Chapitre 6

L’état d’Austin ne s’améliora pas, et après la tombée de la nuit, il empira. Brûlant de fièvre, ses paroles devinrent incohérentes. Je le pris à moitié dans mes bras pour le faire reposer contre moi, et lui tendis de la nourriture refroidie.

« Mangez un peu, monseigneur. »

« Je ne veux pas, j’ai envie de vomir », dit-il.

« Alors buvez un peu d’eau. »

« Je ne veux pas, emporte ça. »

« Buvez, juste un peu. » Insistai-je en approchant la cuillère de sa bouche. « Mangez aussi, vomir après vaut mieux que ne rien avaler. »

« Va-t’en, tu ne comprends pas ? ! » gronda-t-il.

Je déposai, résigné, la nourriture et l’eau, et l’allongeai. Un moment plus tard, il me regarda dans les yeux et murmura : « Je vais mourir ici. »

« Vous imaginez des choses, tout ira bien, croyez-moi. » M’empressai-je de le rassurer.

« Si je meurs, cette famille héritera de tout. C’est ridicule, je suis venu discuter de l’héritage avec eux, et c’est l’inverse qui se produit. Ils vont être ravis. » Dit-il avec ironie.

Je restai interdit, sans répondre.

« Où sont mes serviteurs ? Sont-ils malades ou refusent-ils de venir ? » demanda Austin.

« L’un d’eux est malade. » Répondis-je.

« Vraiment ? Hum ! » Tel un cynique contestataire, son visage se tordit légèrement. Puis, me fixant, il demanda : « Même eux ne veulent pas venir, alors pourquoi toi ? Tu n’as pas peur de mourir ? »

« Nous ne mourrons pas », dis-je.

« D’où te vient cette confiance, c’est risible, toi, un humble domestique… » Sa phrase resta inachevée, interrompue par une quinte de toux qui le laissa rouge.

« Reposez-vous, vous irez mieux bientôt. » Chuchotai-je.

Il agrippa les draps, tremblant de tout son corps, le visage et les lèvres blancs comme du papier. « Je n’ai plus de force, j’ai froid, le Seigneur m’appelle, je vais rejoindre mon père. »

Je touchai son front, toujours brûlant, ce qui expliquait sa sensation de froid. Son regard, vide et désespéré, se posa sur moi. Je faillis rire, incapable d’imaginer que cet homme lâche était le baron Lloyd, d’ordinaire si calme et déterminé. Face à la mort, même les hommes les plus forts ressentent de la peur.

Je soupirai, m’assis au bord du lit, retirai mes chaussures et me glissai sous sa couette.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Fronça-t-il les sourcils, semblant se sentir offensé.

Je secouai la tête, lui intimant de se taire, puis l’enlaçai. « Vous avez encore froid ? Dormez, je reste avec vous. »

Apparemment sentant ma chaleur, il hésita un instant avant de se blottir docilement contre moi. Peu après, il s’endormit.

En regardant son visage endormi, je poussai un long soupir.

Je regrettais amèrement tout ce que je lui avais fait. Si je pouvais me racheter, je ferais de mon mieux. Contrairement à la fois précédente où le majordome m’avait forcé à m’occuper de lui, cette fois-ci, j’étais venu de mon plein gré. La dernière fois, terrifié à l’idée d’attraper la variole, je l’avais soigné à contrecoeur, ne pensant qu’à m’enfuir au plus vite. Mais cette fois, bien que ce fût notre premier vrai contact, nous avions beaucoup parlé.

Dehors, la neige se remit à tomber, le vent hurlant faisait claquer les volets dans un vacarme assourdissant. Dans le silence de la nuit, je restai éveillé. Les souvenirs de ma vie précédente déferlèrent dans mon esprit comme une marée, et je serrai l’homme contre moi, essayant désespérément de les oublier.

Chaque jour, je travaillais dur dans l’espoir de pouvoir un jour me réveiller naturellement. Aujourd’hui, ce rêve se réalisait. Les rayons du soleil matinal perçaient mes paupières, et je sentis une douce respiration effleurer mon oreille. En ouvrant les yeux, je plongeai dans un regard brun profond. Nous étions toujours dans la même position que la veille, mes bras l’enlaçant fermement.

Deux hommes dormant enlacés, c’était pour le moins étrange. Une expression gênée traversa aussitôt le visage du baron. « Pourriez-vous quitter mon lit maintenant ? » demanda-t-il.

Plus mal à l’aise que jamais, je me levai précipitamment pour ajuster mes vêtements. « Je me sens bien mieux, et même un peu affamé. Ce ne peut être la variole, c’est bien plus grave que mon état. Allez informer le vicomte et faites venir un médecin », me dit-il d’un ton distant.

« Oui, Monseigneur, j’y vais immédiatement. » Après une courbette, je me tournai vers la porte.

« Un instant. » Il me retint.

Je me retournai et demandai : « Avez-vous d’autres ordres, Monseigneur ? »

« Votre perruque est de travers », fit-il remarquer.

Je tâtai ma tête et découvris avec horreur la perruque accrochée à mon oreille. « Un moment, je vous prie. » Sur ce, je me précipitai chez le majordome.

À ma vue, le majordome paniqua : « Que faites-vous ici ? Que se passe-t-il ? Le baron va-t-il mal ? »

« Le baron va mieux, ce n’est probablement pas la variole. Il demande un médecin », répondis-je.

« Vous en êtes sûr ? Comment savez-vous qu’il va mieux ? » s’enquit le majordome, sceptique.

« Ce matin, sa fièvre était tombée. Cela ressemble plus à une éruption cutanée », expliquai-je.

« Une éruption ? Absurde ! Le baron a 26 ans, il n’est plus un enfant à avoir des rougeurs ! » rétorqua-t-il.

« Mais sa fièvre a bel et bien baissé », insistai-je.

Le majordome hésita : « Soit. J’avertirai le vicomte et enverrai chercher un médecin. Vous avez été courageux, mon garçon, cela mérite récompense. Je ferais part de votre conduite au vicomte. »

Après examen, le médecin déclara : « Ce n’est effectivement pas la variole, mais une éruption contagieuse sans gravité. La forte fièvre a pu provoquer des rougeurs semblables aux pustules varioliques. Évitez les courants d’air, tout ira bien dans quelques jours. »

Le valet qui avait initialement refusé de s’occuper du baron démissionna, honteux. Le majordome me chargea temporairement du service du baron en attendant le nouveau valet.

Les maîtres du Domaine Baker vinrent lui rendre visite, notamment la troisième demoiselle Lauren qui venait quotidiennement, indifférente au risque de contagion.

Le baron retrouva son flegme habituel, empreint de dignité. Ses ordres étaient brefs et précis, comme si l’homme fragile des jours passés n’avait jamais existé. Nos échanges se limitaient aux strictes nécessités : quel livre apporter, le menu du dîner, l’ajustement des lampes ou l’entretien du feu.

Lizbeth me dit avec enthousiasme : « Félicitations Toker ! Vous êtes désormais le valet de chambre attitré du baron. »

Rhodes intervint froidement ： « Laissez donc, c’est temporaire. Ne savez-vous pas que le nouveau valet du baron arrive bientôt ？ »

Lizbeth remarqua avec scepticisme : « Tu es jaloux de Toker. »

Rhodes ricana : « Ha, jaloux de lui ? Ne plaisante pas, je voulais juste lui rappeler de ne pas se laisser emporter par la joie. »

« Mais Toker va être promu valet de chambre, n’est-ce pas ? » Lizbeth me regarda avec espoir.

Je hochai la tête : « Bien que ce ne soit pas certain, le majordome Pod m’a félicité, donc cela devrait être le cas. »

« C’est vraiment une bonne nouvelle. » Lizbeth sourit joyeusement.

Je me souvins que la dernière fois, c’était précisément parce que j’avais soigné le baron, qu’on croyait atteint de la variole, que j’avais été promu valet de chambre. Cette fois, cela ne devrait pas être très différent.

C’est alors que la cloche sur le mur retentit.

« Oh, le baron t’appelle. » Lizbeth dit. « Tu as passé toute la journée dans sa chambre, et à peine sorti, il te rappelle déjà. »

J’expliquai : « Le baron craint le froid et a besoin qu’on ajoute du bois régulièrement. » Sur ce, je pris le plateau et me dirigeai vers la chambre d’hôte.

Sur le plateau se trouvait une bouteille en verre remplie de rhum. Je frappai deux fois à la porte, entrai, posai le plateau sur la table basse, versai un petit verre et le tendis au baron : « Monsieur, voici votre alcool, bien que le médecin déconseille d’en boire. »

Le baron me regarda longuement sans toucher au verre, puis déclara : « Tu es resté trop longtemps absent, j’ai fini mon livre. Va en chercher un autre. Pourquoi le journal d’aujourd’hui n’est-il pas arrivé ? »

« Désolé, Monsieur, à cause de la neige, le journal pourrait être en retard. Quel livre souhaitez-vous ? Je vais en chercher immédiatement. » répondis-je.

« Quels livres peut-il bien y avoir dans cette vieille maison ? » grogna le baron d’une voix rauque. « Trouve-moi deux récits de voyage. »

Je me précipitai en bas, jusqu’à la bibliothèque du hall, et choisis au hasard deux récits de voyage. Lorsque je revins avec les livres, le baron en feuilleta quelques pages, les sourcils froncés. Il les jeta de côté, manifestement mécontent de mon choix.