Capitolo 23

Nessun ospite arriva così all’improvviso, a meno che non sia stato invitato dal padrone di casa o abbia avvisato in anticipo. I Lloyd avevano già pronta una scusa: sostenevano di aver ricevuto un invito da amici della capitale. Ma nessuno ci avrebbe creduto, specialmente riguardo alla signorina Freya Lloyd, coinvolta in uno scandalo, una vera e propria sgualdrina. Nessuno con un minimo di decoro nella capitale avrebbe avuto a che fare con loro. Forse cercavano di diventare lo zimbello della gente？ Certo che no.

Così, il visconte ha scritto una lettera al barone, dicendo più o meno: «Caro nipote, la nostra residenza nella capitale è in rovina per il lungo abbandono e sta venendo ristrutturata. Spero non le dispiaccia ospitare temporaneamente dei poveri parenti? Quale gentiluomo potrebbe dire di no a una zia e delle cugine in tali difficoltà? Inoltre, siamo pur sempre parenti.»

Alla fine, Austin ha dovuto riceverli con tutti gli onori, dicendo parole di circostanza: «Soggiornate pure qui, finché vi pare». In quel periodo, ho quasi dimenticato il volto odioso della famiglia del visconte.

Il Visconte Lloyd, con sua moglie e le figlie, si è insediato nella Tenuta Miles con grande sfrontatezza. In quel momento, la rabbia nel mio cuore era indicibile, perché non potevo smettere di pensare a come, nella vita precedente, dopo aver ucciso Austin, si erano comportati da vincitori, sfoggiando il loro potere nella tenuta.

Nel salone del castello, Freya si muoveva come una farfalla danzante, ammirando le belle sculture, gli affreschi e i mobili e decorazioni costosi. Ha persino esclamato con enfasi: «È davvero stupendo! Non immaginavo che la Tenuta Miles fosse così incantevole, quasi irresistibile. Se solo potessi vivere qui per sempre.»

Forse sapevano che Austin era ricco, ma non immaginavano che lo fosse a tal punto. Lo sguardo ammirato si è trasformato in avidità, e come abili mercanti, sorridevano mentre valutavano tutto intorno, come se stessero calcolando il valore di ogni cosa.

Gli sguardi delle signore erano tutti puntati sul barone. Lauren ha detto con voce dolce: «Grazie mille, signor barone, per la generosità con cui ci ha offerto un alloggio temporaneo. È stato davvero di grande aiuto.»

Il barone ha risposto: «Troppo gentile, cugina Lauren. Sono onorato che le piaccia qui. Spero che si trovi bene.»

Il Visconte Lloyd ha riso fragorosamente： «Certo, certo！ Siamo pur sempre famiglia, avremmo dovuto frequentarci più spesso.»

Mentre servivo il tè alla famiglia del visconte, Lauren mi ha sorriso dolcemente: «Toker, quanto tempo. Come sta qui dal signor barone? Sua sorella Gelsomino parla spesso di lei e dice che la famiglia la manca molto. Anche lei è venuta, potrà vederla più tardi.»

«Grazie, signorina Lauren Lloyd. Anche io manco molto alla mia famiglia.» Ho risposto a testa bassa.

«Ah, quindi quella nuova domestica al tuo fianco è la sorella di Toker…» Freya improvvisamente ridacchiò con freddezza.

Lauren sorrise leggermente, sembrando del tutto indifferente alle battute sarcastiche della sorella, e disse con calma: «Gelsomino è una brava ragazza, laboriosa e gentile, mi piace molto.»

«Davvero? Una ragazzina selvatica venuta da lontano dalla campagna, a quanto pare il tuo gusto non è poi così raffinato.» Freya non si tirò indietro.

«Oh! Siamo troppo stanchi dal viaggio, dovremmo riposarci, perdonate la nostra scortesia.» La viscontessa intervenne, interrompendo la disputa tra le sorelle.

Dopo aver accompagnato con lo sguardo le signore al piano superiore, uscii silenziosamente dal salotto e mi diressi alla stanza del personale. Il visconte Lloyd aveva portato con sé quasi metà della tenuta, non si era mai preoccupato di complicazioni, pur di mostrare la sua grandiosità. Anche se, se non fosse stato per i soldi presi in prestito per fare sfoggio, quella grandiosità sarebbe stata davvero ammirevole.

Rhodes mi abbracciò con entusiasmo: «Mio caro amico, hai davvero fatto fortuna, ora sei il valletto personale del barone».

«Anche tu non scherzi.» Gli diedi un colpetto sul petto, quel ragazzo era già un valletto di alto rango.

Approfittai della conversazione per chiedere informazioni sulla Tenuta Baker. Rhodes sussurrò: «Il visconte ha licenziato molti domestici, persino Lizbeth è stata cacciata. Si dice che il visconte abbia preso in prestito una grande somma di denaro, e che la banca venga spesso a chiedere il pagamento.» Mi chiese: «Tu che servi il barone, sai cosa pensa? Sposerà una signorina? Se fosse così, forse potrebbe aiutare il visconte, altrimenti la Tenuta Baker fallirà.»

Feci finta di scuotere la testa: «Sai anche tu che il barone è sempre molto silenzioso, quasi nessuno sa cosa pensa.»

Rhodes sorrise maliziosamente e disse: «Tu hai una fortuna invidiabile, Zera ti manda i suoi saluti…»

Zera… lei pensa ancora a me…

Durante la cena, la seconda e la terza signorina sedevano rispettivamente alla destra e alla sinistra del barone. Rispetto a un anno prima, l’atteggiamento di Freya verso il barone era completamente cambiato. Continuava a lanciare argomenti di conversazione, raccontando storie divertenti per attirare l’interesse del barone.

«Quella vecchia sembra proprio l’avaro di un romanzo di Balzac. Indovina un po’? Ha indossato lo stesso vestito per vent’anni, ma teneva i tessuti preziosi chiusi nell’armadio. Quando li ha riaperti, erano tutti pieni di buchi fatti dalle tarme… oh…» Freya sventolò il ventaglio con enfasi, «La cosa più incredibile è che ha preso quei tessuti rovinati e ne ha fatto dei vestiti nuovi per le figlie, facendole partecipare alle feste con quei vestiti.»

«Oh, incredibile…» La viscontessa si coprì la bocca con il ventaglio, lo agitò leggermente, poi indicò casualmente la direzione del barone.

A quel punto, Freya si accorse che il barone non aveva parlato e non era affatto attratto dai suoi argomenti allegri. Il suo volto cambiò leggermente espressione, e smise immediatamente la sua performance loquace.

Lauren accennò un sorriso e disse dolcemente al barone: «Il cibo stasera è davvero ottimo, il vostro chef è eccellente.»

Il barone le sorrise e annuì: «Sono felice che vi piaccia».

«A proposito, signore, siete cresciuto nel Kent, quindi sicuramente amate i prodotti tipici di lì, come la salsiccia di Wiltshire.» Disse Lauren.

«Sì.» Il barone sorseggiò un po’ di vino rosso e rispose con calma: «Mi piace molto.»

«Anche a me piace molto, peccato che sia estate. Se fosse autunno, potremmo goderci appieno questa delizia. Ricordo che un poeta del Gloucestershire ha scritto una poesia al riguardo, intitolata «Ode all’Isola», che parla di un senzatetto, vagabondo per…»

Il barone sembrava preferire argomenti più familiari, Lauren aveva trovato il punto giusto, mentre Freya era di malumore.

Dopo cena, salii al secondo piano, nelle camere degli ospiti. Mia sorella Gelsomino alloggiava lì, così come Lauren.

Come nobildonna, Lauren ha quattro cameriere personali, che stanno al suo fianco giorno e notte. Ma oggi la situazione è speciale, tutte e quattro le cameriere sono rimaste sulla porta della stanza.

Gelsomino, vedendomi arrivare, è corsa verso di me eccitata, mi ha abbracciato il collo e dato un bacio, poi ha ammiccato maliziosamente.

In quel momento, dalla stanza di Lauren sono arrivate voci di un litigio acceso. «Non credere che non sappia cosa hai fatto, non ti perdonerò!» Freya urlava istericamente.

«Quante volte devo ancora spiegartelo, non sono stata io a fare quella cosa con il nastro.» Lauren rispondeva con calma.

«Sei una vile, mi hai rovinato la reputazione, quello che non posso avere, non lo avrai neanche tu!»

Non ho continuato a origliare alla porta, ma ho portato Gelsomino nella mia camera da letto.

«Questo posto è davvero bello.» Gelsomino si guardò intorno, «Si dice che i valletti personali abbiano uno status elevato, ed è proprio così.»

«Lauren ti tratta bene?» ho chiesto.

Gelsomino annuì con nonchalance, «Lauren mi tratta molto bene, sembra che voglia davvero ottenere informazioni sul barone attraverso di me. Fratello Toker, pensi che il barone la sposerà?»

«Non conosco i pensieri del barone, tu speri che la sposi?» ho chiesto.

«Per niente.» Gelsomino fece un gesto di disprezzo, «Che Lauren sposi o meno il barone, tu sarai comunque il valletto personale del futuro visconte, e forse diventerai anche il maggiordomo della Tenuta Baker. A quel punto, farmi diventare la cameriera personale della viscontessa sarà un gioco da ragazzi, perché dovrei aiutare quella puttana di Lauren?»

«Poco fa non dicevi che Lauren ti trattava bene? Come mai ora la chiami puttana?» ho chiesto.

Gelsomino spalancò gli occhi e disse senza mezzi termini: «Certo che è una puttana, in superficie mi tratta bene, ma dietro le spalle fa in modo che le cameriere mi tormentino, per poi intervenire e salvarmi, così che io le sia grata. Pensa davvero che sia una stupida arrivata dalla campagna?»

Non ho potuto fare a meno di ridere, e Gelsomino continuò ad accusare Lauren: «Prima di venire qui, Lauren mi ha regalato un paio di orecchini d’argento, cercando indirettamente di farmi ottenere informazioni da te. Come se un paio di orecchini potessero convincermi ad aiutarla a diventare la futura viscontessa, che ridicolo!»

Noi fratelli siamo cresciuti seguendo una madre alcolizzata, abituati a destreggiarci tra persone di ogni tipo. Gelsomino è particolarmente sveglia, a nove anni già riusciva a procurare alla madre vino scadente a buon prezzo dai venditori, e trovava il modo di convincerla a darle da mangiare a lei e alla sorella. I trucchi di Lauren con le cameriere non funzionano affatto con Gelsomino.

«E come pensi di gestirla?» chiesi incuriosito.

«Farò finta di essere una ragazza di campagna stupida e goffa, così incapace da rompere persino una brocca. L’illustre signorina Lauren Lloyd come potrebbe fidarsi di me per lavorare? Potrà solo lasciarmi venire a chiacchierare con te.» Gelsomino disse con soddisfazione, «A proposito, sia Lauren che Freya vogliono sposare quel barone, ultimamente litigano parecchio. Freya, per qualche motivo, è convinta che sia stata Lauren a orchestrarle la perdita del visconte Garrett.»

Annui, «Immagino». Gelsomino si girò su se stessa tenendosi la gonna, mostrando un paio di scarpe nuove e bellissime. Sorridendo disse: «Che ne pensi? Sono carine? Ho detto che me le sono comprate da sola, ma in realtà me le ha regalate Freya, persino lei cerca di ingraziarmi. Tu che servi il barone Lloyd hai davvero fatto carriera. Spero proprio che il visconte Lloyd muoia presto, così il barone potrà ereditare il titolo e la tenuta. Tu diventerai il valletto personale del visconte, e io la cameriera personale della viscontessa. I tempi duri per la nostra famiglia stanno per finire, non dovremo più soffrire».

Abbracciai Gelsomino per le spalle e la accarezzai dolcemente. Noi fratelli siamo abituati alle difficoltà, e dopo che nostro padre se n’è andato, la vita povera è diventata ancora più dura.

«Prima di venire nella capitale, mia madre mi ha chiesto di cercare notizie di mio padre, è così stupida…» Gelsomino ha sbuffato, poi si è lamentata: «Mi ha anche preso tutti i miei soldi per comprare vino. Se continua così, non ho intenzione di tornare.»

«Non preoccuparti.» Ho cercato di consolarla, «Le darò io i soldi.»

«Perché sei così gentile con lei? Non si è mai preoccupata di noi, pensa solo a bere.» Gelsomino ha detto con disappunto.

«Non è così, è proprio grazie a lei che siamo riusciti a sopravvivere. Se anche lei fosse sparita come nostro padre, dove saremmo ora noi fratelli?» Ho sospirato: «Anche io non lo capivo, fino a quando…»

Non ho fatto la predica a Gelsomino. È solo una ragazzina di quindici anni, e anche io nella mia vita precedente pensavo solo a me stesso, senza preoccuparmi di mia madre e delle mie sorelle.

Ho abbracciato Gelsomino e ho detto sottovoce: «Mi dispiace, non mi sono preso cura di voi come avrei dovuto.»

«Non è vero.» Gelsomino ha borbottato. «Il cibo in casa lo compri tu, senza di te saremmo già morti di fame.»