Capitolo 15

Mentre spaccavo la legna, i miei vestiti si inzupparono di sudore, nonostante il clima fresco. Soprattutto quando i raggi del sole primaverile cadevano su di me, il calore mi faceva sentire a disagio. Così, mi tolsi la camicia e continuai a spaccare la legna a torso nudo.

In quel momento, sentii il trotto di un cavallo avvicinarsi. Alzai lo sguardo e vidi che il barone, uscito a cavallo quella mattina, stava tornando. Si avvicinò lentamente e alla fine si fermò accanto a me. Io ero in mezzo a una pila di legna, mentre lui era in alto, a cavallo, e mi guardava dall’alto in basso.

«Bentornato, signor barone.» Mi asciugai il sudore dal collo e lo salutai con timidezza. Il barone non rispose immediatamente, ma continuò a fissarmi in silenzio. Il suo sguardo era carico di pressione, e mi sentii a disagio. Nonostante il caldo che mi faceva sudare, all’improvviso mi venne la pelle d’oca.

Quest’atmosfera imbarazzante durò a lungo. Proprio quando pensavo che avrebbe continuato a tacere, il barone finalmente tirò le redini e si preparò ad andarsene. Raccolsi il coraggio e gli sbarrai la strada. «Signore, posso dirle una cosa?» Chiesi, guardandolo supplichevole.

Esitò, sembrava indeciso, ma alla fine scese da cavallo e mi fissò. «Parla, di cosa si tratta?» Non sapevo da dove iniziare, così balbettai: «Il maggiordomo mi ha cacciato dal salotto perché… perché l’ho fatto arrabbiare. La tenuta sta licenziando persone, e temo di essere tra quelle. Sa, ho fratelli, una sorella e una madre a casa, e non abbiamo altre entrate. La prego, mi perdoni per il mio errore, non posso lasciare la tenuta…»

Il barone si avvicinò lentamente, passo dopo passo, finché non mi fu davanti. Potevo sentire il suo respiro sul mio viso, e mi ritirai imbarazzato di un passo, ma lui avanzò di nuovo.

Abbassai lo sguardo, incapace di sostenere il suo. Quello sguardo mi era familiare: nella vita precedente, mi fissava sempre con quegli occhi pieni di aggressività. Ogni volta che li vedevo, volevo scappare, e ora provavo la stessa sensazione.

Proprio mentre ero sopraffatto dal disagio, un tocco improvviso mi fece irrigidire tutti i muscoli. Vidi quella mano posarsi sul mio petto sinistro, e una sensazione di debolezza mi travolse. «Santa Madonna, cosa stava facendo in pieno giorno?»

Era passato un bel po’, ma quella mano con il guanto bianco era ancora lì. Avrei voluto chiedere: «Fino a quando vuole toccarmi?» Non era certo il seno morbido di una donna, cosa c’era da toccare? Poi pensai che forse a questo signore piacevano più gli uomini che le donne, e magari apprezzava i muscoli pettorali maschili.

Quel gesto inaspettato mi mise in imbarazzo, e feci qualche passo indietro per prendere le distanze. Non riuscivo a capire come fossimo finiti in una situazione così bizzarra. Nella vita precedente, non aveva mai avuto comportamenti inappropriati con me. L’unico gesto intimo era stato quando, ubriaco, mi aveva baciato con forza durante una festa.

Il mio arretrare sembrò scuoterlo. Distolse lo sguardo, e con un’espressione arrogante mi disse: «Va bene, ti perdono per l’offesa.» Non sapevo se ridere o piangere, e pensai tra me: «Ok, facciamo che sono io che ti ho offeso, sporco approfittatore senza vergogna.»

Mi lanciò le redini del cavallo e poi si mise a camminare davanti, ordinando: «Porta il mio cavallo nella scuderia». Lo guardai andare via, quindi accarezzai il cavallo nero accanto a me: «Ehi, Laura, quanto tempo». Laura era una splendida giumenta delle grandi steppe orientali, la prediletta del barone. Ogni volta che il barone andava a caccia a cavallo, portava sempre con sé Laura.

Laura sbuffò, immaginai che non le piacesse essere toccata da uno sconosciuto come me. A mezzogiorno, appena entrai in cucina, qualcuno mi informò che il maggiordomo Pod mi aspettava nella sua stanza. Andai nervosamente nella stanza del maggiordomo, ma ricevetti una notizia sconvolgente.

«Il barone, per ringraziarti delle tue cure, ti ha nominato suo valletto personale. Da oggi sei uno della tenuta del barone. Quando il barone partirà, tu andrai con lui». Il tono di Pod era calmo e serio.

«Cosa? Aspetta… aspetta». Chiesi incredulo: «Io devo andare con il barone? È questa la volontà del barone?»

«Come？ Hai forse qualcosa da obiettare？» Pod aggrottò le sopracciglia, poi aggiunse： «Anche se avessi qualcosa da obiettare, non spetterebbe a te rifiutare. Il visconte ha già dato il suo consenso».

Santo cielo, come potevo lasciare la Tenuta Baker? Mi sentii subito agitato, così i miei piani non sarebbero saltati? Il mio intento era chiedere il perdono del barone per non essere cacciato dalla Tenuta Baker, ma ora cosa potevo fare in questa situazione?

Proprio mentre ero nel caos, qualcuno mi offrì un cuscino mentre mi assopivo. Appena finito il pranzo, anche la cameriera personale di Lauren venne a cercarmi.

«Questo te lo manda la signorina Lauren Lloyd, ha saputo che tua madre fa fatica a vivere». Pamela mi consegnò ben cinque sterline, una somma equivalente al mio stipendio di un anno, davvero generosa.

«Oh, che signorina magnanima, per favore ringraziala a nome mio. Mia madre sarà felicissima di vedere questi soldi». Dissi entusiasta.

Come cameriera personale di Lauren, Pamela non era bella, anzi piuttosto ordinaria. I suoi capelli neri erano radi e li raccoglieva sempre per nascondere il cuoio capelluto. Fortunatamente era gentile e molto intelligente, altrimenti Lauren non l’avrebbe scelta come cameriera personale.

«E c’è un’altra cosa di cui congratularmi. Ho sentito che hai due sorelle, la signorina Lauren Lloyd ha detto che informerà il maggiordomo per far venire la tua sorella maggiore alla Tenuta Baker come cameriera, l’intenzione della signorina è… che possa servirla personalmente». Pamela sorrise.

«È fantastico! La signorina è troppo buona, non so come ringraziarla». Ero così emozionato da essere incoerente, la gratitudine mi traboccava dal viso. Solo quando Pamela se ne andò soddisfatta riuscii a smettere di sorridere.

Vuole mettere le mani sulla mia famiglia？ Che bella pensata.

Quel pomeriggio chiesi un permesso al maggiordomo e tornai a casa.

«Davvero? La signorina della tenuta ha detto che posso diventare la sua cameriera personale?» Mia sorella Gelsomino mi chiese eccitata.

«Sì, preparati, oggi vieni con me alla tenuta». Risposi.

«E io? Posso venire anch’io?» La sorellina Grazia mi tormentava chiedendolo.

«Smettila, hai solo 9 anni, non fare confusione». Anche la mamma era felice e, prendendo Gelsomino per mano, disse soddisfatta: «Che bello, per fortuna non mi sono affrettata a farti sposare, alla fine c’è un destino migliore. Il vostro stipendio annuale insieme sarà di dieci sterline, vero?»

Quando portai Gelsomino fuori, questa ragazza euforica iniziò a preoccuparsi. Stringeva forte la sua vecchia gonna, il volto pieno di ansia: «Non ho altri vestiti da mettere, non verrò derisa per questi stracci?»

«Cara, quando sono entrato nella tenuta, non avevo nemmeno un paio di scarpe, sono entrato con gli zoccoli, ricordi？ Quindi non preoccuparti». La rassicurai.

«Com’è la signorina Lauren Lloyd? È facile servirla? Sarà cattiva con me?»

«Ti tratterà sicuramente molto bene». Risposi con fermezza.

«Davvero？»

«Davvero».

«Cosa devo fare? Cosa devo fare? Ho così paura, fratello.» Gelsomino mi guardò con gli occhi pieni di inquietudine, come un agnellino spaventato.

«Brava ragazza, sei la donna più intelligente della nostra famiglia. Credimi, passa un po’ di tempo con la signorina Lauren Lloyd e capirai cosa fare», dissi io.

Gelsomino mi fissò stupita, l’inquietudine sul suo viso ancora evidente. Sorridendo, abbracciai mia sorella e sussurrai al suo orecchio: «Diventerò il valletto personale del Barone Lloyd. Lauren vuole sposare il barone, quindi ti vuole al suo fianco per controllarmi attraverso di te e per spiare il barone. Capisci?»

Gelsomino ascoltò e lentamente sorrise, aprendo gli occhi e dicendo: «Fratello, vuoi dire che lei mi asseconderà».

«Te l’ho già detto, sei la donna più intelligente di casa nostra.» Le baciai la fronte.

Gelsomino assomigliava moltissimo a me nella mia vita precedente: entrambi eravamo ambiziosi, desiderosi di ricchezza e pieni di astuzia, pronti a tutto pur di salire. Ma Gelsomino era più fortunata di me, perché non si sarebbe mai innamorata di Lauren.

Se Lauren pensava di controllarmi attraverso la mia famiglia, si sbagliava di grosso. Visto che voleva trovarmi un aiutante, non mi sarei rifiutato. Di solito sono gli altri ad essere esposti, mentre io rimango nell’ombra, così mi sento al sicuro, no?

Quel pomeriggio, Gelsomino divenne la cameriera personale di Lauren, e io ricevetti l’ordine di partire.

«Domani mattina presto partiremo con il barone per la capitale. Sei nuovo, quindi prepara subito i tuoi bagagli.» Kahn, il valletto sulla trentina. Nella mia vita precedente, non avevamo avuto molti contatti, perché allora ero l’unico valletto personale del barone, mentre ora c’erano lui e io.

«Sì, signore, sono già pronto.»

«Allora devo avvertirti, la Tenuta Miles non è un posto qualsiasi. Non voglio vedere alcun gesto scortese da parte tua, considerando che sei un valletto della Tenuta Baker…» Kahn parlò con un tono significativo, sembrava che la reputazione della famiglia del visconte fosse ormai infame.