Capitolo 17

Al mattino, il campanello del barone suonò puntuale. Mi allontanai in fretta dal tavolo, portando una teiera di tè nero caldo, e mi affrettai verso la camera da letto al secondo piano. Il barone era solito gustare la prima tazza di tè a letto, prima di alzarsi e vestirsi.

Questa routine apparentemente normale nascondeva un sottile imbarazzo. Avevo chiesto consiglio a Kahn, scoprendo che, a parte la giacca, il barone non aveva mai bisogno di aiuto per vestirsi. Eppure, ora si spogliava del pigiama con naturalezza, restando davanti a me senza alcuna difesa.

Il ricordo tornò alla prima volta che lo vestii. Mi chiese improvvisamente: «Hai visto?» Le mie guance si infiammarono, e mi chiesi confuso—cosa voleva che vedessi? Forse accorgendosi del mio imbarazzo, il barone tossicchiò e aggiunse, leggermente a disagio: «No… ehm… hai visto la mia schiena?»

Fu allora che capii: si riferiva alla leggera gobba. Nonostante fosse un giovane alto, la sua schiena era leggermente curva, un dettaglio che nella nobiltà attenta all’apparenza gli aveva attirato molte critiche.

«S… sì, signore… questo… questo…» balbettai in risposta. Il barone sorrise con indifferenza e mi tese le braccia. Mi ripresi e gli infilai rapidamente la camicia che tenevo in mano. Era una camicia bianca di cotone pregiato o seta, lunga fino alle ginocchia, con polsini decorati da pizzi raffinati. I calzoni aderenti coperti da calze bianche, completati da cintura, panciotto e giacca, formavano l’abbigliamento completo di un gentiluomo.

Sistemai con cura i pizzi del colletto e dei polsini, spazzolando via le pieghe e la polvere dai vestiti. Infine, gli misi l’anello e la collana, completando così il rituale quotidiano. Da allora, vestirlo divenne il mio compito quotidiano.

Col passare del tempo, mi resi conto che il barone non era immune all’imbarazzo. Ogni volta che gli infilavo i pantaloni, il suo respiro diventava affannoso e le guance si arrossavano. Era molto diverso dai ricordi della mia vita precedente—allora, anche nudo, era sempre impassibile.

Più passava il tempo, più mi rendevo conto che forse non avevo mai veramente conosciuto quest’uomo. La mia percezione precedente era piena di disprezzo, e lui non aveva mai mostrato il suo vero sé davanti a me.

Dai frammenti di conversazione dei servi, ricostruii il passato del barone. Suo padre era il secondogenito del visconte Lloyd, escluso dall’eredità del titolo e cacciato dalla tenuta dal fratello maggiore, senza un soldo. Tuttavia, questo padre ambizioso si dedicò alla navigazione e, grazie al suo status nobiliare e alle sue abilità militari, si distinse in una battaglia in Francia, ottenendo infine il titolo di barone.

Il barone sposò una nobildonna e diede alla luce Austin. Purtroppo, il padre non aveva alcun interesse per una vita tranquilla, passando la maggior parte del tempo in mare e raramente tornando a casa. Sua moglie iniziò a tradirlo con altri, trascurando completamente Austin. Una grave malattia lasciò il giovane Austin con una disabilità permanente. In seguito, il barone morì in un naufragio, e sua moglie, insieme al suo amante, si impossessò delle proprietà, sperperandole senza ritegno.

Crescendo, Austin non aveva quasi nulla, a parte il titolo di barone. Sebbene non avesse frequentato l’università, era un avido lettore, particolarmente affascinato dai racconti di mare di suo padre. Con un acuto senso degli affari, iniziò investendo in fabbriche tessili e miniere, per poi espandersi nel commercio marittimo.

Molti descrivono il barone Lloyd come un opportunista, arricchitosi grazie agli investimenti. Pochi sanno che, senza una visione unica, l’opportunismo non è affatto semplice.

Con il ritorno della primavera, la natura si risveglia. I nobili si abbandonano ai doni della dea primavera, dedicandosi alla caccia stagionale. Nonostante la vita di Austin fosse sempre stata modesta, aveva una particolare predilezione per questo sport.

Oggi è il giorno della caccia stabilito dal barone. Prima dell’alba, i servi erano già tutti in piedi, intenti ai preparativi. Dalla cucina si diffondeva l’aroma delle provviste, il palafreniere sellava con cura i cavalli, radunava i cani da caccia, mentre i valletti indossavano stivali leggeri e ritiravano equipaggiamento e corde.

Al primo raggio di sole, tutti erano radunati davanti al cancello del castello. Il barone, in abito da equitazione, fece finalmente la sua comparsa: indossava una tunica aderente grigio chiaro, stivali di cuoio e una spada alla cintura. Come suo valletto personale, ero incaricato di portare tutto il suo equipaggiamento e oggetti personali, inclusi quelli a lui più cari.

La partenza ebbe inizio. Solo il barone era a cavallo, gli altri seguivano a piedi. Addentratisi nella foresta, i cani iniziarono a cercare, spaventando conigli e fagiani nascosti tra i cespugli. Era la stagione degli amori: con un po’ di fortuna, avremmo potuto incontrare cervi o antilopi.

Mi concentrai nel caricare il fucile del barone. Era un fucile a colpo singolo: dovevo inserire polvere da sparo, pallini e una palla di ferro, poi comprimere il tutto con una lunga bacchetta. Il processo era così lungo che, dopo aver passato un fucile, dovevo subito ricaricare il successivo, lasciandomi poco tempo per altro.

Improvvisamente, tutti trattennero il respiro. Un cacciatore fece un cenno: in lontananza, vedemmo un giovane cervo solitario. Stava cercando di superare un cipresso caduto per raggiungere il ruscello e bere. Purtroppo, prima che si avvicinasse, alcuni colpi risuonarono, e il cervo cadde in una pozza di sangue.

Tra le grida di gioia, due servi si avvicinarono con i cani per recuperare la preda. Il barone prese il fucile dalle mie mani e disse con approvazione: «Oggi è andata bene, sei bravo a ricaricare». Ormai, quasi ogni volta mi elogiava. Questo mi metteva a disagio, dato che il barone era sempre stato taciturno e raramente parlava con i servi. Risposi con umiltà: «Milord, siete troppo gentile». Col tempo, mi ritrovai a arrossire.

Con il passare delle ore, il gruppo si disperse. Io rimasi dietro al barone, che sembrava volersi addentrare nel bosco. Un vecchio cacciatore avvertì: «Milord, all’inizio della primavera, il terreno è ancora molle, potrebbe essere pericoloso». Il barone esitò, ma mentre stava per cambiare direzione, la sua amata cavalla Laura nitrì forte.

Laura si impennò, nitrendo acutamente. Il barone strinse le redini, ma non riuscì a calmare la sua crescente agitazione. «Attenzione! La cavalla è stata punta da un’ape!» gridò qualcuno. Senza pensarci, mi lanciai ad afferrare le redini.

Stare davanti a Laura era estremamente pericoloso: da un momento all’altro, i suoi zoccoli avrebbero potuto squarciarmi il ventre. «Laura, calmati», Austin cercava disperatamente di controllare la cavalla e mi gridò: «Toker, lascia! Lascia subito!»

Non potevo lasciare la presa. Se avessi lasciato andare, il barone da solo non sarebbe mai riuscito a controllare quel cavallo impazzito, rischiando di cadere. Non era uno scherzo, molte persone si erano rotte il collo così.

Fortunatamente, dopo diversi tentativi di calmarla, Laura finalmente si placò. Mi asciugai il sudore freddo dalla fronte e le accarezzai la guancia: «Brava, brava».

Il barone scese da cavallo e mi afferrò con ansia: «Stai bene?»

«No, no, voi state bene?» risposi.

I cacciatori accorsi rapidamente ci circondarono. Dopo aver accertato che nessuno fosse ferito, la caccia di quel giorno si concluse. Il cavallo del barone era spaventato, e lui stesso era quasi rimasto ferito, così i servi al seguito furono rimproverati dal maggiordomo.

Io, invece, fui un’eccezione. Il maggiordomo lodò il mio atto eroico, assicurando che sarei stato ricompensato. In realtà, ripensandoci dopo, ero un po’ confuso. Ero stato così temerario da avvicinarmi direttamente a un cavallo spaventato. Era stato molto imprudente, bastava un attimo per finire sventrato. Eppure l’avevo fatto, come se fosse stato un istinto.

Pensai che non potevo lasciarlo morire davanti a me. Nella vita precedente, lo avevo tradito e rovinato. In questa vita, ogni volta che ne avessi avuto l’occasione, sarei stato disposto a rischiare la vita per rimediare ai miei errori, anche se lui non ne sapeva nulla.

In quel momento, il barone era davanti a me, e la sua improvvisa confessione mi sorprese. Aveva un’espressione seria, e nei suoi occhi marroni si rifletteva solo la mia immagine. Sentii la sua voce bassa e roca: «Io… ti accetto… non avresti dovuto fare una cosa così pericolosa…»