Capitolo 12

Il visconte Garrett era completamente innamorato di Freya. In quei giorni alla Tenuta Baker, erano inseparabili: cavalcate, picnic, feste, cacce, quel gentiluomo sulla cinquantina sembrava ringiovanito. Presto, le chiese di sposarlo. Durante una cena, le propose pubblicamente e chiese l’approvazione del visconte Lloyd.

Freya annuì timidamente accettando, e il visconte Lloyd applaudì immediatamente per congratularsi. Garrett si mostrò molto generoso: per sposare Freya, non si curò della modesta dote offerta da Lloyd, anzi, pagò lui stesso un ricco dono nuziale. Questo faceva pensare che stesse praticamente comprando una donna. Ma era innegabile che la bellezza di Freya valesse tutto ciò, almeno c’era chi era disposto a spendere una fortuna per lei.

Il visconte Lloyd era frenetico, desiderava ardentemente che Freya si sposasse al più presto, anche se con l’anziano Garrett. Questo matrimonio gli avrebbe portato un’urgente somma di denaro per coprire le perdite finanziarie. Tutto sembrava procedere senza intoppi, mancava solo che Freya si sposasse.

Tuttavia, la governante Rachelia era preoccupata. Soprattutto quando sentì Freya e la viscontessa discutere sulla dote, si sentì ancora più a disagio.

«Quando mi sposerò, avrò quasi nessuna dote, non posso nemmeno portare qualche servo?» Freya protestò con tono risentito, come se fosse stata trattata ingiustamente.

«Puoi portare chi vuoi, ma proprio dei servi maschi? Quale signorina porta servi maschi quando si sposa?» La viscontessa non riusciva proprio a capire la richiesta irragionevole della figlia.

«Sono abituata a questi servi maschi. Lo stalliere si prende cura del mio cavallo preferito, se lo cambio, cosa ne sarà del mio cavallo? E poi c’è quel cuoco che sa fare i noodles orientali, e Bayou, a parte il caffè che prepara lui, quello degli altri non lo bevo.» Insisteva.

«No, e basta.» La viscontessa rifiutò freddamente.

«Ho già parlato con Garrett, lui ha accettato, perché tu no?» Freya si agitò.

«Ne parleremo dopo il matrimonio, ora no.» La viscontessa non cedette.

Freya, rassegnata, se ne andò arrabbiata. A quel punto, Lauren disse piano: «Mamma, la sorella vuole solo portare qualche servo, lasciala fare.»

La viscontessa lanciò un’occhiataccia a Lauren: «No, non intrometterti.»

Freya, rifiutata senza pietà, se ne andò furiosa, sbattendo forte la porta.

Vicino al Natale, io e Rhodes ricevemmo un paio di guanti nuovi dal maggiordomo. Il maggiordomo ci raccomandò di fare attenzione al nostro aspetto, specialmente in questo periodo delicato. Il ballo di Natale di quest’anno alla Tenuta Baker era stato preparato con grande impegno, soprattutto per l’illustre e ricco visconte Garrett. Volevano che questa grande festa mandasse un messaggio all’alta società circostante: le due famiglie si sarebbero presto unite.

La Tenuta Baker era diventata frenetica, persino gli stallieri non avevano tempo per fumare. Erano occupati a portare carri di legna da fuoco per assicurarsi che i camini ardessero bene durante il ballo. Io e Rhodes passavamo le giornate a trasportare legna fuori dal castello, coperti di polvere.

«Ehi, hai sentito？ Freya porterà alcuni servi maschi quando si sposerà, già decisi: Rost delle scuderie, Fahn della cucina e Bayou.» Rhodes ridacchiò, «Quel vecchio di Garrett non ha paura che la sposa gli metta le corna？»

«Rhodes, non dovremmo commentare i fatti dei nostri padroni.» Io lo rimproverai.

«Ma dai, Toker, in tutta la tenuta chi non ne parla? Gli unici che non lo sanno sono loro stessi.» Rhodes indicò il piano di sopra.

Guardai i piani superiori del castello e strizzai gli occhi: «Se arriva alle loro orecchie, specialmente a quelle del Visconte Garrett, questo matrimonio può scordarselo. Quindi dobbiamo stare attenti, causare problemi sarebbe un disastro.»

«Si sposeranno presto, una volta sposati, anche se scoprono qualcosa non potranno più cambiare le cose. E poi quel vecchio è ormai cieco e confuso, figurati se se ne accorge.» Rhodes disse con tono amaro: «Quel tipo di Palude è davvero fortunato.»

«Sì, una volta sposati, cosa c’è da cambiare.» Mi leccai un dito ferito dalla legna.

«Tu non sembri proprio un ragazzo di campagna, con quella pelle così delicata.» Rhodes rise sarcastico, «A dire il vero, mi dispiace per te. Se il Barone Lloyd non fosse così difficile da servire, forse saresti già il suo valletto personale e saresti andato con lui nella capitale. Come hai fatto a farlo arrabbiare?»

«Non lo so, chi può capire gli umori di quei nobili signori?» Sospirai.

«Se non riesci con il Barone Lloyd, pazienza, ma con quel tuo aspetto, non potresti conquistare una ‘brava’ donna？ Ricordo che Berry aveva un debole per te.» Rhodes mi fece l’occhiolino, «Anche lei è stata invitata alla cena di Natale, potrei aiutarti a creare un’occasione.»

Rimasi sorpreso e dissi esitante: «Ma quella sera ho il turno di lavoro, non sarà un problema se mi allontano?»

Vedendo che ero interessato, Rhodes mi batté entusiasta una mano sulla spalla: «Finalmente hai capito, è meglio che sgobbare per anni. Ti ho detto che ti aiuto, di cosa ti preoccupi? Se riesci a conquistare Berry, che importa del maggiordomo? Quel giorno, pensa solo alle tue cose, il resto lo sistemo io.»

Fingendo gratitudine, gli strinsi la mano: «Buon amico, grazie».

La cena di Natale è sempre stata una delle celebrazioni più importanti per i nobili. Quel giorno, nobili e gentiluomini grandi e piccoli della contea sono invitati nella residenza del più illustre per partecipare al banchetto. Se non si riceve un invito, è una vera vergogna e si diventa presto lo zimbello di tutti. Quindi, l’atmosfera di quel giorno è particolarmente solenne e maestosa.

Per un posto piccolo come lo Yorkshire, il Visconte Lloyd è il nobile più illustre. Inoltre, si è già sparsa la voce che la sua secondogenita Freya annuncerà il fidanzamento durante la cena. Fin dal mattino, gli ospiti arrivarono a frotte, i nobili con schiere di servitori e bagagli, gli uomini che sferzavano i cavalli con fruste alte, gridando a più non posso, le donne che si riparavano il viso con i ventagli, ridacchiando sommessamente.

Era la cena più importante dell’intera stagione sociale, tutti volevano fare una figura perfetta. Se non perfetta, almeno dignitosa e rispettabile. Così, gli abiti più alla moda e sontuosi, i gioielli più scintillanti e sgargianti, i morbidi cappelli piumati e i ventagli profumati si riversarono tutti lì. Le donne, pavoneggiandosi come pavoni, si aggrappavano al braccio dei loro accompagnatori, passeggiando in ogni angolo della tenuta. Gli uomini al loro fianco reggevano costosi bastoni, fumando la pipa e osservando di nascosto le donne che lanciavano occhiate languide. Un sorriso, uno sguardo, erano segnali che solo loro potevano decifrare.

Per tutto il giorno, guidai gli ospiti, servii vini e cibi prelibati. La frase che ripetevo più spesso era: «Sì, signore (signora), come desidera». Essere al servizio di così tanti ospiti mi riempiva di gioia, tanto trambusto era il simbolo del prestigio della famiglia del visconte. Aspettavo con ansia la loro esibizione, sperando che tutto andasse liscio, per non sprecare una così grande occasione.

I protagonisti indiscusso del banchetto di stasera sono senza dubbio il visconte Garrett e la sua fidanzata Freya. Appaiono sul campo braccetto, anche se sembrano un po’ anziani, ma i loro sguardi sono pieni di tenerezza, provocando un leggero disagio. Io sono lì con un vassoio in mano, una candela nell’angolo mi scalda metà del viso. Rhodes si avvicina con un vassoio e mi sussurra all’orecchio: «Ehi, amico, non ti muovi?»

Lancia un’occhiata verso una certa direzione e seguendo il suo sguardo vedo la figura rotonda di Berry. Il mio sguardo passa da Berry a Freya, poi al visconte Garrett. Non sono una brava persona, nella vita precedente ho già ricevuto la punizione che meritavo. Questa volta, giuro di vendicarmi di questi farabutti, qualunque cosa desiderino, farò in modo che la vedano ma non la tocchino, costringendoli a sopportare l’avarizia del destino nella disperazione.

A metà serata, dopo che tutti hanno goduto di vino e musica, molti iniziano a lasciarsi andare, sgattaiolando fuori dalla sala in cerca di angoli bui per abbandonarsi ai piaceri. In quel momento, le signore si preparano a tornare nelle loro stanze per cambiarsi e riposare un po’ prima della seconda parte della serata. Passo il vassoio a Rhodes: «Questa volta conto su di te».

Rhodes annuisce comprensivo： «Forza, qui ci sono io». In lontananza, Berry sta chiacchierando con alcune nobildonne, sembrando piuttosto svogliata. Non appena mi vede avvicinare, si copre il viso con il ventaglio, sventolandolo leggermente, mostrando una certa indolenza.

«Madame, che piacere rivederla». Mi inchino in segno di rispetto. Lei sorride lievemente e mi tende la mano sinistra. Mi affretto a sostenerla e bacio delicatamente l’anello sul suo dito indice.

In un contesto così formale, sarebbe stato sconveniente permettere a un servo di baciare il dorso della sua mano. Tuttavia, considerando la reputazione libertina della signora, nessuno sembra stupirsene. «Mi ricordo di te, ragazzo», dice Berry ammiccando.

«È un onore, posso accompagnarla?» chiedo rispettosamente. Lei risponde: «Certo, il design di questa tenuta è così monotono, ogni volta che vengo non riesco a trovare la mia stanza». Mi tende di nuovo la mano e la conduco fuori dalla sala.

Non la porto in una stanza per ospiti, ma come un bambino impaziente, la trascino in un angolo freddo al secondo piano, abbracciando con fretta il suo corpo prosperoso e baciandola con impazienza. Lei rimane senza fiato per il mio bacio, indebolendosi tra le mie braccia.

«Oh, Dio, sei davvero maleducato. Sei un tipo volgare, lo dirò al tuo padrone». Cerca di respingermi con una certa lotta. Mi inginocchio, stringendo le sue gambe, ripetendo con fervore: «La amo, sono pazzo di lei, la prego di perdonarmi… So quanto sia vile, innamorarmi di una persona così nobile e bella come lei, non ne sono degno, ma non posso farne a meno, sto impazzendo!»

Berry ansima come se stesse per soffocare. Mi alzo rapidamente e la stringo forte, accarezzandola attraverso il tessuto, sia graffiando che carezzando. Sotto queste attenzioni brutali ma potenti, presto si abbandona molle tra le mie braccia. «Oh, stupido», dice coprendosi il viso con le mani, fingendo di piangere.

Le allontano dolcemente le mani e la bacio. Poco dopo, inizia a ricambiare il bacio. Quella precedente lotta teatrale era essenziale, i nobili spesso elevano gli adulteri a storie d’amore, come se fosse un passaggio obbligato. Nonostante le sue labbra siano carnose, la sua tecnica di bacio è piuttosto buona.

Dopo un po’, con un tono di malinconia dice: «Non avremmo dovuto, proprio no». Proprio in quel momento, nota un nastro per terra, mi spinge via e si china a raccoglierlo. Pensa che sia suo, ma una volta preso, i suoi occhi si spalancano all’improvviso.

Lo so, ha notato il motivo sul nastro. In tutto lo Yorkshire, non si trova un secondo abito con lo stesso disegno, e questo nastro era legato alla biancheria intima, chi lascerebbe qui qualcosa della propria biancheria intima?

«Chi l’ha perso qui?» Berry fissò il motivo, sembrava riflettere. Quel disegno le sembrava di averlo visto indossare da Freya della famiglia Lloyd.

«Ehm… questo!» Mi coprii rapidamente la bocca, come un bambino stupido che non sa tenere un segreto.

Berry avvolse il nastro attorno al suo dito. «E allora? Sai di chi è?»

«Io… non lo so…» Abbassai gli occhi nervosamente, il cuore in tumulto.

«Mi hai portato qui, forse hai portato anche qualcun altro? Fammi indovinare, con la seconda figlia di questa casa… Freya!» Berry alzò la voce, il tono divenne aggressivo.

«No! No! Io amo solo te, non ho mai portato nessun altro qui, questo è Bayou con la signorina…» Mi interruppi in fretta.

«Oh, cielo!» Berry ebbe un’espressione eccitata.

«Ti prego, signora, non dire nulla! La signorina sta per fidanzarsi, in questo momento non ci devono essere pettegolezzi, voglio solo lavorare qui tranquillo.» Pallido, la supplicai.

«Povero stupido, cosa potrei mai dire? Oggi qui non è successo nulla, non ci siamo nemmeno visti, vero?» Berry si alzò sulla punta dei piedi e mi baciò il mento. «Sei un bravo ragazzo, ci vediamo dopo, devo cambiarmi.»