Chapitre 3

Cette nuit fut particulièrement difficile pour la famille du vicomte. Les femmes avaient échangé leurs robes de soie colorées contre des robes noires et des voiles noirs. Elles se regroupaient autour de la cheminée chaude, pleurant avec tristesse.

La vicomtesse a sangloté toute la nuit, maudissant avec colère sa belle-fille : « Femme inutile ! Tu n’as même pas laissé un fils à Belon, je regrette amèrement de l’avoir fait t’épouser ! »

Viviane sourit froidement : « Quand vous utilisiez ma dot, vous ne disiez pas que j’étais inutile ? Vous ne m’avez épousée que pour l’argent. Parlant d’argent, je ne vous ai pas lésés ces années, tout ce que vous consommez vient de ma dot. Sans moi, votre domaine serait déjà criblé de dettes, comment auriez-vous pu vivre dans un tel luxe ? »

« Que veux-tu dire par ces mots ? »

« Ce que je veux dire ? Maintenant que je suis veuve, sans enfant ni titre de vicomtesse, pourquoi resterais-je ici ? Bien sûr, je reprends ma dot et je rentre chez moi. »

« Toi ! Tu n’as pas le droit de faire ça ! »

« Le droit ? Bien sûr que je l’ai, et c’est la loi qui me le donne. » Viviane se lève en souriant et dit à tous : « Il est tard, reposez-vous, les jours à venir seront occupés par les préparatifs des funérailles. »

Après le départ de Viviane, la vicomtesse crie en pleurant : « Quelle traînée, femme vile ! Elle ne peut pas emporter notre fortune ! »

« Maman, calmez-vous. » La troisième demoiselle, Lauren, s’assoit près d’elle et la console doucement, tout en l’éventant avec un éventail. Lauren est une rare beauté, elle aime porter une perruque blonde pour mettre en valeur sa peau claire et ses yeux vert pâle. Bien qu’elle n’ait que 16 ans, elle est déjà gracieuse.

La vicomtesse pleure en disant : « Que faire alors ? Dites-moi quoi faire ! Nous allons faire faillite, et sans héritier, le titre de votre père reviendra à un bâtard. Quand il mourra un jour, nous serons chassés d’ici ! »

Le vicomte Lloyd dit : « Ne soyez pas si pessimiste. Selon la tradition, qu’il épouse Freya ou Lauren, et nos filles deviendront maîtresses du Domaine Baker. À ma connaissance, il est bon gestionnaire et plutôt riche. »

« Non ! Papa, je refuse de l’épouser ! Ce bossu hideux ! » La deuxième demoiselle, Freya, bondit la première pour protester vivement : « Je veux choisir mon mari moi-même ! »

Comparée à Lauren, Freya est encore plus belle, mais son caractère est moins posé. Elle est très arrogante et donne toujours des ordres.

Le vicomte Lloyd dit : « Tu veux choisir ton mari ? Si un noble riche et puissant veut t’épouser, je te marierai aussitôt. Mais hélas, avec ta belle-sœur qui reprend sa dot, je doute de pouvoir offrir ne serait-ce que mille livres. Crois-tu qu’un noble voudra de toi dans ces conditions ? »

« Oh ! Mon Dieu ! Mon Dieu ! » Freya hurle.

« Je vais lui écrire immédiatement pour l’informer », dit le vicomte. « Préparez tout pour l’accueillir. »

Cette nuit, la première neige de l’hiver est tombée en silence. Au cœur de la nuit, allongé dans mon lit, l’air glacé m’enveloppe, m’empêchant de dormir. Mes pieds restent froids, sans la moindre chaleur, me rappelant ces jours où je me cachais…

À l’aube, réveillé par des sonneries pressantes, je commence ma nouvelle journée. Sur ordre du majordome Pod, je me précipite à l’écurie pour avertir les palefreniers : « Monsieur le vicomte sortira bientôt, préparez immédiatement la voiture. »

Les écuries du Domaine Baker sont solidement construites, abritant une dizaine de chevaux exceptionnels des steppes orientales, pour les promenades ou la chasse. On y élève aussi avec soin une meute de beagles de race pure. Avant même que je n’entre, ces petits chiens aboient déjà furieusement.

Plusieurs palefreniers me saluèrent, mentionnant qu’il pourrait pleuvoir plus tard et qu’ils devraient vérifier soigneusement la calèche. Contrairement aux domestiques servant dans le château, le domaine comptait une dizaine de serviteurs supplémentaires comme les palefreniers, jardiniers, gardes forestiers et veilleurs de nuit. Ils n’avaient pas le droit d’entrer dans le château et vivaient dans une rangée de petites cabanes près des bois. Le statut des serviteurs extérieurs était même inférieur à celui des domestiques subalternes, et parfois je pouvais leur donner des ordres.

« Le valet de chambre du vicomte préparera la cape et le parapluie, ne vous inquiétez pas. » Les rassurai-je.

Le vieux palefrenier Toal me demanda : « Toker, j’ai entendu dire que tu es rentré chez toi il y a quelque temps. »

« Oui, le jour même où le jeune maître Lloyd a connu ce malheur, c’était vraiment terrible. » répondis-je.

« Comment va ta famille ? »

« Grâce à vous, ils se portent bien. »

« Dans quelques jours, je vais conduire en ville pour faire des courses, tu veux que je te rapporte quelque chose ? » me demanda l’oncle Brant.

« Oh, non merci, j’ai donné tout mon salaire à ma mère, je n’ai plus de quoi acheter quoi que ce soit. » Dis-je en souriant.

« Jeune homme, tu devrais être plus malin et garder un peu d’argent pour toi. » Dit Toal. « Ma nièce Zérah est arrivée aujourd’hui au domaine comme cuisinière, c’est une fille un peu simple, si tu en as l’occasion, donne-lui quelques conseils. »

En entendant le nom de Zérah, je restai un instant interdit. Son image s’était déjà estompée dans ma mémoire.

À midi, je vis devant le fourneau cette jeune fille débordée, c’était Zérah. Plusieurs cuisinières plus âgées la réprimandaient sévèrement, elle avait l’air au bord des larmes.

Je posai mon plateau et m’approchai pour la réconforter : « Tu es la nièce du vieux Toal, n’est-ce pas ? Je suis Toker, il m’a demandé de veiller un peu sur toi. Ne sois pas trop nerveuse, si tu fais des erreurs elles vont juste te gronder, elles ne te frapperont pas ni ne te renverront chez toi, tu ne crois pas ? »

Le teint de Zérah s’éclaircit, elle m’esquissa un sourire. Cependant, elle semblait avoir du mal à me regarder en face et baissa vite les yeux, ses mains agrippant son tablier avec nervosité.

« Allez, jeune homme, ne dérange pas mes filles. » Une cuisinière corpulente arracha alors Zérah à mon champ de vision avec rudesse.

Rhodes s’approcha en me faisant un clin d’œil : « Tu as vraiment du succès, mon garçon. Cette petite, je crois que si tu la regardais encore un peu, elle mourrait de honte. »

Je souris gêné : « Ne dis pas de bêtises, elle est juste très timide. »

Rhodes poursuivit ： « Hum, si j’avais ton joli minois, j’aurais déjà arrêté d’être valet subalterne, je serais peut-être devenu l’amant d’une noble dame. »

Je l’ignorai et sortis de la cuisine avec mon plateau.

La raison pour laquelle je ne l’avais pas contredit était que j’avais moi-même été aussi prétentieux autrefois.

Ma mère m’avait légué un beau physique : une stature grande et élancée, des cheveux blonds bouclés, un nez aquilin, des yeux enfoncés et bleus. Mon visage aux traits anguleux était considéré comme très séduisant. Je me souviens qu’à 14 ans, une femme libertine du village avait tenté de me séduire, allant jusqu’à m’offrir de l’argent. Curieux, je l’avais embrassée dans un tas de foin et nous avions enlevé nos vêtements. Mais en voyant son corps obèse, un dégoût m’avait saisi et j’avais fui en panique. Ses taches rouges innombrables m’avaient terrifié.

Aujourd’hui, à 18 ans, j’étais plus mûr et plus beau qu’à 14 ans, attirant davantage les regards féminins. Les femmes chuchotaient toujours sur mon passage avec des rires étouffés. Où que j’aille, les yeux me suivaient. Tout cela m’avait donné une confiance aveugle, me faisant croire à tort que toutes les femmes tomberaient forcément amoureuses de moi.

La gouvernante Rachelia m’a demandé d’apporter le café et les desserts au petit salon. Parmi les valets formés professionnellement, l’élégance des manières est primordiale, surtout lorsqu’on porte des objets. Lorsque je tiens le plateau, je dois garder la tête haute et le regard droit. Un petit plateau ne doit être tenu que d’une main ferme, l’autre main reposant naturellement dans le dos. En marchant, il faut garder une allure stable, ni trop rapide ni trop lente.

Être à la fois élégant et équilibré est souvent difficile pour ceux qui n’ont pas suivi un long entraînement. Ainsi, lorsque le majordome Pod a remarqué que je m’y étais presque immédiatement habitué, sa surprise m’a rempli de fierté, et il m’a félicité en disant que j’étais un valet naturellement doué.

Aujourd’hui, le Domaine Baker a accueilli des invités. La jeune maîtresse Cheryl est arrivée avec sa petite fille Katarina, venant de Lancaster en calèche. Elles sont arrivées un peu tard, alors que les funérailles du jeune maître Lloyd venaient tout juste de se terminer. Cheryl sanglotait à s’en étouffer, paraissant profondément affligée.

Bien sûr, nous ne savons pas si elle était aussi triste qu’elle en avait l’air. Sa coiffure était soignée, son maquillage raffiné, et elle portait des bijoux somptueux et coûteux, la seule différence étant qu’elle avait revêtu une robe noire. À ce moment, elle disait avec colère à la vicomtesse : « Cette traînée est partie comme ça ! »

La vicomtesse agitait son éventail avec force, sa respiration sifflante à cause d’un corset trop serré : « Dès la fin des funérailles, elle est montée dans la calèche de sa famille et est partie. »

Cheryl, le visage mécontent, déclara : « Oh, maman, vous avez souffert, à devoir supporter cette femme de basse extraction ! Nous n’aurions jamais dû laisser entrer la fille de ce marchand chez nous pour une simple dot. »

« Ce n’est pas le moment de penser à cette femme », murmura la vicomtesse.

Cheryl eut un air pensif et posa son éventail pliant : « Alors, viendra-t-il ? »

« C’est difficile à dire, nos relations étaient très mauvaises à l’époque… », répondit la vicomtesse avec inquiétude.

J’entendais tout distinctement, les conversations des maîtres résonnaient à mes oreilles. Cependant, je devais faire comme si j’étais invisible. Mon travail consistait à apporter la nourriture, la remettre au valet principal, puis à me tenir contre le mur, attendant silencieusement les ordres comme une peinture murale.

Le valet principal était chargé de servir le thé et les pâtisseries aux jeunes maîtresses et aux dames. Ils étaient empressés et élégants, se déplaçant avec légèreté, aussi agiles que des chats.

La deuxième jeune maîtresse, Freya, chuchotait avec le valet Bayou. Quant à la troisième jeune maîtresse, Lauren, elle paraissait bien plus digne. Bien qu’elle souriât gentiment aux domestiques, elle ne daignait jamais nous adresser plus d’une parole. Je suppose qu’elle nous méprisait au fond d’elle-même. Hélas, à l’époque, j’étais tellement ébloui par son beau sourire que je ne remarquais pas ce mépris, et je croyais même qu’elle était amoureuse de moi…