Capitolo 2

La mia famiglia ha affittato per generazioni la terra della Tenuta Baker. Il Visconte Lloyd è un proprietario terriero estremamente avaro, che impone tasse esorbitanti. I contadini lavorano duramente su terreni sterili, ma devono consegnare gran parte del raccolto al padrone.

Ai tempi di mio padre, durante la guerra, la vita è diventata ancora più dura. Mio padre lasciò il villaggio per la città quando avevo dodici anni e non fece mai ritorno. Mia madre ha dato alla luce quattro figli: ho due sorelle e un fratello. Il più piccolo, Boal, ha solo un anno, e solo Dio sa chi sia il padre.

Fin da piccolo, ho vissuto una vita di stenti, senza abbastanza cibo o vestiti. Allora sognavo la vita dei ricchi, invidiando i servitori ben vestiti della Tenuta Baker. Così, quando entrai nella Tenuta Baker come servitore, credevo ingenuamente di aver lasciato quella sporca e miserabile identità, diventando uno dei ricchi. Ma la realtà mi diede presto una brutta lezione.

Quando sono entrato nel villaggio, i paesani mi hanno salutato. «Guardate! Toker è tornato!» gridò qualcuno. «Il ragazzo promettente della famiglia Brant è tornato, lavora come valletto nella tenuta del visconte, guardate i suoi vestiti, che belli!» esclamò un altro. «Sembra proprio uno di quei nobili signori, la sua parrucca è così bella, sembra argento.» commentò qualcuno. Ma tra questi elogi, si udì un’altra voce: «Perché lui può fare il valletto nella tenuta? Mio figlio voleva solo entrare come stalliere per tagliare l’erba, e non gliel’hanno mai permesso.»

Camminavo a fatica sui sentieri sconnessi con i tacchi alti, e finalmente arrivai a casa. La nostra casa era stipata in una vecchia fattoria di legno, circondata da una staccionata. Sul carro di legno all’ingresso c’erano alcuni vestiti vecchi stesi al sole, e una gallina pigra beccava i vermi.

Mia madre e le mie sorelle mi accolsero con entusiasmo. I bambini erano curiosi del pane che avevo portato a casa, mentre mia madre era occupata a chiedermi il salario. Era una donna molto corpulenta, un tempo famosa per la sua bellezza. Ma da quando mio padre non era più tornato, aveva sviluppato una dipendenza dall’alcol, preferendo bere piuttosto che mangiare.

Nella mia vita precedente, la disprezzavo perché mi chiedeva solo soldi. Diceva spesso che li avrebbe usati per comprare cibo per i miei fratelli, ma in realtà li spendeva tutti in alcol. Il mio salario era già misero, e dovevo anche comprare oggetti costosi, così presto smisi di darle denaro e interruppi i rapporti con loro. Anni dopo, persi le loro tracce, nemmeno i vicini sapevano dove fossero andati.

Mia madre mi guardò e disse senza sosta: «Quando hai detto che volevi entrare nella tenuta come valletto, pensavo scherzassi, invece ce l’hai fatta. Sono orgogliosa di te, tutti nel villaggio mi invidiano. Il vecchio all’ingresso del villaggio mi ha cercato più volte per darti in moglie sua figlia, ma non accetterò mai, sua figlia sembra una capra».

Diedi a mia madre tutto il mio salario e le dissi: «Usali per comprare cibo.» Mia madre sorrise felice, prese i soldi con entrambe le mani e li nascose con cura nel grembiule. Guardando il pane che avevo portato, disse: «La prossima volta non portare il pane, dammi solo i soldi, faremo il pane noi stessi.»

Mia sorella Gelsomino aveva già 15 anni, come un fiore in piena fioritura, vivace e piena di energia. Accarezzò la mia giacca e chiese: «Di che tessuto è fatto? È così morbido, dev’essere molto caldo.» Le dissi che questa uniforme da valletto nera con strisce bianche era di lana standard della tenuta, ognuno ne aveva solo una, ed era il mio bene più prezioso.

La sorellina Grazia faceva una domanda dopo l’altra: «Puoi raccontarci com’è la tenuta? Com’è Messere Pod? La viscontessa è bella? Indossano abiti di seta?» Sorridendo, raccontai loro della tenuta, e loro ascoltavano a bocca aperta, affascinati.

Gelsomino esclamava di tanto in tanto: «È meraviglioso! Che invidia, posso entrare anch’io come cameriera? Fratello, chiedi a Messere Pod.» Risposi: «Come cameriera no, quelle ragazze sono addestrate, non vogliono ragazze di campagna.»

Lei protestò: «Anche tu sei di campagna, perché ti hanno preso?» Sorrisi e dissi: «Se c’è un posto libero in cucina, te lo chiederò.» Ma Gelsomino fu decisa: «Non voglio fare la cuoca, voglio essere la cameriera delle signorine. Potrei toccare quei bellissimi vestiti di seta e quei gioielli splendidi.»

Avendo solo mezza giornata di vacanza, me ne andai presto. Approfittando del caldo sole pomeridiano, mi affrettai e tornai alla Tenuta Baker prima delle tre del pomeriggio.

La Tenuta Baker è molto vasta, vista da lontano, su una vasta pianura, un castello color giallo pallido si erge al centro della terra, come un piccolo pezzo di formaggio. Tuttavia, quando ti avvicini al castello, ne scopri la grandiosità e maestosità. Le fondamenta del castello sono quadrate, è un edificio di tre piani in totale, con centinaia di stanze, innumerevoli corridoi e scale identici. Quando sono arrivato per la prima volta, mi perdevo spesso, ci ho messo molto tempo per familiarizzare.

Il proprietario del castello è il Visconte Lloyd, che con sua moglie ha avuto quattro figli: il primogenito Belon e tre figlie belle come fiori. Belon è sposato da anni con Vivian, figlia di un ricco mercante, ma non hanno ancora avuto figli. Tra le tre signorine, la maggiore Cheryl è già sposata, mentre la seconda e la terza sono ancora nubili.

I giorni passati erano tranquilli, senza intoppi. Come tutti i nobili, vivevano nell’abbondanza, circondati da risate e gioia. Ogni giorno gustavano prelibatezze e vini, cavalcavano e cacciavano, partecipavano a balli, vivendo senza preoccupazioni. Ma tutto questo è finito bruscamente oggi…

Nel momento in cui varcai la soglia del castello, sapevo che tutto si stava ripetendo, senza sorprese. I servi erano seri e affrettati. Rhodes e la cameriera Lizbeth mi sussurrarono: «È successo qualcosa di grave, il giovane Lloyd è caduto da cavallo e si è rotto il collo…»

Quella notte, il castello era silenzioso come la morte, con occasionali gemiti sommessi. I padroni erano straziati dal dolore, i servi vegliavano tutta la notte, pronti a ogni evenienza. Lizbeth era una bella cameriera di basso rango, con una chioma rosso fuoco e un carattere vivace. Alla luce fioca delle candele, mentre cuciva, sospirò: «Irene non fa che piangere, spero che possa stare meglio.»

Rhodes rise freddamente: «Certo che piange, la scorsa settimana ha perso la verginità nel letto del giovane Lloyd, e non ha ricevuto nemmeno un soldo. Ora che il giovane è morto, è davvero triste.»

Lizbeth lo fulminò con lo sguardo: «Sei davvero un tipo odioso».

«Che io sia odioso o meno non è affar tuo, ora ci sono cose più importanti. Il giovane Lloyd è morto, chi erediterà il titolo di visconte?» disse Rhodes con entusiasmo. «Tutti quei nobili che si sono inchinati al giovane Lloyd in questi anni hanno sprecato il loro tempo. Quale delle cameriere di alto rango non è salita sul suo letto? Ora probabilmente si nascondono tutte a piangere.»

«Non pensare male di tutti.» ribatté Lizbeth seccata.

«Dico solo la verità. Il visconte ha fratelli?» continuò a chiedere Rhodes.

«Chi lo sa, probabilmente sì.» rispose Lizbeth.

«Sì.» intervenni. «Il fratello del visconte era un barone, ma è morto molti anni fa.»

«Come fai a saperlo?» chiese Rhodes sorpreso. «Quel barone defunto aveva figli?»

Guardando la fiamma tremolante della candela, annuii leggermente: «Sì, aveva un figlio, che ha ereditato il titolo di barone».

«Allora quanti anni ha? È sposato? Ha figli? Com’è il suo carattere?» Rhodes fece una raffica di domande.

«Come potrebbe Toker sapere queste cose? Quando quel signore arriverà alla Tenuta Baker, tutto sarà chiaro.» disse Lizbeth con noncuranza.

La candela scoppiettò leggermente. Fissando la fiamma, caddi in pensiero: «Sì, quando arriverà, tutto sarà chiaro.»