Chapitre 15

En fendant le bois, mes vêtements se sont trempés de sueur, malgré la fraîcheur du temps. Surtout lorsque les rayons du soleil printanier tombaient, leur chaleur me rendait la tâche encore plus pénible. Alors, j’ai enlevé mon haut et continué à fendre le bois torse nu.

C’est alors que j’ai entendu le bruit des sabots d’un cheval s’approcher. Levant les yeux, j’ai vu que le baron, parti à cheval ce matin, était de retour. Il s’est approché lentement et s’est finalement arrêté près de moi. Je me tenais au milieu d’un tas de bois, tandis qu’il me surplombait, me regardant de haut.

« Vous êtes de retour, monseigneur le baron. » J’ai essuyé la sueur de mon cou et l’ai salué avec réserve. Le baron n’a pas répondu immédiatement, me fixant simplement en silence. Son regard était si intense qu’il m’a mis mal à l’aise. Alors que j’étais en sueur à cause de la chaleur, j’ai soudainement senti des frissons me parcourir le corps.

Cette atmosphère gênante a duré un bon moment. Alors que je pensais qu’il allait rester silencieux, le baron a finalement tiré sur les rênes pour partir. J’ai rassemblé mon courage et lui ai barré la route. « Monseigneur, puis-je vous parler un instant ? » ai-je demandé en levant les yeux.

Il a semblé surpris, hésitant un instant, avant de finalement descendre de cheval et de me regarder. « Parle, de quoi s’agit-il ? » Je ne savais pas par où commencer et ai bafouillé : « Le majordome m’a chassé du salon parce que… parce que je vous ai mis en colère. Le domaine réduit son personnel, et je crains d’être licencié. Vous savez, j’ai des frères, des sœurs et une mère à charge, et nous n’avons pas d’autres revenus. Je vous supplie de me pardonner, je ne peux pas quitter le domaine… »

Le baron s’est approché lentement, avançant vers moi pas à pas, jusqu’à se tenir devant moi. Je pouvais sentir son souffle sur mon visage, ce qui m’a poussé à reculer, gêné, mais il a encore avancé.

J’ai baissé les yeux, incapable de soutenir son regard. Ce regard, je le connaissais bien : dans ma vie précédente, il me fixait toujours avec cette expression envahissante. Chaque fois que je voyais ce regard, j’avais envie de fuir, et aujourd’hui, c’était la même chose.

Alors que je me sentais profondément troublé, un contact soudain a fait raidir tous mes muscles. J’ai vu sa main se poser sur mon torse gauche, et une sensation de faiblesse m’a envahi. Sainte Mère, que faisait-il en plein jour ?

Cela faisait un bon moment que sa main gantée de blanc restait posée sur mon torse. J’avais envie de demander : « Combien de temps comptez-vous toucher ? » Ce n’était pas une poitrine féminine douce, après tout. Mais je me suis dit que peut-être, ce seigneur préférait les hommes aux femmes, et qu’il appréciait davantage les muscles masculins.

Son geste inattendu m’a plongé dans un profond embarras, et j’ai dû reculer pour mettre de la distance entre nous. Je ne comprenais pas comment la situation avait pu devenir aussi étrange. Dans ma vie précédente, il n’avait jamais franchi les limites avec moi. Notre seul moment d’intimité avait été ce baiser forcé lors d’une soirée où il était ivre.

Mon recul semble l’avoir ramené à la réalité. Il a détourné le regard, ses yeux légèrement baissés trahissant une certaine arrogance. Il m’a dit : « Très bien, je te pardonne ton offense. » J’ai été partagé entre l’envie de rire et de pleurer, pensant intérieurement : « D’accord, c’est moi qui t’ai offensé, espèce de salaud sans gêne qui profite de la situation. »

Il me lança les rênes du cheval, puis marcha devant en ordonnant : « Ramène mon cheval à l’écurie. » Je le regardai partir, puis caressai le cheval noir à mes côtés : « Hé, Laura, ça fait longtemps. » Laura était une jument de qualité venue des grandes steppes de l’Est, la préférée du baron. Chaque fois que le baron partait chasser à cheval, il emmenait toujours Laura.

Laura souffla bruyamment, je devinai qu’elle n’aimait pas que moi, un étranger, la touche. À midi, dès que j’entrai dans la cuisine, on vint m’informer que le majordome Pod m’attendait dans sa chambre. Je me rendis nerveusement chez le majordome, pour recevoir une nouvelle stupéfiante.

« Le baron, pour vous remercier de l’avoir soigné, vous a nommé son valet de chambre. À partir d’aujourd’hui, vous faites partie de la maison du baron. Quand le baron partira, vous l’accompagnerez. » La voix de Pod était calme et sérieuse.

« Quoi ? Attendez… attendez. » Demandai-je, incrédule. « Je dois accompagner le baron ? C’est bien la volonté du baron ? »

« Comment ? Vous auriez des objections ? » Pod fronça les sourcils, puis ajouta : « Même si vous en aviez, vous n’avez pas votre mot à dire. Le vicomte a déjà donné son accord. »

Mon Dieu, comment pourrais-je quitter le Domaine Baker ? Je m’énervai instantanément : mes plans allaient être bouleversés. Mon intention initiale était de demander pardon au baron pour ne pas être expulsé du Domaine Baker, mais que faire maintenant ?

Alors que j’étais à bout, quelqu’un vint à mon secours alors que je somnolais. Juste après le déjeuner, la femme de chambre de Lauren vint aussi me trouver.

« C’est Mademoiselle Lauren Lloyd qui vous envoie ceci, ayant entendu que votre mère vivait difficilement. » Pamela me tendit cinq livres entières, une somme équivalant à un an de mon salaire, une véritable générosité.

« Oh, quelle demoiselle charitable ! Merci de lui transmettre ma gratitude. Ma mère sera ravie de voir cet argent. » Dis-je avec excitation.

En tant que femme de chambre de Lauren, Pamela n’était pas belle, même plutôt ordinaire. Ses cheveux noirs étaient clairsemés, et elle les relevait toujours pour cacher son cuir chevelu. Heureusement, elle était douce et très intelligente, sinon Lauren ne l’aurait pas choisie comme femme de chambre.

« Une autre chose à vous féliciter. J’ai entendu que vous aviez deux sœurs. Mademoiselle Lauren Lloyd a dit qu’elle informerait le majordome pour que votre grande sœur vienne au Domaine Baker comme femme de chambre. La demoiselle veut… qu’elle la serve personnellement. » Pamela sourit.

« C’est merveilleux ! La demoiselle est si charitable, je ne sais comment la remercier. » Je fus si ému que mes mots se bousculèrent, ma gratitude débordante. Ce n’est qu’après le départ satisfait de Pamela que je rangeai mon sourire.

Elle veut s’en prendre à ma famille ? Elle se fait des illusions.

Cet après-midi-là, je demandai un congé au majordome et rentrai chez moi.

« Vraiment ? La demoiselle du domaine dit que je peux devenir sa femme de chambre ? » Ma sœur Jasmine me demanda, excitée.

« Oui, prépare-toi, viens avec moi au domaine aujourd’hui. » Répondis-je.

« Et moi ? Je peux venir aussi ? » Ma petite sœur Grace m’importuna à son tour.

« Arrête, tu n’as que 9 ans, ne fais pas d’histoires. » Mère était aussi ravie, tenant Jasmine par la main : « C’est parfait, heureusement que je ne t’ai pas mariée en vitesse. Voilà une bien meilleure opportunité. À vous deux, vous gagnerez dix livres par an, non ? »

Quand j’emmenai Jasmine dehors, cette fille enthousiaste commença à avoir peur. Elle serra sa vieille robe, l’air inquiet : « Je n’ai pas d’autres vêtements à porter, ne va-t-on pas se moquer de moi si je suis si mal habillée ? »

« Ma chérie, quand je suis entré au domaine, je n’avais même pas de chaussures, je portais des sandales de paille, tu te souviens ? Alors ne t’inquiète pas. » La rassurai-je.

« Comment est Mademoiselle Lauren Lloyd ? Est-elle facile à servir ? Sera-t-elle méchante avec moi ? »

« Elle sera très gentille avec toi. » Répondis-je avec conviction.

« Vraiment ？ »

« Vraiment. »

« Que dois-je faire ? Que devrais-je faire ? J’ai si peur, frère. » Jasmine me regardait, comme un petit agneau effrayé, son regard trahissant son inquiétude.

« Ma bonne fille, tu es la femme la plus intelligente de notre famille. Crois-moi, passe un peu de temps avec Mademoiselle Lauren Lloyd, et tu sauras quoi faire. » dis-je.

Jasmine me fixait, son visage toujours empreint d’inquiétude. Je souris, serrant ma sœur dans mes bras, et lui chuchotai à l’oreille : « Je vais devenir le valet de chambre du Baron Lloyd. Lauren veut épouser le baron, alors elle te veut à ses côtés, à la fois pour me contrôler à travers toi et pour espionner le baron. Tu comprends ? »

Jasmine sourit lentement après avoir entendu cela, écarquillant les yeux : « Frère veut dire qu’elle va me ménager. »

« Je t’ai toujours dit que tu étais la femme la plus intelligente de notre famille. » Je l’embrassai sur le front.

Jasmine me ressemblait beaucoup dans ma vie précédente : ambitieux, avide de richesse, et plein de ruse, prêts à tout pour gravir les échelons. Mais Jasmine était plus chanceuse que moi, car elle ne tomberait jamais amoureuse de Lauren.

Si Lauren pense me contrôler à travers ma famille, elle se trompe lourdement. Puisqu’elle veut me donner un allié, je ne refuserai pas. Il est toujours préférable d’être dans l’ombre plutôt que sous les projecteurs, n’est-ce pas ?

Cet après-midi-là, Jasmine devint la femme de chambre de Lauren, et je reçus l’ordre de partir.

« Demain matin, nous suivrons le baron à la capitale. Tu es nouveau, alors prépare tes affaires à l’avance. » Kahn, le valet d’une trentaine d’années. Dans ma vie précédente, nos chemins ne s’étaient pas beaucoup croisés, car j’étais alors le seul valet de chambre du baron. Maintenant, nous étions deux.

« Oui, monsieur, je suis prêt. »

« Alors je dois te prévenir : le Domaine Miles n’est pas un endroit ordinaire. Je ne veux pas voir le moindre manque de respect, surtout venant d’un valet du Domaine Baker… » Les paroles de Kahn étaient lourdes de sous-entendus, signe que la réputation de la famille du vicomte était déjà ternie.