Chapitre 20

La salle à manger du Domaine Miles ressemblait à celle de toutes les familles nobles, avec une longue table pouvant accueillir des dizaines de personnes. La table était recouverte d’une nappe blanche brodée de motifs de cosmos, au centre de laquelle trônaient des roses blanches cueillies ce matin, épurées de leurs feuilles superflues et placées dans un vase en porcelaine bleue et blanche bordé d’or. Pourtant, devant cette table élégante et belle, deux personnes silencieuses dînaient, presque sans échanger un mot. Je pensai qu’ils n’avaient tout simplement aucun sujet de conversation commun.

Mme Lloyd avait tenté à plusieurs reprises de briser la glace, sans succès. Son fils, taciturne, semblait déterminé à maintenir cet état. « Les côtelettes d’agneau d’aujourd’hui sont bonnes », tenta Mme Lloyd. Le majordome Hodgson, anxieux, intervint aussitôt : « Elles sont préparées avec du miel et du vin rouge de cette année, le chef rend hommage à Madame, en espérant qu’elles lui plaisent. »

« Bien sûr, transmettez-lui mes remerciements. » Mme Lloyd se tourna vers Austin : « Et toi, tu trouves ça comment ? » Austin se contenta de jouer avec ses couverts, ne daignant même pas répondre, hochant simplement la tête sans expression. Mme Lloyd inspira profondément, s’efforçant de garder le sourire : « Ce château est vraiment glacial, l’architecture est terne, comme cette salle à manger, trop masculine, je sens même le courant d’air à l’entrée. Il faudrait rénover, tu ne crois pas, Hodgson ? »

Hodgson garda le silence, gêné. « Froid comme un tombeau, si je ne venais pas, il n’y aurait pas un seul invité pendant des années, hehe… » Le « hehe » de Mme Lloyd était teinté d’une pointe de sarcasme. Mais Austin continuait de dîner calmement, comme s’il n’avait rien entendu.

« Je suis ta mère, tu ne peux même pas me regarder dans les yeux ! » Mme Lloyd éleva soudain la voix, sa poitrine se soulevant avec une respiration haletante. L’embarras dans l’air était presque suffocant. Le baron posa ses couverts, leva les yeux, ses prunelles brunes manquant d’éclat mais révélant une détermination glaciale. Sous ce regard, Mme Lloyd sembla se figer, sa respiration devenant presque imperceptible.

« Mère a raison, cette maison est vraiment trop vieille, il faudrait peut-être la rénover. » Le baron déclara cela avec indifférence. Hodgson s’inclina respectueusement : « Monseigneur a raison. »

« Quant aux invités… » Le baron prit son verre de vin et leva un toast à Mme Lloyd, tout en riant doucement : « Héhé… » Ce « héhé » avait une nuance particulière, et le visage de Mme Lloyd devint instantanément pâle. Le baron s’essuya les lèvres avec une serviette, se leva et déclara : « J’ai des affaires à régler, je vous prie de m’excuser, mère. Faites comme bon vous semble. »

Après que le baron eut quitté la salle à manger, je me dépêchai de le suivre. En réalité, le baron recevait beaucoup d’invités. Chaque jour, de nombreuses personnes venaient le voir, allant des fonctionnaires du gouvernement et des seigneurs nobles aux fermiers du domaine et aux marchands. Le baron semblait toujours occupé, avec une liste interminable de visiteurs. Si vous n’étiez pas à ses côtés, il était vraiment difficile de tout savoir sur lui.

Personne ne pouvait ignorer sa forte présence. Chaque mot qu’il prononçait, chaque action qu’il entreprenait, était clair et méthodique. De plus, il avait une grande maîtrise de lui-même, que ce soit face à l’arrogance méprisante ou aux flatteries flagorneuses, le baron restait toujours imperturbable. Parfois, je me sentais même impressionné, car j’avais réussi à le mettre en colère à plusieurs reprises.

M. Morton attendait dans le petit salon depuis près de deux heures. C’était un fournisseur de coton qui espérait obtenir une aide financière du baron. C’est pourquoi il était venu le voir une semaine auparavant.

« Mon très honorable baron, je vous souhaite un bon après-midi. » M. Morton ôta son chapeau avec exagération pour saluer.

« Bonjour, M. Morton. » Le baron désigna le siège en face de lui : « Asseyez-vous, je vous prie. »

M. Morton s’assit avec précaution, prit le thé que je lui avais préparé et sembla très prudent. « Mon seigneur, concernant l’affaire dont je vous ai parlé précédemment… Qu’en pensez-vous… ? »

« Je respecte vos idées et votre courage, mais je suis désolé, je ne peux accepter votre proposition. » Répondit le baron.

Morton parut immédiatement très déçu. Il regarda le baron et demanda : « Pourriez-vous me dire pourquoi ? Mes conditions ne sont-elles pas bonnes ? »

« Au contraire, vos conditions sont trop bonnes, presque incroyablement avantageuses. » Le baron croisa les mains en répondant.

Morton répliqua avec une pointe de sarcasme : « Je vois que même le baron a peur des risques. J’ai entendu dire que vous aviez toujours un œil avisé et que vous ne reculiez jamais devant la poursuite du profit maximal. »

Le baron resta silencieux un moment, sans répondre directement à la question de Morton. Il demanda plutôt : « Partir de Serbie, passer par Bathurst en Afrique pour atteindre directement le port de Luanda, contourner le cap de Bonne-Espérance, se diriger vers Tamatave, sans passer par l’Inde, et aller directement vers le port d’A en Asie du Sud-Est, c’est bien la carte de navigation que vous m’avez décrite ? »

Morton répondit avec un sourire confiant : « Oui, mon seigneur. Les nouveaux voiliers du port de Liverpool peuvent avancer même sans vent, ce qui nous permettrait de traverser directement le golfe de Guinée et l’océan Indien, réduisant considérablement le temps de navigation. Vous êtes un leader audacieux, ne voyez-vous pas les bénéfices et les perspectives que cela offre ? »

« M. Morton, je partage votre avis, les perspectives sont en effet alléchantes, mais je dois dire que votre idée est trop idéaliste et manque de fondements concrets. Se fier uniquement aux vantardises des marins n’est pas suffisant. » Répondit calmement le baron.

« Ce sont des marins qui naviguent entre l’Europe et l’Asie depuis des années, ils ne peuvent pas se tromper. J’ai moi-même vérifié, le timing est garanti. » Morton s’emporta dans sa défense.

Le baron secoua légèrement la tête : « C’est parce qu’ils ont pris la mer en janvier, lorsque les courants de l’ouest africain poussent les navires vers le nord avec le vent. Quand ils arrivent en Europe, ils profitent des alizés du sud-est, d’où leur rapidité. Cependant, une telle coïncidence ne se produit pas tous les jours. Si les alizés changent, le voyage devient imprévisible. Même avec les derniers voiliers, nous n’avons pas établi de ports ou de quais de ravitaillement le long du trajet. Êtes-vous sûr que cette route maritime est viable ? »

« Je… je crois en la parole des marins. Vous n’avez jamais navigué, vous n’êtes même jamais allé en Europe, vous ne pouvez pas savoir— »

Le baron ne répliqua pas, se contentant de regarder Morton en silence. Ce regard profond réduisit Morton au silence. Sous ce regard, beaucoup auraient perdu leur assurance et fini par ne plus pouvoir argumenter.

Morton se leva, déçu, les yeux remplis de regret fixant le tapis bleu foncé à ses pieds : « Je regrette que vous ayez choisi cette voie. Je dois dire que c’est une perte pour vous. »

Le baron s’inclina légèrement : « Je le regrette aussi. Je trouve votre idée très visionnaire, mais malheureusement pas assez mûre. Vous dites que j’aime l’aventure, mais je ne peux pas être d’accord. Je n’ai jamais aimé prendre des risques. »

Après le départ de Morton, le baron reprit sa lecture comme à son habitude. Durant ces après-midis paisibles, il tenait toujours un livre épais. À en juger par le titre complexe sur la couverture, je devinais que ce devait être un livre soporifique. Le baron avait des centres d’intérêt variés : littérature, science, musique, médecine… Il semblait qu’aucun domaine ne le laissait indifférent.

Il ordonnait toujours au facteur de lui acheter les derniers ouvrages des librairies de la capitale, ce qui expliquait sa bibliothèque impressionnante. Les étagères couvraient tous les murs de la pièce, et les livres les plus hauts nécessitaient une échelle pour être atteints. Je me demandais souvent si le baron avait vraiment lu tous ces livres. Pas étonnant qu’il dédaignait la collection du Domaine Baker.

Je me souviens d’une période où le baron était plongé dans des livres sur les maladies contagieuses. Un jour, il me demanda avec curiosité : « Qui t’a appris à utiliser des serviettes froides sur mon front ? » Je répondis : « C’était un chirurgien… Il soignait les gens dans les quartiers pauvres. Je ne connais pas son nom. » En réalité, dans ma vie précédente, un bienfaiteur m’avait aidé. Je fuyais alors, vivant dans la misère et souvent malade. Dans une usine portuaire de la capitale, un médecin bienveillant m’avait soigné pour une fièvre avec cette méthode. Il m’avait non seulement traité gratuitement, mais aussi offert de la nourriture. Mais j’avais dû fuir pour éviter les questions des gardes, sans même retenir son nom.

Le baron secoua la tête : « Il semble que ce chirurgien était plus compétent que bien des médecins. Ceux d’ici ne savent que saigner, prescrire des bains et des laxatifs… Ils devraient s’inspirer des travaux de médecins étrangers. » Bref, le baron était différent des autres nobles. Après avoir connu la famille du Vicomte Lloyd, Austin paraissait d’un autre monde.

En ce paisible après-midi, Austin sirotait tranquillement son thé tout en lisant, mais le calme fut bientôt rompu. Des pas précipités résonnèrent, et la porte de la bibliothèque s’ouvrit brutalement. Mme Lloyd fit irruption, haletante, le teint pâle, mais le menton toujours haut. Son éventail assorti à sa robe de velours bleu foncé était serré dans sa main, les veines saillantes.

Elle pointa l’éventail vers moi et cria : « Dehors ! » Je fus choqué par son impolitesse, les nobles dames étant d’ordinaire élégantes et douces. « Mère, que se passe-t-il ? » demanda directement le baron.

Je ne quittai pas la pièce, ne pouvant le faire sans l’ordre du maître des lieux. Même face à une invitée en colère, je devais rester. « Vous ! Comment osez-vous me traiter ainsi ! » Les yeux de Mme Lloyd se remplirent de larmes, qu’elle semblait retenir à grand-peine.

« Un domestique vous a-t-il manqué de respect ? Dites-le-moi, je le punirai », dit le baron.

« Le faites-vous exprès ? Voulez-vous m’humilier ? » Mme Lloyd perdit finalement le contrôle, ses larmes coulant librement.

« Je suis ta mère, si tu refuses de prendre soin de moi, soit. Je viens te rendre visite, et tu laisses ces gens de bas étage me contrôler ! Est-ce que je n’ai même pas le droit de me promener dans ce domaine ? »

« Mère, vous êtes un hôte distingué du Domaine Miles, votre visite réjouit tout le domaine. Tous les serviteurs vous accueilleront avec le plus grand respect et vous obéiront. Mais en tant qu’invité, veuillez également respecter les règles de base. Sans la permission du maître, ne vous promenez pas à votre guise dans la maison, c’est la politesse la plus élémentaire, même un enfant le sait. »