Capitolo 5

Dopo cena, i padroni si spostarono nella serra per il tè. La serra era arredata con lusso, con pareti viola chiaro punteggiate di piccoli fiori gialli di velluto. Le sedie erano disposte in modo vario, con panche, poltrone, pouf e sgabelli, tutto completo. Vicino alla finestra c’era un pianoforte nero, accanto a una libreria imponente.

Gli ospiti si sedettero a gruppi, le signore sventolavano ventagli e sussurravano, mentre gli uomini discutevano animatamente e declamavano con fervore. Il maggiordomo mi fece un cenno con il capo, e lo seguii fuori dal salottino, dove il lavoro non richiedeva più molte mani.

«Stasera hai fatto un buon lavoro», disse il maggiordomo con approvazione.

«Moltò gentile», risposi con umiltà.

«Weston si è rotto una gamba, per un po’ farai il suo lavoro. Se ti impegni, raccomanderò al padrone la tua promozione a servitore maggiore, cogli l’opportunità». Mi diede una pacca sulla spalla.

Ero un po’ sorpreso, non mi aspettavo un’opportunità del genere. Il maggiordomo si lamentava mentre camminavamo: «Devo trovare un altro servitore per sostituirti, in campagna è difficile trovare brava gente, dovrò addestrarlo di nuovo».

Attraversammo il corridoio vuoto, quando all’improvviso chiese: «Che ne pensi di quel barone?»

Guardai il vecchio maggiordomo, il suo volto rugoso mostrò un attimo di imbarazzo. «Non fraintendermi, non sto parlando dei padroni. Solo… sai, sono curioso di sapere cosa ne pensate, dato che potrebbe diventare il nuovo padrone della Tenuta Baker».

«L’ho visto solo oggi per la prima volta, non posso dire molto… ma voi lo conoscete da tempo, vero?» chiesi.

«In realtà no», rispose il maggiordomo. «Anche se la mia famiglia serve la Famiglia Lloyd da generazioni, questa è la prima volta che vedo il giovane Austin. Suo padre e il visconte non andavano d’accordo. Se accettasse di sposare una signorina, tutto si risolverebbe, ma temo che non voglia».

«Non preoccupatevi troppo, quel signore sembra una persona perbene, capirà le difficoltà del visconte», lo rassicurai.

«Speriamo. Tieni per te quello che abbiamo detto stasera», mi raccomandò.

«Sì, signore», mi inchinai rispettosamente.

«Riposati, domani si vedrà», disse il maggiordomo.

Il giorno dopo, dopo la colazione dei padroni, Lizbeth mi sussurrò: «La cameriera personale della signora, Leila, mi ha detto che quel barone ha rifiutato direttamente la proposta di matrimonio e ha detto che domani lascerà la tenuta. La signora è furiosa».

Rimasi in silenzio per un momento, poi continuai a lavorare. Dopo che i padroni ebbero finito di pranzare, mi sedetti nella stanza del personale, aspettando gli sviluppi. Nel camino il fuoco ardeva, con scintille che scoppiettavano.

Due cameriere ricamavano e sussurravano tra loro. Fuori dalla finestra, i vetri erano coperti di ghiaccio e il cielo era cupo, come se stesse per nevicare.

Non so quanto tempo passò, quando la governante Rachelia entrò di corsa e ordinò: «Presto! Preparate i bracieri!»

Mi alzai subito e chiesi: «Cosa è successo?»

La governante era pallida e sembrava esitare. Mi avvicinai e chiesi a bassa voce: «Che c’è? Non sembrate stare bene».

Vedendo che le due cameriere erano uscite, la governante disse agitata: «È un disastro! Cosa possiamo fare!»

La calmai: «Non vi agitate, ditemi con calma, cosa è successo?»

Con voce tremante disse: «Come posso non agitarmi! Quell’uomo, chissà dove ha preso una malattia sporca! Ci ucciderà tutti, santo cielo!»

Chiesi： «State parlando del barone arrivato ieri？»

«Chi altro se non lui! Stamattina non si è alzato, diceva di essere malato, con la febbre alta. Il dottore è venuto e ha detto che aveva un po’ di febbre. Ma prima di mezzogiorno, gli sono spuntate delle pustole rosse in faccia, una dopo l’altra, che schifo! È vaiolo!»

Ho chiesto in fretta: «Il dottore è tornato a visitarlo? È sicuro che sia vaiolo?»

«Il dottore sospetta il vaiolo, ma si è rifiutato di tornare. Il padrone e gli altri ospiti si sono rinchiusi nelle loro stanze, terrorizzati, e mi hanno ordinato di bruciare, buttare o seppellire tutto ciò che ha usato ieri.»

Ho cercato di calmarla: «Non è ancora certo, non facciamoci prendere dal panico».

Camminava avanti e indietro per la stanza, agitata: «Cosa non è certo? Uno dei suoi due servi è già caduto malato, con la febbre alta e gli stessi identici sintomi. Se non è vaiolo, cos’altro può essere! Per salvare le apparenze, il padrone mi ha detto di trovare qualcuno che si prenda cura di lui, è spaventoso, dovrebbero semplicemente cacciarlo via.»

«Chi si sta occupando di lui ora?» ho chiesto.

«Nessuno vuole andare, nemmeno il suo servo personale sano, che minaccia di licenziarsi.» La governante sembrava ancora più agitata.

«Mi occuperò io di lui.» Dissi improvvisamente.

«Cosa hai detto?» chiese sbalordita.

«Ho detto che mi occuperò io di lui.»

«Sei pazzo! Potrebbe essere vaiolo, è contagioso e mortale! Lascia che ci vadano gli altri servitori inferiori, non c’è bisogno che ci vai tu, basta Rhodes.»

In quel momento, la mia relazione con Rachelia era molto buona, una situazione completamente opposta a quella della vita precedente.

«Non importa, non mi succederà nulla, probabilmente non è vaiolo.» Alla fine convinsi Rachelia. Trascinando il vassoio, entrai da solo nella stanza del barone.

La luce nella stanza era fioca, pesanti tende cremisi coprivano le finestre. Sul letto ampio, sotto le coperte blu scuro, un uomo giaceva immobile. Aveva il volto arrossato, respirava affannosamente e il viso era coperto di eruzioni rosse, sembrava dormire irrequieto.

Appoggiai il vassoio sul comodino, dentro c’era acqua fredda. Gli toccai delicatamente la fronte, sorpreso dal calore. Si svegliò al mio tocco, mi fissò per un momento, poi aggrottò le sopracciglia e chiese: «Chi sei? Cosa fai nella mia stanza? Dov’è il mio servo?»

La sua voce era rauca e debole, sembrava che quelle poche parole lo avessero sfinito. «Signore, il suo servo personale è malato, per ora mi occuperò io di voi.» Con una mano davanti e l’altra dietro, mi inchinai in segno di rispetto.

La stanza era silenziosa, la legna nel camino si era spenta da tempo e nell’aria c’era un freddo pungente. Respirava affannosamente, sembrò rabbrividire, e disse tremando: «Ho freddo.»

«Accenderò subito il fuoco.» Mi avvicinai al camino e cercai di riaccendere le fiamme. Non ero molto abile in quel lavoro, e riempii la stanza di fumo. Quando tornai al letto, lui era già di nuovo profondamente addormentato.

Presi un panno di cotone, lo bagnai con acqua fredda, lo strizzai e lo posai delicatamente sulla fronte del barone. Accanto al letto c’era uno sgabello, mi sedetti con cautela, cercando di non fare rumore. Mentre il camino si riscaldava, la stanza diventava più calda.

Quel pomeriggio rimasi seduto al suo fianco, cambiando il panno sulla sua fronte. Al tramonto, la luce nella stanza si fece più fioca, la luce del camino illuminava il suo volto, e mi persi nei miei pensieri.

L’uomo sul letto si svegliò, cercò di alzarsi, ma subito dopo vomitò violentemente. Lo stomaco era vuoto, espulse solo un liquido amaro e acido, lenzuola e biancheria intima erano macchiati. Lo aiutai a cambiarsi e trovai delle lenzuola pulite.

Dopo aver vomitato, sembrava stare meglio, seduto sulla sedia mi chiese: «Che malattia ho? Perché il dottore non è ancora venuto?» Mentii: «Fuori ha nevicato molto, le carrozze non riescono a passare.»

Si sedette stordito sulla poltrona, di fronte allo specchio, e si toccò il viso. All’improvviso, spalancò gli occhi, ansimando pesantemente, e mi chiese con tono accusatorio: «Dimmi, cos’è questo? Che malattia ho? Dov’è il mio servo? E il dottore? Chiama subito il dottore!»

I suoi occhi spalancati erano pieni di venature rosse, il che mi fece paura. Lo rassicurai: «Non è niente, signore, non si preoccupi». Ma lui sollevò i vestiti e guardò il suo petto, dove erano spuntate molte eruzioni rosse. Non riusciva a crederci, le labbra gli tremavano leggermente: «Cos’è questo? È il vaiolo?»

«No, signore», dissi in fretta.

«No? Allora dimmi cos’è! Chiama il dottore! Chiamalo!» urlò, per poi tossire violentemente. Gli battei sulla schiena per aiutarlo a riprendere fiato, e quando si fu calmato un po’, dissi: «Il dottore verrà, quando il tempo migliorerà».

«Il tempo migliorerà? Stai mentendo, non verranno, mi lasceranno morire. Morirò?» disse, afferrandomi la mano, pallido e terrorizzato.

«No, signore, mi prenderò cura di lei, starà bene», lo rassicurai.

Si appoggiò stanco sulla poltrona, mi guardò per un po’ e poi chiese all’improvviso: «Come ti chiami?»

«Toker, Toker Brant», risposi.