Chapitre 12

Le vicomte Garrett était complètement épris de Freya. Durant ces jours au Domaine Baker, ils étaient inséparables : équitation, pique-nique, soirées, chasse. Ce gentleman quinquagénaire semblait rajeunir. Rapidement, il demanda Freya en mariage. Lors d’un dîner, il lui fit sa demande en public et sollicita l’approbation du vicomte Lloyd.

Freya accepta timidement d’un hochement de tête, et le vicomte Lloyd applaudit immédiatement pour la féliciter. Garrett se montra très généreux : pour épouser Freya, il ne tint pas compte de la maigre dot offerte par Lloyd et paya même une dot conséquente. On aurait dit qu’il achetait une femme à prix d’or. Mais il était indéniable que la beauté de Freya le méritait, du moins quelqu’un était prêt à dépenser sans compter pour elle.

Le vicomte Lloyd était impatient. Il souhaitait ardemment marier Freya au plus vite, même à un Garrett plus âgé. Ce mariage lui apporterait une somme d’argent urgente pour combler ses dettes. Tout semblait se dérouler comme prévu, il ne restait plus qu’à marier Freya.

Cependant, la gouvernante Rachelia était inquiète. Surtout lorsqu’elle entendit Freya et la vicomtesse se disputer au sujet de la dot, son malaise s’accrut.

« Lors de mon mariage, je n’avais presque pas de dot. Est-ce que je ne peux même pas emmener quelques domestiques ? » argumenta Freya avec assurance, un ton de plainte dans la voix.

« Tu peux emmener qui tu veux, mais pourquoi des domestiques masculins ? Quelle demoiselle emmène des domestiques masculins pour son mariage ? » La vicomtesse ne comprenait pas du tout la demande déraisonnable de sa fille.

« Je suis habituée à ces domestiques masculins. Le palefrenier s’occupe de mon cheval préféré, si on le change, que deviendra mon cheval ? Et le cuisinier qui fait des pâtes orientales, et Bayou, personne d’autre ne prépare le café comme lui. » Elle tint bon.

« Non, c’est non. » La vicomtesse refusa froidement.

« J’ai déjà parlé à Garrett, il a accepté, pourquoi tu n’es pas d’accord ? » Freya s’énerva.

« On verra après votre mariage, pas maintenant. » La vicomtesse ne céda pas.

Freya, résignée, partit en bougonnant. Alors, Lauren dit doucement : « Maman, sœur veut juste emmener quelques domestiques, laisse-la faire. »

La vicomtesse lança un regard noir à Lauren : « Non, ne t’en mêle pas. »

Freya, rejetée sans ménagement, partit furieuse en claquant la porte.

À l’approche de Noël, Rhodes et moi reçûmes une paire de gants neufs du majordome. Celui-ci nous rappela de faire attention à notre tenue, surtout en cette période sensible. Cette année, le bal de Noël du Domaine Baker était préparé avec grand soin, principalement pour le noble et riche vicomte Garrett. Ils voulaient envoyer un message à la haute société environnante : les deux familles allaient s’unir par mariage.

Le Domaine Baker était devenu exceptionnellement occupé, même les palefreniers n’avaient plus le temps de fumer. Ils s’affairaient à ramener des charrettes de bois pour que les cheminées brûlent bien pendant le bal. Rhodes et moi passions nos journées à transporter du bois à l’extérieur du château, couverts de poussière.

« Hé, tu es au courant ? Freya veut emmener des domestiques masculins pour son mariage, ceux déjà choisis sont Rost des écuries, Fahn de la cuisine, et Bayou. », dit Rhodes en ricanant. « Ce vieux Garrett, il n’a pas peur que sa future épouse lui fasse porter des cornes ? »

« Rhodes, nous ne devrions pas commenter les affaires de nos maîtres. » Je le rappelai.

« Laisse tomber, Toker, qui dans tout le domaine n’en parle pas ? Les seuls qui ne savent pas, c’est eux-mêmes. » Rhodes pointa du doigt l’étage supérieur.

Je regardai les étages supérieurs du château en plissant les yeux : « Si ça arrive à leurs oreilles, surtout celles du vicomte Garrett, ce mariage peut être oublié. Donc nous devons être prudents, des ennuis seraient désastreux. »

« Ils vont bientôt se marier, une fois que ce sera fait, même s’ils découvrent quelque chose, ils ne pourront plus rien changer. De plus, ce vieux type a la vue basse, il ne remarquerait rien. » Rhodes dit avec aigreur : « Marécage a vraiment de la chance. »

« Oui, une fois mariés, qu’est-ce qu’il y a à changer. » Je léchai mon doigt écorché par le bois.

« Tu ne ressembles vraiment pas à un gars de la campagne, avec ta peau si fine. » Rhodes se moqua. « À vrai dire, je te plains. Si le baron Lloyd n’était pas si difficile à servir, tu serais peut-être déjà son valet de chambre, parti avec lui à la capitale. Comment as-tu réussi à l’énerver ? »

« Je ne sais pas, qui peut comprendre les caprices de ces nobles ? » Je soupirai.

« Si tu ne peux pas t’accrocher au baron Lloyd, avec ton physique, tu ne pourrais pas t’accrocher à une « bonne » femme ? Je me souviens que Berry avait un faible pour toi. » Rhodes me fit un clin d’œil. « Elle est aussi invitée à ce dîner de Noël, je pourrai t’aider à créer une opportunité. »

Je marquai une pause, hésitant : « Mais ce soir-là, j’ai du travail, est-ce que ce serait un problème de quitter mon poste ? »

Rhodes, voyant que j’étais intéressé, me tapota l’épaule avec excitation : « Enfin tu comprends, c’est bien plus utile que de trimer pour grimper. Je t’ai dit que je t’aiderais, pourquoi t’inquiètes-tu ? Si tu accroches Berry, qu’est-ce que le majordome compte ? Ce soir-là, occupe-toi de ton affaire, je m’occupe du reste. »

Je feignis une grande gratitude en serrant la main de Rhodes : « Bon frère, merci. »

Le dîner de Noël a toujours été l’une des célébrations les plus importantes pour les nobles. Ce jour-là, les nobles et gentilshommes du comté, grands et petits, sont invités chez le noble le plus prestigieux pour un festin. Ne pas recevoir d’invitation serait une honte, devenant rapidement la risée de tous. Ainsi, l’ambiance ce jour-là est particulièrement solennelle et majestueuse.

Pour ce petit coin qu’est le Yorkshire, le vicomte Lloyd est le noble le plus prestigieux. D’autant plus que des rumeurs circulent depuis longtemps : sa deuxième fille, Freya, annoncera ses fiançailles lors du festin. Dès l’aube, les invités affluent, les nobles accompagnés de leurs nombreux serviteurs et bagages, les hommes brandissant leurs cravaches, les cris résonnant, les femmes cachant leurs visages derrière des éventails, riant doucement.

C’est le dîner le plus important de toute la saison sociale, chacun espérant laisser une impression parfaite. Si la perfection est impossible, au moins faut-il être digne et respectable. Ainsi, les robes les plus élégantes et somptueuses, les bijoux les plus éblouissants, les plumes délicates et les éventails parfumés se rassemblent ici. Les femmes, telles des paons faisant la roue, prennent le bras de leurs compagnons, se promenant dans tous les coins du domaine. Leurs cavaliers, cannes coûteuses à la main et pipes aux lèvres, observent discrètement les femmes qui leur lancent des regards. Un sourire, un clin d’œil, autant de signes qu’eux seuls comprennent.

Toute la journée, j’ai guidé les invités, servi vins et mets. La phrase la plus répétée : « Oui, monsieur (madame), à vos ordres. » Recevoir tant d’invités me remplit de joie, cette animation symbolisant le prestige de la famille du vicomte. J’attends leur performance, espérant que tout se déroulera sans accroc, à la hauteur de cette belle opportunité.

Les protagonistes incontestables du banquet de ce soir sont sans aucun doute le vicomte Garrett et sa fiancée Freya. Ils font leur apparition main dans la main, bien qu’un peu trop mûrs à première vue, leurs regards échangent une tendresse qui suscite un certain malaise. Je me tiens à l’écart avec un plateau, une bougie dans le coin me brûlant la moitié du visage. Rhodes s’approche avec un plateau et me murmure à l’oreille : « Hé, mon vieux, tu ne passes pas à l’action ? »

Il lance un regard significatif vers un point non loin, et en suivant son regard, j’aperçois la silhouette rondelette de Berry. Mon attention passe de Berry à Freya, puis au vicomte Garrett. Je ne suis pas un homme bon, dans ma vie précédente, j’ai déjà payé pour mes crimes. Cette fois, je jure de me venger de ces crapules, quoi qu’ils désirent, je veux qu’ils le voient sans pouvoir le toucher, condamnés à subir l’avarice du destin.

À mi-chemin de la soirée, après avoir profité du vin et de la musique, beaucoup commencent à se défaire de leurs inhibitions, s’éclipsant discrètement pour trouver des recoins sombres où se livrer à leurs débordements. Pendant ce temps, les dames se préparent à retourner se changer pour une pause avant la seconde partie de la soirée. Je tends mon plateau à Rhodes : « Cette fois, je compte sur toi. »

Rhodes hoche la tête avec compréhension : « Vas-y, je m’occupe de ça. » Au loin, Berry discute avec quelques nobles dames, l’air languissant. Dès qu’elle me voit approcher, elle se cache derrière son éventail qu’elle agite avec nonchalance.

« Madame, quel plaisir de vous revoir. » Je m’incline respectueusement. Elle esquisse un sourire et me tend sa main gauche. Je m’empresse de la saisir et dépose un baiser léger sur la bague à son index.

Dans un cadre aussi formel, qu’un valet embrasse le dos de sa main serait évidemment inconvenant. Mais compte tenu de la réputation galante de cette dame, personne ne s’en étonne. « Je me souviens de toi, jeune homme », cligne Berry des yeux.

« C’est un honneur. Puis-je vous guider ? » demandé-je avec déférence. Elle répond : « Bien sûr, le design de ce domaine est si monotone que je ne retrouve jamais ma chambre. » Elle me tend à nouveau la main, et je la conduis hors de la salle.

Je ne l’emmène pas vers une chambre d’amis, mais comme un enfant impatient, je l’entraîne dans un coin froid du deuxième étage, l’étreignant avec empressement contre son corps généreux et couvrant ses lèvres de baisers voraces. Elle halète sous mes assauts, son corps mollissant.

« Oh, mon Dieu, tu es vraiment impudent. Espèce de vilain garnement, je vais le dire à ton maître. » Elle se débat pour me repousser. Je m’agenouille, serrant ses jambes, répétant avec passion : « Je vous aime, follement, pardonnez-moi… Je sais combien je suis vil, osant aimer une personne aussi noble et belle que vous, je n’en suis pas digne, mais je ne peux m’en empêcher, je deviens fou ! »

Berry halète comme si elle étouffait. Je me relève brusquement, l’enlaçant fermement, explorant son corps à travers l’étoffe, alternant griffes et caresses. Sous ces attouchements vigoureux, elle fond rapidement, s’affaissant contre moi. « Oh, imbécile », sanglote-t-elle derrière ses mains.

J’écarte doucement ses mains pour l’embrasser. Bientôt, elle répond à mes baisers. La comédie de résistance était essentielle – les nobles élèvent souvent l’adultère au rang d’amour, comme si c’était un rite obligatoire. Bien que ses lèvres soient charnues, son baiser est étonnamment habile.

Longtemps après, elle murmure d’une voix teintée de mélancolie : « Nous n’aurions pas dû, vraiment pas. » C’est alors qu’elle remarque un ruban à ses pieds, me repousse et se penche pour le ramasser. Le croyant sien, elle ouvre soudain grand les yeux en le saisissant.

Je sais qu’elle a remarqué le motif sur le ruban. Dans tout le Yorkshire, on ne trouve pas une seconde robe avec le même motif, et ce ruban était attaché à des sous-vêtements. Qui laisserait un objet de sous-vêtements ici ?

« Qui a perdu ça ici ? » Berry fixa le motif, semblant réfléchir. Ce motif lui semblait familier, comme celui que Freya de la famille Lloyd portait.

« Euh… ça ! » Je me couvris rapidement la bouche, comme un enfant stupide incapable de garder un secret.

Berry enroula le ruban autour de son doigt : « Alors ? Tu sais à qui ça appartient ? »

« Je… Je ne sais pas… » Je baissai les yeux, paniqué, le cœur battant.

« Tu m’as amenée ici, mais as-tu déjà amené quelqu’un d’autre ? Laisse-moi deviner, c’est avec la seconde fille de cette famille… Freya ! » Berry renforça son ton, devenant plus agressive.

« Non ! Non ! Je n’aime que vous, je n’ai jamais amené personne d’autre ici, c’est Bayou avec la demoiselle… » Je m’interrompis précipitamment.

« Oh, mon Dieu ! » Berry eut un regard excité.

« Je vous en prie, madame, ne dites rien ! La demoiselle va bientôt se fiancer, il ne doit pas y avoir de rumeurs en ce moment, je veux juste travailler tranquillement ici. » Pâle, je suppliai.

« Pauvre enfant, que pourrais-je dire ? Rien ne s’est passé ici aujourd’hui, nous ne nous sommes même pas rencontrés, n’est-ce pas ? » Berry se dressa sur la pointe des pieds et effleura mon menton d’un baiser. « Tu es un bon garçon, à tout à l’heure, je vais me changer. »