Capitolo 3

Quella notte fu particolarmente difficile per la famiglia del visconte. Le donne si tolsero gli abiti di seta colorati e indossarono vestiti neri e veli scuri. Si radunarono davanti al camino caldo, piangendo tristemente.

La viscontessa ha pianto a dirotto tutta la notte, imprecando con rabbia contro sua nuora: «Donna inutile! Non hai nemmeno lasciato un figlio a Belon, mi pento di averlo fatto sposare con te!»

Viviana sorrise freddamente: «Quando avete usato la mia dote, perché non dicevate che ero inutile? Mi avete sposato solo per i soldi. A proposito di soldi, in questi anni non vi ho mai fatto mancare nulla, tutto ciò che avete mangiato e usato veniva dalla mia dote. Se non fosse per me, la vostra tenuta sarebbe già sommersa dai debiti, come avreste potuto vivere in questo lusso?»

«Che cosa intendi dire con queste parole!»

«Cosa intendo? Ora sono una vedova, senza figli e senza il titolo di viscontessa, che ci sto ancora a fare qui? Ovviamente me ne vado a casa con la mia dote.»

«Lui! Non hai il diritto di farlo!»

«Il diritto？ Certo che ce l’ho, ed è un diritto sancito dalla legge.» Viviana si alzò sorridendo e disse a tutti: «È tardi, signori, riposatevi, nei prossimi giorni dovremo preparare il funerale.»

Dopo che Viviana lasciò la stanza, la viscontessa urlò piangendo: «Che sgualdrina, donna indegna! Non può portarsi via le nostre proprietà!»

«Mamma, calmati.» La terza figlia, Lauren, si sedette accanto alla viscontessa, la consolò con dolcezza e le sventolò il ventaglio. Lauren era una rara bellezza, amava indossare parrucche bionde per far risaltare la sua pelle chiara e gli occhi verde chiaro. Nonostante avesse solo 16 anni, era già graziosa e slanciata.

La viscontessa continuò a piangere: «E ora cosa facciamo? Cosa possiamo fare? Saremo rovinati, e senza eredi, il titolo di vostro padre andrà a quel bastardo di fuori. Quando un giorno morirà, verremo cacciati da qui!»

Il visconte Lloyd disse: «Non essere così pessimista. Secondo la tradizione, basta fargli sposare Freya o Lauren, così le nostre figlie diventeranno padrone della Tenuta Baker. Da quello che so, è bravo negli affari e dovrebbe essere piuttosto ricco.»

«No! Papà, io non voglio sposarlo! Quello schifoso gobbo!» La seconda figlia, Freya, fu la prima a saltare su, opponendosi con veemenza: «Voglio scegliere io mio marito!»

Rispetto alla terza figlia Lauren, la seconda figlia Freya era ancora più bella, ma il suo carattere era meno equilibrato. Era molto arrogante e sempre prepotente.

Il visconte Lloyd disse: «Vuoi scegliere tu il marito? Se un nobile ricco e potente volesse sposarti, potrei darti in sposa subito. Ma purtroppo, visto che tua cognata ricca sta per andarsene, temo di non poter nemmeno offrire una dote di mille sterline. Credi che in queste condizioni ci sia ancora un nobile disposto a sposarti?»

«Oh！ Santo cielo！ Santo cielo!» Freya urlò a squarciagola.

«Gli scriverò subito per informarlo.» Disse il visconte: «Preparate tutto per accoglierlo.»

La scorsa notte, la prima neve dell’inverno è caduta silenziosamente. A notte fonda, mentre ero a letto, l’aria gelida mi avvolgeva, rendendomi difficile addormentarmi. I miei piedi erano sempre freddi, senza un briciolo di calore, e questo mi ha fatto ricordare i giorni in cui mi nascondevo…

All’alba, svegliato dal suono urgente della campana, ho iniziato il lavoro del nuovo giorno. Su ordine del maggiordomo Pod, sono corso alle scuderie per avvisare gli stallieri: «Il visconte uscirà tra poco, preparate subito la carrozza.»

Le scuderie della Tenuta Baker erano costruite in modo molto solido, ospitavano una decina di cavalli eccellenti provenienti dalle grandi steppe orientali, usati dai padroni per passeggiate o cacce. Inoltre, veniva allevato con cura un gruppo di segugi puri. Prima ancora che entrassi nella stalla, quei piccoli cani già abbaiavano furiosamente.

Alcuni stallieri mi salutano, menzionando che potrebbe piovere più tardi e che hanno bisogno di controllare accuratamente la carrozza. A differenza dei servi che lavorano nel castello, nella tenuta ci sono anche stallieri, giardinieri, guardaboschi, guardiani notturni e più di dieci altri servi. Non hanno il diritto di entrare nel castello e possono vivere solo in una fila di piccole case di legno vicino al bosco. Lo status dei servi esterni è persino inferiore a quello dei servi di livello inferiore, a volte posso ordinarli di fare alcune cose.

«Il valletto personale del visconte preparerà mantello e ombrello, non dovete preoccuparvi.» Li rassicuro.

Il vecchio stalliere Toal mi chiede: «Toker, ho sentito che sei tornato a casa qualche tempo fa».

«Sì, proprio il giorno in cui è accaduta la disgrazia al giovane Lloyd, è stato terribile.» Rispondo.

«Come sta la tua famiglia?»

«Grazie a voi, stanno bene.»

«Tra qualche giorno devo andare in città a fare acquisti con la carrozza, vuoi che ti porti qualcosa?» mi chiede lo zio Brant.

«Oh, no, grazie, il mio salario lo do a mia madre, non ho soldi per comprare altro.» Rispondo ridendo.

«Ragazzo, devi essere furbo e tenerti un po’ di soldi.» Dice Toal, «Mia nipote Zerah è venuta oggi nella tenuta come cuoca, è una ragazza un po’ tonta, se hai occasione daile una mano.»

Sentendo il nome Zerah, rimango un attimo senza parole. La sua immagine era ormai sfocata nei miei ricordi.

A mezzogiorno, davanti al forno, vedo quella ragazzina agitata, è proprio Zerah. Viene sgridata dalle cuoche più anziane e sembra sul punto di piangere.

Appoggio il vassoio che tengo in mano e mi avvicino per rassicurarla: «Sei la nipote del vecchio Toal, vero? Io sono Toker, mi ha chiesto di darti una mano. Non essere troppo nervosa, se sbagli al massimo ti sgridano, non ti picchiano o ti mandano a casa, vero?»

L’espressione di Zerah si rasserena e mi sorride. Tuttavia, forse trova difficile guardarmi in faccia, dopo poco abbassa lo sguardo e si torce le mani sul grembiule.

«Basta, ragazzo, non disturbare le mie ragazze.» A quel punto, una cuoca corpulenta allontana bruscamente Zerah dalla mia vista.

Rhodes si avvicina e mi fa un occhiolino: «Hai un bel fascino, eh? Quella ragazzina, credo che se la guardavi ancora un po’ sarebbe sprofondata dalla vergogna.»

Rido imbarazzato： «Non dire sciocchezze, è solo molto timida.»

Ma Rhodes continua: «Beh, se avessi la tua bella faccia da ragazzo, avrei già smesso di fare il valletto di livello inferiore, forse sarei già l’amante di qualche nobildonna».

Lo ignoro e prendo il vassoio per uscire dalla cucina.

La ragione per cui non lo contraddico è che una volta anch’io ero così presuntuoso.

Mia madre mi ha regalato un bell’aspetto: sono alto e slanciato, con capelli ricci biondi, naso dritto, occhi infossati e azzurri. Il mio viso dai lineamenti marcati è considerato molto attraente da tutti. Ricordo che quando compii 14 anni, una donna dissoluta del villaggio cercò di sedurmi, offrendomi persino denaro. Allora, spinto dalla curiosità, ci baciammo nel fienile e ci spogliammo. Ma quando vidi il suo corpo grasso, provai disgusto e scappai via in fretta. Quelle macchie rosse sparse sul suo corpo mi spaventarono.

Ora ho 18 anni, e rispetto ai 14 anni sono diventato più maturo e più bello, attirando ancora più sguardi femminili. Le donne sussurrano sempre di me, ridacchiando. Ovunque vada, gli occhi mi seguono. Tutto questo mi ha dato una fiducia cieca, facendomi credere che tutte le donne sarebbero inevitabilmente innamorate di me.

La governante Rachelia mi ha chiesto di portare il caffè e i dolci nel salottino. Tra i valletti addestrati professionalmente, l’eleganza delle maniere è fondamentale, specialmente quando si trasportano oggetti. Quando tengo il vassoio, devo tenere la testa alta e lo sguardo dritto. I vassoi piccoli possono essere sostenuti saldamente con una sola mano, mentre l’altra deve restare naturalmente dietro la schiena. Camminando, il passo deve essere fermo, né troppo veloce né troppo lento.

Riuscire a essere sia eleganti che equilibrati è difficile per chi non ha avuto un addestramento prolungato. Perciò, quando il maggiordomo Pod ha notato che mi ero adattato quasi immediatamente, il suo stupore mi ha riempito di orgoglio, e mi ha elogiato come «un valletto nato con un talento naturale».

Oggi, la Tenuta Baker ha ospitato degli invitati. La signorina Cheryl è arrivata con la sua figlioletta Caterina, in carrozza da Lancaster. Sono arrivate già un po’ in ritardo, proprio quando il funerale del giovane Lloyd era appena terminato. Cheryl piangeva a singhiozzi, sembrando profondamente addolorata.

Naturalmente, non possiamo sapere se il suo dolore fosse genuino come appariva. Aveva i capelli impeccabili, il trucco curato e indossava gioielli costosi e sontuosi, con l’unica differenza di un abito nero. In quel momento, stava parlando con rabbia alla viscontessa: «Quella sgualdrina se n’è andata proprio così!»

La viscontessa agitava il ventaglio con forza, e a causa del corsetto troppo stretto, respirava con difficoltà, rendendo la sua voce affannosa: «Appena finito il funerale, è salita sulla carrozza della sua famiglia ed è partita.»

Cheryl, con espressione scontenta, disse: «Oh, mamma, avete sofferto, dovendo sopportare l’arroganza di una donna così inferiore! Non avremmo mai dovuto far entrare in casa la figlia di quel mercante solo per una dote misera.»

«Ora non è il momento di pensare a quella donna», sussurrò la viscontessa.

Cheryl assunse un’aria pensierosa e posò il ventaglio pieghevole: «Allora, lui verrà?»

«È difficile dirlo, i nostri rapporti erano molto tesi…», rispose la viscontessa con preoccupazione.

Ho sentito tutto chiaramente, le conversazioni dei padroni mi risuonavano nelle orecchie. Tuttavia, dovevo fingere di essere invisibile. Il mio lavoro era portare il cibo dentro, consegnarlo ai valletti senior e poi stare in piedi vicino al muro, in attesa di ordini, silenzioso come un affresco.

I valletti senior sono incaricati di servire il tè e i dolcetti alle signore e alle ragazze. Sono premurosi, eleganti nei movimenti e camminano con passo leggero, agili come gatti.

La seconda signorina Freya stava sussurrando con il valletto Palude. La terza signorina Lauren, invece, appariva molto più composta. Sebbene sorridesse gentilmente ai servi, non si degnava mai di scambiare più di una parola con noi. Credo che, in fondo, ci disprezzasse. Purtroppo, all’epoca ero perso nel suo sorriso incantevole e non mi accorgevo di questo disprezzo, anzi, credevo addirittura che si fosse innamorata di me…