Capitolo 20

La sala da pranzo della Tenuta Miles era simile a quella di tutte le famiglie nobili, con un lungo tavolo in grado di ospitare decine di persone. La tovaglia bianca ricamata con motivi di cosmos era stesa sul tavolo, al centro c’erano rose bianche raccolte quella mattina, private delle foglie superflue e sistemate in un vaso di porcellana blu e bianca con bordi dorati. Tuttavia, davanti a un tavolo così elegante e bello sedevano due persone silenziose, che mangiavano in pace, quasi senza parlare. Credo che non avessero proprio nulla di cui parlare.

La Signora Lloyd aveva tentato più volte di rompere il ghiaccio, senza successo. Suo figlio era taciturno e sembrava determinato a mantenerlo così. «Oggi le costolette d’agnello sono buone», provò a dire la Signora Lloyd. Il maggiordomo Hodgson, ansioso, intervenne subito: «Sono preparate con miele e vino rosso di quest’anno, lo chef rende omaggio alla signora, spera le piacciano».

«Certo, ringraziatelo per me». La Signora Lloyd si rivolse ad Austin: «E a te, come ti sembrano?» Austin si limitò a muovere le posate, senza degnarsi di rispondere, annuendo con un’espressione impassibile. La Signora Lloyd inspirò profondamente, sforzandosi di sorridere: «Questo castello è davvero freddo, lo stile architettonico è noioso, come questa sala da pranzo, troppo maschile, sento persino il vento freddo dall’ingresso. Bisognerebbe rinnovarlo, non credi, Hodgson?»

Hodgson tacque per l’imbarazzo. «Freddo come una tomba, se non venissi io, non ci sarebbe un ospite per anni, eh…» Il «eh» della Signora Lloyd era carico di sarcasmo. Ma Austin continuò a mangiare con calma, come se non avesse sentito nulla.

«Sono tua madre, non puoi neanche guardarmi negli occhi quando mi vedi!» La Signora Lloyd alzò improvvisamente la voce, il petto che si sollevava per il respiro affannoso. L’aria era così tesa da sembrare irrespirabile. Il barone posò le posate, alzò gli occhi, quelli marroni privi di luce ma pieni di determinazione e freddezza. Davanti a quello sguardo, la Signora Lloyd sembrò congelarsi, il respiro divenne quasi impercettibile.

«Madre ha ragione, questa casa è davvero troppo vecchia, forse dovremmo trovare il tempo per restaurarla», disse il barone con indifferenza. Hodgson si inchinò rispettosamente: «Come dice il signore».

«Per quanto riguarda gli ospiti…» il barone sollevò il vino rosso, brindando alla Signora Lloyd, e sorrise lievemente: «Eheh…» Questo ‘eheh’ però trasmetteva un significato particolare, e il volto della Signora Lloyd divenne immediatamente pallido. Il barone si pulì gli angoli della bocca con il tovagliolo, si alzò e disse: «Ho affari da sbrigare, mi scuso, madre, si accomodi pure.»

Dopo che il barone lasciò la sala da pranzo, mi affrettai a seguire i suoi passi. In realtà, il barone non mancava di ospiti, ogni giorno riceveva molte visite. Dai funzionari governativi e nobili signori, agli affittuari delle tenute e mercanti, il barone sembrava sempre occupato, con un flusso infinito di ospiti. Se non stavi al suo fianco, era davvero difficile capire tutto di lui.

Nessuno che lo incontrasse poteva ignorare la sua forte presenza. Ogni sua parola, ogni sua azione, erano chiare e metodiche. Inoltre, aveva grande autocontrollo, che si trattasse di arroganza sprezzante o di lusinghe adulatorie, il barone rimaneva sempre impassibile. A volte mi sentivo persino speciale, perché ero riuscito a farlo arrabbiare più volte.

Il Signor Morton aveva atteso nel salottino per quasi due ore. Era un fornitore di cotone, sperava di ottenere un sostegno finanziario dal barone. Per questo, era venuto a fargli visita una settimana prima.

«Illustrissimo barone, buon pomeriggio.» Il Signor Morton si tolse il cappello con un gesto esagerato.

«Buongiorno, Signor Morton.» Il barone indicò la sedia di fronte: «Si accomodi.»

Il Signor Morton si sedette con cautela, accettò il tè che gli avevo preparato, mostrandosi molto circospetto. «Signor barone, riguardo alla questione di cui abbiamo parlato… lei cosa ne pensa…»

«Rispetto le sue idee e il suo coraggio, ma mi dispiace, non posso accettare la sua proposta.» rispose il barone.

Morton mostrò immediatamente grande delusione, guardò il barone e disse: «Posso sapere perché? Le condizioni che ho proposto non sono buone?»

«Al contrario, le condizioni che ha proposto sono troppo buone, quasi incredibilmente vantaggiose.» rispose il barone incrociando le mani.

Morton replicò con tono sarcastico: «Quindi anche il barone ha paura dei rischi. Ho sentito che ha sempre avuto occhio per gli affari, e non si tira mai indietro quando si tratta di massimizzare i profitti.»

Il barone rimase in silenzio per un momento, senza rispondere direttamente alla domanda di Morton, e chiese: «Salpare dalla Serbia, passare per Bathurst in Africa, arrivare direttamente al porto di Luanda, doppiare il Capo di Buona Speranza, dirigerti verso Tamatave, senza passare per l’India, e poi direttamente verso il villaggio di A nel Sud-est asiatico: è questa la rotta che mi hai descritto?»

Morton rispose con un sorriso sicuro: «Sì, signore, le nuove navi a vela del porto di Liverpool, si dice che possano avanzare anche senza vento, così possiamo attraversare direttamente il Golfo di Guinea e l’Oceano Indiano, riducendo notevolmente i tempi di navigazione. Lei è un leader audace, non vede i vantaggi e le prospettive?»

«Signor Morton, condivido la sua visione, le prospettive sono davvero allettanti, ma devo dire che la sua idea è troppo idealistica, manca di basi concrete. Fidarsi solo delle vanterie dei marinai non è sufficiente.» rispose il barone con calma.

«Sono marinai che viaggiano regolarmente tra Europa e Asia, non possono sbagliare. Ho anche verificato personalmente, i tempi sono garantiti.» replicò Morton con agitazione.

Il barone scosse leggermente la testa： «Questo perché sono salpati a gennaio, le correnti oceaniche a ovest dell’Africa hanno spinto la nave a favore di vento. Quando sono arrivati in Europa, hanno sfruttato i venti monsonici di sud-est, ecco perché sono stati così rapidi. Ma questa coincidenza non si verifica ogni giorno, se i monsoni cambiano, il viaggio diventa imprevedibile. Anche con le navi più moderne, non abbiamo scali o porti lungo la rotta per i rifornimenti, è sicuro che questa rotta sia percorribile？»

«Io… io credo alle parole dei marinai. Lei non è mai stato in mare, non ha nemmeno visitato l’Europa, non può sapere—»

Il barone non replicò, ma fissò semplicemente Morton in silenzio. Quello sguardo profondo fece ammutolire Morton, molti sotto quello sguardo diventavano timorosi e alla fine incapaci di controbattere.

Morton si alzò deluso, gli occhi pieni di rimpianto fissavano il tappeto blu scuro ai suoi piedi: «Mi dispiace che abbiate scelto questa strada, devo dire che è una vostra perdita».

Il barone si inchinò leggermente： «Anche a me dispiace, trovo le vostre idee molto lungimiranti, ma purtroppo immature. Voi dite che sono un amante del rischio, ma temo di non poter essere d’accordo, non mi è mai piaciuto correre rischi.»

Dopo la partenza di Morton, il barone iniziò a leggere come al solito. In questo pomeriggio tranquillo, teneva sempre tra le mani libri spessi. Dal titolo complesso sulla copertina, potevo immaginare che fosse sicuramente un libro soporifero. Gli interessi del barone erano vasti, letteratura, scienza, musica o medicina, sembrava non ci fosse campo che non lo interessasse.

Ordinava sempre al postino di comprargli i libri più recenti dalle librerie della capitale, quindi non potevate che stupirvi della sua ricca collezione. Lo studio era circondato da librerie, i libri più in alto erano raggiungibili solo con una scala. Mi chiedevo spesso se il barone riuscisse davvero a leggerli tutti, non c’è da stupirsi che disprezzasse la collezione della Tenuta Baker.

Ricordo un periodo in cui il barone era immerso nei libri sulle malattie contagiose. Un giorno mi chiese con curiosità: «Chi ti ha insegnato a usare un asciugamano freddo sulla mia fronte?» Risposi: «Era un chirurgo, lui… curava la gente nei quartieri poveri, non so il suo nome.» In realtà, in una vita precedente, un benefattore mi aveva aiutato. Allora ero in fuga, vivevo in povertà e mi ammalavo spesso. Nella fabbrica portuale della capitale, incontrai un medico gentile che mi curò dalla febbre con quel metodo. Non solo mi curò gratis, ma mi comprò anche del cibo. Tuttavia, per evitare le domande dello sceriffo, scappai via senza nemmeno ricordare il suo nome.

Il barone scosse la testa: «Sembra che quel chirurgo fosse migliore di molti medici. I dottori qui intorno, qualsiasi malattia tu abbia, ti fanno solo salassi, bagni e lassativi… Dovrebbero studiare di più i risultati degli esperimenti dei migliori medici di altri paesi.» Insomma, il barone era diverso dagli altri nobili. Dopo aver conosciuto la famiglia del Visconte Lloyd, confrontandolo con Austin, ci si rende conto di quanto possano essere diverse le persone.

In un pomeriggio tranquillo come questo, Austin sorseggiava tranquillamente il tè nero e leggeva, ma a un certo punto accadde qualcosa di fastidioso. Con una serie di passi frettolosi, la porta dello studio si aprì bruscamente e irruppe la Signora Lloyd. Era senza fiato, pallida, ma teneva ancora il mento alto. Il ventaglio che teneva in mano, abbinato al suo vestito di velluto blu scuro, era stretto così forte che le vene delle mani si vedevano in rilievo.

Puntandomi con il ventaglio, gridò: «Fuori di qui!» Fui sorpreso dal suo comportamento scortese, dato che le signore nobili sono di solito eleganti e gentili, raramente così maleducate. «Madre, cosa è successo?» chiese direttamente il barone.

Non lasciai la stanza, né potevo farlo, perché il padrone di casa non mi aveva ordinato di andarmene. Anche se l’ospite era furioso, non potevo agire a caso. «Tu! Come osi trattarmi così!» Gli occhi della Signora Lloyd si riempirono all’improvviso di lacrime, stringeva i denti come per trattenere il pianto.

«Qualche servo vi ha mancato di rispetto? Ditemelo, lo punirò.» disse il barone.

«Lo fai apposta? Vuoi umiliarmi deliberatamente?» La Signora Lloyd perse finalmente il controllo, le lacrime le sgorgarono dagli occhi.

«Sono tua madre, se non vuoi prenderti cura di me, pazienza. Sono venuta a trovarti e tu lasci che questa gentaglia mi controlli! Non ho neanche il diritto di muovermi liberamente in questa tenuta?»

«Madre, lei è un’ospite d’onore della Tenuta Miles, la sua visita ha riempito di gioia tutta la tenuta. Tutti i servi la tratteranno con il massimo rispetto e le obbediranno. Ma come ospite, la prego di rispettare le basilari regole di buona educazione. Senza il permesso del padrone di casa, eviti di aggirarsi liberamente nella residenza, è la più elementare cortesia, persino i bambini lo sanno.»