Capitolo 21

Il tono del barone era gelido e distante, e appena ebbe finito di parlare, la Signora Lloyd scoppiò in lacrime. «Come puoi trattarmi così… non puoi trattarmi così…»

«Perché tanto dolore, ho forse fatto qualcosa di sbagliato?» rispose freddamente il barone.

«Sono tua madre, e mi chiami ospite, e poi mi chiedi perché sono addolorata!»

L’isteria della Signora Lloyd non commosse il barone, che rispose con calma e lentezza: «Questa tenuta, tutto qui è mio, lei non è un’ospite, forse si crede la padrona di casa?»

Si coprì il petto, come se non potesse sopportare il colpo, cadde a terra e guardò il figlio con gli occhi al cielo. Grosse lacrime le sgorgarono dagli occhi, cadendo sulle guance scavate. Disse con voce lamentosa: «Lo so, mi odi, e io odio me stessa, non mi sono presa cura di te. Ma mi sono pentita, non puoi perdonarmi? Ti supplico, ti prego, perdonami.»

Vedendo la Signora Lloyd così affranta, il barone non batté ciglio e disse freddamente: «Madre, sta esagerando. Con questo comportamento irragionevole, comincio a dubitare del suo stato mentale…»

La Signora Lloyd ebbe un sussulto e fissò il barone: «No, non puoi mandarmi in manicomio…»

«Se non è malata, certo che no.» Sospirò il barone. «È venuta perché ha bisogno di soldi?»

Si asciugò le lacrime, si rialzò da terra, esitò un momento, poi annuì con i denti serrati e disse: «Ho bisogno di soldi. Mi dai sempre solo qualche spicciolo, come se fossi una mendicante, così che io debba tornare a supplicarti ogni volta…»

«Quanti soldi vuoi?» la interruppe bruscamente il barone.

«Voglio… 2000 sterline!» disse la Signora Lloyd.

«2000 sterline? Con 2000 sterline si potrebbe comprare un intero villaggio.» commentò freddamente il barone.

«Sei così ricco! Tu…» La interruppe. Il barone scrisse rapidamente un assegno, glielo porse e disse: «Ecco, è l’unica cosa che potrà mai ottenere da me. Lasci la Tenuta Miles oggi pomeriggio, non voglio rivederla per almeno un anno.»

Dopo la partenza della Signora Lloyd, il barone continuò a lavorare nello studio, come se nulla fosse accaduto. Tuttavia, verso sera, riprese in mano il violino e suonò di nuovo quella triste melodia…

La transizione tra primavera ed estate era il momento dei raduni per l’aristocrazia della capitale. Al mattino passeggiate a cavallo, al pomeriggio tè e chiacchiere, la sera balli vivaci. Ogni nobile, ogni gentiluomo partecipava a questi eventi stagionali. E poi c’erano gli arrampicatori sociali, che approfittavano dell’occasione per stringere legami con i potenti, facendo di tutto per scalare la gerarchia.

In quanto membro dell’aristocrazia, il barone non poteva certo mancare a tali eventi. La Tenuta Miles divenne così frenetica, con il padrone pronto a trasferirsi nella residenza cittadina.

La capitale era una vera metropoli, completamente diversa dalla vita tranquilla di campagna. All’epoca, la città era considerata una delle più importanti al mondo, con le fabbriche più avanzate e il porto più grande, dove convergevano mercanti da ogni nazione. Era anche il principale centro di smistamento merci, il che ne garantiva la prosperità e ricchezza.

A differenza delle tenute di campagna, in città il terreno era concentrato e costoso, con edifici affiancati gli uni agli altri. Più ci si avvicinava ai quartieri residenziali dei ricchi, più i prezzi salivano e gli spazi edificabili si riducevano.

La villa del barone nella capitale è una residenza di tre piani, circondata da nobili o gentiluomini di alto rango, e quasi nessun mercante si vede in tutta la strada. Questa villa rimane in gran parte inutilizzata, e il barone vi si reca solo occasionalmente, poiché di solito risiede nella Tenuta Miles. Pertanto, per i servi del luogo, la visita del barone è un giorno importante, e l’intera villa viene rinnovata, evidentemente curata nei dettagli.

Questa villa non è maestosa come la Tenuta Miles, e le stanze per i servi sono sempre insufficienti. Mentre mi preparavo a condividere una stanza, Austin mi ha detto che potevo alloggiare nella camera degli ospiti accanto alla sua, per essere facilmente raggiungibile. Forse perché l’ho salvato due volte in situazioni pericolose, nonostante il nostro rapporto imbarazzante, lui nutre ancora fiducia in me. Il suo studio e la sua camera da letto sono aperti a me. Ciò significa anche che, se lo desidero, posso accedere a qualsiasi cosa vicino al barone…

Quella sera, ho accompagnato il barone al banchetto del Conte Gerard. Come detto prima, le gerarchie tra i servi sono estremamente marcate. Ovviamente, i servi del conte sono più nobili di quelli del barone, i servi dei gentiluomini superano quelli dei mercanti, e i servi dei ricchi sono più in alto di quelli dei poveri.

Al banchetto, queste differenze gerarchiche si manifestano pienamente. Come valletto personale del barone, appaio piuttosto rispettabile davanti a molti gentiluomini, e alcuni mi trattano con deferenza, finché non scoprono che sono un servo. Il Conte Gerard, sulla quarantina, è un nobile tipico. Indossa sempre abiti sontuosi, porta una lunga parrucca, ha la pelle pallida e a volte si trucca.

Il rapporto tra il conte e sua moglie è molto teso, ma ha avuto molti figli illegittimi con le serve e le amanti. Ogni giorno, ciò che cerca è il piacere. Nonostante il suo status elevato, ha problemi finanziari, quindi è particolarmente vicino al barone, essendo uno degli ospiti più frequenti della Tenuta Miles.

Come amico «intimo» del conte, Austin è stato calorosamente accolto, e quasi tutta la famiglia del conte è venuta a salutarlo. Per il barone, hanno persino preparato la stanza più comoda e lussuosa. Una persona comune sarebbe già sopraffatta, ma il barone sembra a suo agio, abituato a tali trattamenti.

L’arredamento del banchetto è molto particolare, come se si entrasse in una serra. Tutto intorno ci sono alte palme, con foglie enormi che si estendono verso il soffitto, splendide come fontane. Ci sono anche alberi della gomma a forma di colonna, con lunghe foglie verde scuro stratificate che quasi nascondono gli ospiti negli angoli. Immagino che questo allestimento sia per facilitare le conversazioni private tra uomini e donne.

Tra questa vegetazione che offre riparo, il barone sta parlando con una bellissima ragazza, la figlia del conte, Lilyanna. Lei dice: «…hanno descritto il sistema cosmico e così calcolato il movimento delle stelle e degli oceani… Tutta la filosofia naturale può essere spiegata con la matematica, è una scoperta grandiosa, non è vero?»

Diversa dalle nobildonne superficiali, Lilyanna non è solo bella ma anche molto intelligente. Gli argomenti che discute con Austin sono completamente incomprensibili per me.

Il barone sembra interessato a questi argomenti e conversa con Lilyanna in modo coinvolto. Parlano di pianeti, comete, la luna, il sistema cosmico e gli scandali di alcuni matematici, come se il discorso potesse continuare all’infinito.

Gli occhi verde smeraldo di Lilyanna fissano il barone, pieni di affetto. La sua voce ha un fascino irresistibile, e le sue labbra rosse e sottili si aprono e chiudono, emanando un’attrattiva indescrivibile.

Non so perché, ma provavo una forte avversione per questa signorina. Anche se era la prima volta che la vedevo, dentro di me la deridevo: perché sprecare tanti sforzi, il barone non ama le donne. E non potevo fare a meno di pensare che fosse davvero volgare, così sfacciata nel sedurre gli uomini.

Tuttavia, poi mi ricordai che il barone mi aveva detto che desiderava sposarsi, che anche un matrimonio senza amore lo avrebbe reso felice. Sì, anche se ad Austin piacciono gli uomini, cosa importa? Alla fine si sposerà, prenderà una donna come moglie.

Questa donna sarà senza dubbio bellissima, di nobili origini, educata, intelligente e saggia, proprio come Lilyanna davanti a me. La loro conversazione sembrava così armoniosa, non solo per la loro posizione sociale, ma anche per gli interessi comuni. Forse un giorno, il barone le farà una proposta.

E in confronto a lei, cosa ho io? Sono solo il figlio di un contadino, non ho mai studiato. Possiamo parlare di argomenti così profondi? Abbiamo interessi in comune? Tra me e il barone non c’è mai stata uguaglianza. Se tra me e Lauren c’è un abisso, tra me e il barone la distanza è ancora più incolmabile.

Mentre ero immerso in queste emozioni complesse, il barone si congedò da Lilyanna. «Stasera sono stato molto felice, ma sono un po’ stanco, perdonatemi se vi lascio.» Il barone si inchinò leggermente.

«Oh, permettetemi di accompagnarvi.» Lilyanna rispose con un tono gentile.

Il barone aggrottò le sopracciglia e disse con tono neutro: «Non vi disturbate, un servo può aiutarmi». Detto questo, attraversò la folla e se ne andò per primo.

Mi affrettai a seguire il barone e, senza volerlo, mi voltai: vidi Lilyanna che fissava con affetto la schiena del barone che se ne andava.

Lo amava? Se lo amava davvero, allora era meglio… pensai tra me e me. Da quel giorno, cominciai a provare a leggere libri più profondi.

Nella biblioteca del barone trovai alcuni libri che aveva letto. Tra questi c’erano i «Principi Matematici della Filosofia Naturale» di Sir Isaac Newton e la «Soluzione Algebrica delle Equazioni» di Joseph Lagrange. Non sapevo cosa stessi facendo, in realtà non capivo nulla di quei libri. Che fosse musica, letteratura o matematica, per me erano tutti campi troppo oscuri. Forse i nobili sono davvero diversi, loro possono capire questi libri, mentre io sono come un stupido bue.

Nonostante tutto, continuavo a leggere quei libri, anche se non li capivo, memorizzarli era già un risultato. Pensavo che forse un giorno, quando il barone avesse parlato di questi argomenti, avrei potuto discuterne con lui, invece di essere completamente all’oscuro.

Finché un giorno mi addormentai sul divano con un libro in mano. Non perché fossi troppo stanco, ma perché il contenuto di quei libri mi faceva venire sonno. Quando aprii gli occhi, Austin era davanti a me, lo sguardo cadde sul libro che tenevo e alzò leggermente un sopracciglio.