Chapitre 10

Le lendemain matin, le baron a quitté le Domaine Baker. Face aux tentatives du vicomte de le retenir, il a simplement mentionné qu’il avait des affaires urgentes à la capitale et était déterminé à partir. La famille du vicomte en a été mécontente, surtout Austin, dont le silence sur le mariage équivalait à un refus poli.

« Quel ingrat ! Si nous avions su, nous ne l’aurions jamais accueilli lorsqu’il était gravement malade ! » a déclaré la vicomtesse avec indignation.

Mademoiselle Cheryl, sirotant élégamment son thé, a analysé calmement : « Puisqu’il ne veut pas épouser notre sœur, nous devons trouver une autre solution. Freya et Lauren sont toutes deux belles, il y aura bien des prétendants qui ne se soucieront pas de la dot. »

« Ces hommes-là sont souvent très âgés et ont déjà des héritiers. » soupira la vicomtesse, « Plutôt que de devenir une épouse de second rang, mieux vaut être une maîtresse, c’est plus libre. »

« Mère ! » s’exclama Cheryl avec emphase.

« Je sais, je sais », répondit la vicomtesse en fronçant les sourcils.

Alors que je rangeais les tasses à thé dans le petit salon, une petite fille vêtue d’une robe en soie brune entra en sautillant, tenant dans sa main une poupée en tissu délicate.

Je m’inclinai devant elle : « Bonjour, Mademoiselle Nicholson. »

La petite fille me fixa de ses yeux vert émeraude : « Qui es-tu ? » demanda soudain Katarina.

« Je suis Toker, puis-je vous aider, Mademoiselle ? » répondis-je respectueusement.

La petite fille s’installa sur le canapé et m’observa attentivement sans dire un mot. Ce n’est que lorsque je m’apprêtais à me retirer avec une légère inclination qu’elle se dépêcha de parler : « Je ne t’ai jamais vu avant. »

« Je viens d’être promu valet de chambre récemment. » expliquai-je.

« Sers-moi une tasse de thé. » dit-elle soudain, posant sa poupée à côté et imitant la posture de sa mère Cheryl, le dos droit, les mains élégamment posées sur ses genoux, le menton légèrement relevé.

« À vos ordres, Mademoiselle », répondis-je avec un sourire, m’inclinant respectueusement avant de partir. En me retournant, je remarquai une rougeur sur les joues de la petite fille.

Je lui apportai le thé préparé et m’agenouillai pour lui servir des morceaux de sucre. Elle semblait nerveuse, ses pieds bougeant inconsciemment.

« Le père de Mademoiselle est-il très occupé ces temps-ci ? Pourquoi n’accompagne-t-il pas Madame et Mademoiselle ? » demandai-je en m’approchant d’elle à genoux.

Katarina soupira : « Je ne sais pas, ça fait longtemps que je n’ai pas vu mon père. Mère dit qu’il est ensorcelé par une femme légère dehors. »

À ces mots, je la réconfortai doucement : « Quel dommage, ne soyez pas trop triste, Mademoiselle. »

Katarina haussa les épaules avec indifférence. Les jeunes filles nobles étaient souvent ainsi, leurs mères plus passionnées par les fêtes et les bijoux, confiant souvent leurs enfants aux bonnes, ce qui créait une distance naturelle entre mère et enfant.

Puis, Katarina se lança dans un récit animé des conversations qu’elle avait entendues dans le salon. « Elles prévoient d’inviter le vicomte Garrett. On dit qu’il a plus de cinquante ans, c’est un vieil homme. Elles veulent marier une de mes tantes avec lui. » Katarina rit avec malice, « Parce que ma tante n’a pas de dot, grand-père ne peut même pas donner mille livres. Personne ne voudra d’elles à part un vieil homme riche. »

« Ma chère Mademoiselle, parler ainsi des autres n’est pas digne d’une jeune fille bien élevée. » lui rappelai-je doucement.

« D’accord, je ne me moquerai plus d’elles. » dit Katarina, tout en continuant de rire.

Le vicomte Garrett… Dans ma vie précédente, la deuxième demoiselle Freya l’avait épousé. Freya était une vraie femme légère, elle avait déjà une liaison secrète avec un valet nommé Bayou. Elle préférait les hommes virils, surtout ceux de grande taille. Et ce Bayou était un métis noir, sa peau sombre et son corps musclé fascinaient la deuxième demoiselle.

Alors que je plongeais dans mes pensées, Katarina demanda, ne supportant pas le silence : « Veux-tu venir chez moi ? Pour être notre valet. »

« Héhé, ce n’est pas à moi de décider. » répondis-je rapidement.

« Je le dirai à mère, elle acceptera sûrement », murmura-t-elle.

À sept heures pile, la famille Lloyd apparut à la salle à manger. Le dîner était somptueux, bien que le domaine Baker fût déjà en déficit, ils persistaient à vivre dans le luxe. Quand l’argent manquait, ils empruntaient ou mettaient en gage, mais ils maintenaient coûte que coûte les apparences et la dignité de la noblesse, cela semblait être devenu leur mode de vie.

« Le domaine du vicomte Garrett est situé à Cortés, vous devriez tous aller voir son magnifique et imposant domaine, d’une richesse à couper le souffle. » déclara le vicomte en sirotant son vin rouge. « Sa femme est décédée, son fils aîné est en politique et ses filles sont toutes mariées. Si vous pouvez lui donner un fils, vous obtiendrez la moitié de son héritage, une véritable fortune. »

« Ça semble être un bon parti, et à la hauteur de notre statut. » renchérit la vicomtesse, « J’en ai assez de ces parents commerçants malpropres, j’espère vraiment ne plus avoir à traiter avec eux à l’avenir. »

« Je l’espère ! Savez-vous combien d’efforts j’ai dû déployer pour l’inviter chez nous ? » Le vicomte regarda ses deux filles, comme s’il attendait leur réaction.

La deuxième jeune maîtresse posa ses couverts et essuya élégamment le coin de sa bouche avec une serviette : « Ça semble intéressant, mais quel âge a-t-il ? Ses dents peuvent-elles encore mâcher ? Son corps peut-il encore faire concevoir une jeune femme ? »

L’aigreur de Freya provoqua la colère de sa mère : « Freya ! »

Freya roula des yeux avec mépris : « Plutôt que d’épouser un vieil homme, je préférerais épouser ce bossu. »

La troisième jeune maîtresse resta silencieuse, sachant qu’elle n’avait pas vraiment le choix. Plutôt que de finir sans rien, mieux valait s’accrocher à une opportunité, même médiocre.

Le vicomte jeta ses couverts avec colère et fixa Freya : « Quand le vicomte Garrett viendra, je veux que vous fassiez toutes les deux preuve des meilleurs manières. S’il ne veut pas vous épouser, n’espérez pas que je vous trouverai de meilleurs partis. Priez pour qu’il s’intéresse à l’une de vous ! »

Sur ce, le vicomte quitta la table en colère, la vicomtesse se précipitant derrière lui en criant avec inquiétude : « Mon chéri, ne sois pas fâché contre Freya, elle ne l’a pas fait exprès. »

La deuxième jeune maîtresse n’avait plus faim, repoussa son assiette et éclata en sanglots sur la table.

« Je ne veux pas épouser un vieil homme ! Pensez à ses rides, il est plus vieux que père, comment peut-il nous faire ça ! » Freya pleurait à chaudes larmes.

Le valet Bayou lui tendit immédiatement un mouchoir et la réconforta doucement : « Mademoiselle, ne soyez pas si triste, c’est ainsi. »

Lauren jeta un regard à Bayou, son visage s’assombrissant. Elle tapota le dos de sa sœur : « Ne sois pas triste, ma chère Freya. C’est notre destin. Si tu ne veux pas épouser ce vieil homme, je… je peux m’en charger… je t’en prie, ne sois pas triste. »

Freya regarda sa sœur, les larmes coulant sans retenue : « Vraiment ? Lauren, ce n’est pas juste pour toi. »

Les domestiques se retirèrent discrètement, et je quittai la salle à manger, l’esprit plein de questions. Apparemment, la troisième jeune maîtresse comptait épouser le vicomte Garrett, mais comment se fait-il que ce soit finalement la deuxième qui l’ait épousé ?

Ce soir-là, le majordome Pod me demanda de nettoyer l’argenterie dans l’entrepôt. Je travaillai jusqu’à tard, les mains gelées. Quand je retournai dans ma chambre, il était presque minuit, les domestiques étaient tous couchés. Je montai au troisième étage avec une lampe.

Soudain, des voix résonnèrent depuis l’angle de l’étage supérieur. En tendant l’oreille, je reconnus la deuxième jeune maîtresse Freya et le valet Bayou. Leurs gestes semblaient nerveux, et ils montaient discrètement.

Je soufflai rapidement la bougie et les suivis en silence. Ils se dirigèrent vers le balcon du troisième étage, un endroit sombre et désert même en journée. Je me faufilai jusqu’au balcon et me cachai dans un coin.

« Pourquoi m’as-tu demandé de venir ? » demanda doucement la deuxième jeune maîtresse, son arrogance habituelle remplacée par une vulnérabilité inattendue.

« Ne parle pas, laisse-moi t’embrasser d’abord. » Bayou s’empressa de répondre.

Puis vint un silence étouffant, l’air empli d’une atmosphère ambiguë et du bruit de frottement des vêtements. J’avais déjà perçu l’ambiguïté de leur relation, mais je ne m’attendais pas à ce que les choses aillent si loin. Effectivement, la vie des nobles est terriblement dissolue, même une jeune fille non mariée est intime avec un domestique, semblant peu différente des courtisanes vulgaires.

Je me cachais silencieusement dans l’ombre, essayant de contrôler ma respiration pour ne pas être découvert. Les deux étaient plongés dans leur propre monde, inconscients de tout. Je pouvais même entendre le bruit des vêtements tombant.

« Assez, arrête, nous devons faire attention, sinon nous serons découverts. » Finalement, Marécage, haletant, repoussa Freya.

« Oh, Marécage, mon cher, ne me veux-tu pas ? » La voix de Freya trahissait une certaine émotion.

« Si, bien sûr que je te veux, mais pas maintenant. Si je te prenais maintenant, je te ferais du mal. Je t’aime tant, comment pourrais-je te blesser？ Nous devons attendre. » Marécage répondit : « Je prends un risque en venant te voir pour cela, j’espère que tu accepteras d’épouser le vicomte Garrett. »

« Quoi ! Toi aussi tu veux que je l’épouse ! Ne sais-tu pas qu’il… » La voix de Freya s’éleva.

« Chut, plus bas ! Ne m’aimes-tu pas ? Si tu m’aimes vraiment, écoute-moi. Tant que l’homme que tu épouses est riche, ça suffit. Je crains seulement qu’il soit trop beau et que tu m’oublies. » Le ton de Marécage était pitoyable.

« Oh, mon cher, tu es si bête. Peu importe qui j’épouse, je n’aimerai que toi. Mais le vicomte Garrett… »

« Il est riche, vieux et stupide, n’est-ce pas parfait pour nous ? » Marécage l’interrompit. « N’écoute pas Lauren, elle veut l’épouser car elle sait que notre maître ne trouvera pas meilleur parti. »

« Vraiment ? Il n’y a vraiment rien de mieux ? » Freya demanda avec anxiété.

« Comme tu l’as dit, ce cousin bossu serait peut-être plus approprié, mais malheureusement, il ne s’intéresse pas à épouser toi ou ta sœur », répondit Marécage.

Freya dit, déçue : « Mais… »

« Pas de mais, mon trésor adoré, fais-moi confiance. » Marécage prit Freya dans ses bras, glissant sa main sous sa robe. Peu après, Freya laissa échapper un gémissement étouffé, pleine de désir, comme une petite chatte impatiente.

« Non, ne… ne pars pas… » Freya agrippa la main de Marécage, « Viens dans ma chambre, personne ne nous verra. »

« Non, ma noble demoiselle. » Marécage essuya ses doigts mouillés, d’un ton ferme : « Nous devons attendre après ton mariage, comprends-tu ? Tout cela est pour notre avenir. »

Ils ajustèrent leurs vêtements et se séparèrent avec un baiser passionné.

Je sortis de l’ombre. Sous la lune, un ruban de Freya gisait au sol, un foulard porté sous ses sous-vêtements. Ils avaient été bien imprudents.