, senza alcun segno, persino il profumo spruzzato sopra non era quello che usava di solito, impossibile collegarlo al suo odore.

Rispetto a Freya, così sventata, Lauren sembrava incredibilmente astuta.