Chapitre 5

Après le dîner, les maîtres se sont dirigés vers la serre pour prendre le thé. La serre était décorée avec luxe, des motifs de petites fleurs jaunes en velours ornaient les tentures mauves. Les sièges étaient disposés avec soin : canapés, fauteuils, poufs et tabourets, tout y était. Près de la fenêtre trônait un piano noir, à côté d’une haute étagère remplie de livres.

Les invités s’installèrent par petits groupes, les dames agitant leurs éventails en chuchotant, tandis que les hommes discutaient avec emphase. Le majordome me fit un signe de tête, et je le suivis hors du petit salon où le travail ne nécessitait plus beaucoup de mains.

« Tu t’es bien débrouillé ce soir », dit le majordome avec approbation.

« Vous êtes trop aimable », répondis-je avec modestie.

« Weston s’est cassé la jambe, tu le remplaceras pendant un temps. Si tu fais du bon travail, je recommanderai ta promotion comme valet principal. Saisis cette chance. » Il me tapota l’épaule.

J’étais un peu surpris de cette opportunité inattendue. Tout en marchant, le majordome se plaignit : « Il faut aussi trouver un valet subalterne pour te remplacer. Difficile de trouver du bon talent à la campagne, il faudra tout reprendre depuis le début. »

Nous traversâmes un couloir désert quand il demanda soudain : « Que penses-tu de ce baron ? »

Je regardai le vieux majordome, dont le visage ridé trahissait un malaise. « Ne te méprends pas, je ne critique pas les maîtres. Mais… tu sais, je suis curieux de savoir ce que vous en pensez, surtout s’il devient le nouveau propriétaire du Domaine Baker. »

« C’est la première fois que je le vois aujourd’hui, difficile à dire… mais vous devez le connaître depuis longtemps ? », demandai-je.

« Pas du tout. », répondit le majordome. « Bien que notre famille serve la Famille Lloyd depuis des générations, c’est la première fois que je vois le jeune Austin. Son père et le vicomte ne s’entendaient pas. S’il acceptait d’épouser une demoiselle, tout serait réglé, mais je crains qu’il ne refuse. »

« Ne vous inquiétez pas trop, ce monsieur a l’air respectable, il comprendra sans doute la situation du vicomte. », le rassurai-je.

« Je l’espère. Et surtout, garde pour toi ce dont nous avons parlé ce soir. », insista-t-il.

« Oui, monsieur. », fis-je en m’inclinant respectueusement.

« Repose-toi tôt, demain nous verrons bien. », conclut le majordome.

Le lendemain, après le petit-déjeuner des maîtres, Lizbeth me chuchota : « La femme de chambre de Madame, Leïla, m’a dit que le baron a carrément refusé la proposition de mariage. Il a même annoncé son départ demain. Madame est furieuse ! »

Je restai silencieux un moment avant de reprendre mon travail. Une fois les maîtres servis, je m’assis dans la salle des domestiques, attendant les événements. Le feu crépitait dans la cheminée, projetant des étincelles.

Deux servantes brodaient tout en murmurant. Dehors, la glace recouvrait les vitres, le ciel était sombre, annonçant une possible tempête de neige.

Je ne sais combien de temps passa avant que la gouvernante Rachelia n’entre en trombe, ordonnant : « Vite ! Préparez les chaufferettes ! »

Je me levai aussitôt : « Que se passe-t-il ? »

La gouvernante, pâle, hésitait. Je m’approchai : « Qu’y a-t-il ? Vous n’avez pas l’air bien. »

Voyant que les servantes avaient quitté la pièce, elle s’écria, paniquée : « C’est une catastrophe ! Que faire ? »

Je la calmai : « Doucement, expliquez-moi. »

D’une voix tremblante, elle dit : « Comment ne pas paniquer ? Cet homme… il a attrapé une maladie honteuse quelque part ! Il va nous tuer tous, mon Dieu ! »

Je demandai : « Vous parlez du baron arrivé hier ? »

« Qui d’autre ? Ce matin, il n’est pas descendu, prétendant être malade avec de la fièvre. Le médecin a diagnostiqué une simple fièvre. Mais avant midi, des boutons rouges ont envahi son visage, un après l’autre, c’était répugnant ! La variole, rien que ça ! »

Je demandai précipitamment : « Le médecin est-il revenu ? Est-il sûr que c’est la variole ? »

« Le médecin soupçonne la variole, mais il refuse de revenir. Le maître et les autres invités se terrent dans leurs chambres, n’osant pas sortir, et m’ont ordonné de brûler, jeter ou enterrer tout ce qu’il a utilisé hier. »

J’essayai de la calmer : « Rien n’est certain encore, ne vous affolez pas. »

Elle arpentait la pièce avec agitation : « Comment ça, rien n’est certain ? Un de ses deux serviteurs est déjà tombé malade, avec de la fièvre et exactement les mêmes symptômes. Si ce n’est pas la variole, qu’est-ce que c’est ? Le maître, par souci d’apparence, m’a dit de trouver quelqu’un pour s’occuper de lui. C’est affreux, on devrait simplement le renvoyer. »

« Qui s’occupe de lui maintenant ? » demandai-je.

« Personne ne veut y aller, pas même son valet en bonne santé, qui menace de démissionner. » La gouvernante semblait encore plus paniquée.

Je vais m’occuper de lui, dis-je soudain.

« Tu dis quoi ? » demanda-t-elle, stupéfaite.

« J’ai dit que je vais m’occuper de lui. »

« Tu es folle ! C’est peut-être la variole, ça peut tuer ! Laisse un autre valet s’en charger, Rhodes fera l’affaire. »

À ce moment-là, mes relations avec Rachelia étaient très bonnes, contrairement à ma vie précédente.

« Ce n’est rien, je ne risque rien, ce n’est probablement pas la variole. » Je finis par convaincre Rachelia. Traînant un plateau, j’entrai seul dans la chambre du baron.

La pièce était sombre, de lourds rideaux rouge foncé masquaient les fenêtres. Sur le large lit, sous une couverture bleu marine, un homme gisait immobile. Son visage était écarlate, sa respiration haletante, couvert de boutons rouges, semblant dormir d’un sommeil agité.

Je posai le plateau sur la table de nuit, où se trouvait de l’eau froide. Effleurant son front, je fus surpris par sa chaleur. Mon geste le réveilla, il me fixa un moment avant de demander, fronçant les sourcils : « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? Où est mon valet ? »

Sa voix était rauque et faible, comme si ces quelques mots l’avaient épuisé. « Monseigneur, votre valet est malade, c’est moi qui vais m’occuper de vous. » Une main sur le ventre, l’autre dans le dos, je m’inclinai légèrement.

La pièce était silencieuse, le feu de la cheminée éteint depuis longtemps, l’air légèrement glacial. Il respira bruyamment, sembla frissonner, et murmura en tremblant : « J’ai très froid. »

« Je vais allumer le feu. » M’approchant de la cheminée, je tentai de rallumer les flammes. Maladroit, je remplis la pièce de fumée. Quand je revins près du lit, il était déjà profondément endormi.

Je pris un linge, le trempai dans l’eau froide, le pliai soigneusement et le posai doucement sur le front du baron. Un tabouret près du lit me permit de m’asseoir sans bruit. À mesure que le feu reprenait, la pièce se réchauffait.

Cet après-midi-là, je restai à ses côtés, changeant le linge sur son front. À la tombée du soir, l’obscurité gagna la pièce, les flammes de la cheminée éclairant son visage, me plongeant dans une rêverie.

L’homme se réveilla, tenta de s’asseoir, mais vomit violemment. Son estomac vide ne rejeta qu’un liquide amer, souillant les draps et son linge. Je l’aidai à changer de vêtements et refis le lit avec des draps propres.

Après avoir vomi, il semblait aller mieux. Assis sur une chaise, il demanda : « Quelle est ma maladie ? Pourquoi le médecin n’est-il pas venu ? » Je mentis : « Il neige beaucoup dehors, les routes sont impraticables. »

Il était assis dans un fauteuil, hagard, face au miroir, et toucha son visage. Soudain, il ouvrit grand les yeux, haleta et me demanda avec colère : « Dis-moi, qu’est-ce que c’est ? Quelle maladie ai-je ? Où sont mes serviteurs ? Et le médecin ? Appelle le médecin, vite ! »

Ses yeux écarquillés étaient injectés de sang, ce qui me terrifia. Je le rassurai : « Ce n’est rien, monseigneur, ne paniquez pas. » Mais il souleva ses vêtements et regarda sa poitrine, couverte de boutons rouges. Incrédule, ses lèvres tremblèrent légèrement : « Qu’est-ce que c’est ? La variole ? »

« Non, monseigneur. » Je m’empressai de répondre.

« Non ? Alors dis-moi ce que c’est ! Appelle le médecin ! Fais-le venir ! » cria-t-il, avant de tousser violemment. Je lui tapotai le dos pour l’aider à reprendre son souffle, et une fois un peu calmé, j’ajoutai : « Le médecin viendra, dès que le temps s’améliorera. »

« Le temps s’améliorera? Tu mens, ils ne viendront pas, ils me laisseront mourir. Vais-je mourir? » demanda-t-il en me saisissant la main, pâle et paniqué.

« Non, monseigneur, je m’occuperai de vous, tout ira bien. » Le rassurai-je.

Épuisé, il s’affala dans le fauteuil, me regarda un moment, puis demanda soudain : « Comment t’appelles-tu ? »

« Toker, Toker Brant. » Répondis-je.