Chapitre 17

Au petit matin, la sonnette du baron retentit comme d’habitude. Je me suis précipité hors de la table, portant une théière de thé noir chaud, et me suis dirigé vers la chambre à coucher au deuxième étage. Le baron avait l’habitude de prendre sa première tasse de thé au lit avant de se lever pour s’habiller.

Cette routine apparemment banale cachait une gêne subtile. J’avais consulté Kahn et appris qu’à part la veste, le baron n’avait jamais besoin qu’on l’aide à s’habiller. Pourtant, là, il enlevait calmement son pyjama, se tenant devant moi sans aucune retenue.

Je me suis souvenu de la première fois où je l’avais aidé à s’habiller. Il avait soudain demandé : « Tu vois ? » Mes joues avaient brûlé, et je m’étais demandé – que voulait-il que je voie ? Peut-être avait-il remarqué mon embarras, car le baron avait toussoté et ajouté, un peu gêné : « Non… euh… tu as vu mon dos ? »

C’est alors que j’ai compris : il faisait référence à sa légère bosse. Bien qu’il fût un jeune homme grand, son dos était légèrement voûté, ce qui, dans ce milieu aristocratique soucieux des apparences, lui avait valu bien des critiques.

« Oui… oui, monseigneur… c’est… c’est… » ai-je bafouillé. Le baron a souri avec détachement et m’a tendu les bras. Reprenant mes esprits, j’ai rapidement déployé la chemise que je tenais pour l’enfiler. C’était une chemise blanche en coton fin ou en soie, descendant jusqu’aux genoux, avec des poignets ornés de dentelle délicate. Des bas blancs recouvraient les culottes serrées, complétés par une ceinture, un gilet et une veste pour une tenue de gentleman complète.

J’ai soigneusement ajusté les dentelles du col et des poignets, balayant les plis et la poussière avec une brosse. Enfin, je lui ai passé ses bagues et son collier, achevant ainsi ce rituel quotidien. Dès lors, l’habiller était devenu ma tâche quotidienne.

Avec le temps, j’ai réalisé que le baron n’était pas insensible à la gêne. Chaque fois que je lui enfilais ses pantalons, sa respiration devenait plus rapide et ses joues rosissaient. Cela contrastait fortement avec mes souvenirs de ma vie précédente – à l’époque, il restait impassible même nu devant moi.

Plus nous passions de temps ensemble, plus je comprenais que je n’avais peut-être jamais vraiment connu cet homme. Ma perception de lui dans ma vie précédente était teintée de mépris, et il ne m’avait jamais montré son vrai visage.

À travers les bribes de conversations des serviteurs, j’ai reconstitué le passé du baron. Son père était le deuxième fils du vicomte Lloyd, exclu de la succession et chassé du domaine par son frère aîné sans héritage. Mais cet homme ambitieux s’était tourné vers la navigation et, grâce à son statut nobiliaire et à ses talents militaires, s’était distingué lors d’une bataille en France, finissant par être anobli baron.

Le baron épousa une noble femme, donnant naissance à Austin. Malheureusement, ce père n’avait aucun intérêt pour une vie paisible, passant la plupart de son temps en mer et rentrant rarement à la maison. Sa femme commença à avoir des relations adultères, se désintéressant complètement d’Austin. Une grave maladie laissa au jeune Austin un handicap à vie. Plus tard, le baron périt dans un naufrage, et sa femme, avec son amant, s’empara de la fortune familiale, la dilapidant sans retenue.

En grandissant, Austin ne possédait presque rien, à part son titre de baron. Bien qu’il n’ait pas fréquenté l’université, il était un lecteur vorace, particulièrement fasciné par les récits maritimes de son père. Grâce à son sens aigu des affaires, il commença par investir dans des usines textiles et des mines, puis se lança progressivement dans le commerce maritime.

Beaucoup disaient que le baron Lloyd était un spéculateur, ayant fait fortune grâce à ses investissements. Mais peu savaient que sans une vision unique, la spéculation n’était guère une tâche facile.

Le printemps revient, et la nature renaît. Les nobles, enivrés par les dons de la déesse du printemps, se lancent dans des parties de chasse printanières. Bien que la vie d’Austin soit généralement monotone, il a toujours eu une passion particulière pour ce sport.

Aujourd’hui était le jour de chasse fixé par le baron. Avant même l’aube, les domestiques s’étaient levés et s’affairaient aux préparatifs. La cuisine embaumait l’odeur des provisions, le palefrenier ajustait soigneusement les selles des chevaux et rassemblait les chiens de chasse, tandis que les valets enfilent des bottes légères et récupéraient leurs équipements et cordes.

Lorsque les premiers rayons de l’aube touchèrent le sol, tout le monde s’était rassemblé devant les portes du château. Le baron, vêtu de son habit de cheval, fit enfin son apparition, portant une tunique gris clair ajustée, des bottes en cuir et une épée à la ceinture. En tant que valet de chambre, j’étais chargé de porter tous ses équipements et effets personnels, y compris ceux qu’il chérissait le plus.

La procession se mit en marche. Seul le baron était à cheval, les autres suivaient à pied. Une fois profondément entrés dans la forêt, les chiens commencèrent à fouiller, effrayant lapins et faisans cachés dans les broussailles. En pleine saison des amours, avec un peu de chance, nous pourrions même croiser un cerf ou une antilope.

Je me concentrais sur le chargement des armes du baron. Il s’agissait d’un fusil à un coup, nécessitant de charger successivement poudre, grenaille et balle en fer, puis de tasser le tout avec une longue tige. Ce processus prenait tant de temps qu’après avoir passé une arme, je devais immédiatement en recharger une autre, n’ayant guère le loisir de regarder ailleurs.

Soudain, tout le monde retint son souffle. Un chasseur fit un signe, et nous aperçûmes au loin un jeune cerf solitaire. Il tentait de franchir un cyprès couché près du chemin pour aller boire au ruisseau. Hélas, avant qu’il ne s’approche, quelques coups de feu retentirent, et le cerf s’effondra dans une mare de sang.

Dans les cris de joie, deux valets s’avancèrent avec les chiens pour récupérer le gibier. Le baron prit le fusil que je lui tendais et déclara avec approbation : « Tout se passe bien aujourd’hui, tu as fait du bon travail avec le rechargement. » Désormais, il ne manquait presque jamais une occasion de me complimenter. Cela me mettait mal à l’aise, car le baron était d’ordinaire si taciturne et parlait rarement de lui-même aux domestiques. Je répondis humblement : « Monseigneur, vous êtes trop indulgent. » À force, j’en rougissais.

Avec le temps, le groupe se dispersa progressivement. Je restais toujours sur les talons du baron, mais lui semblait vouloir s’enfoncer dans les profondeurs de la forêt. Un vieux chasseur l’avertit : « Monseigneur, au début du printemps, la terre forestière vient juste de dégeler, ce pourrait être dangereux. » Le baron hésita un moment, sur le point de faire demi-tour, lorsque sa jument Laura se mit à hennir bruyamment.

Laura se cabra, son hennissement strident résonnant. Le baron serra les rênes, incapable de calmer son agitation croissante. « Attention ! Le cheval s’est fait piquer par une abeille ! » cria quelqu’un. Sans réfléchir, je me précipitai pour saisir les rênes.

Se tenir devant Laura était extrêmement dangereux, à tout moment ses sabots pouvaient m’éventrer. « Laura, du calme. » Austin luttait pour maîtriser sa monture et me cria : « Toker, lâche ! Lâche tout de suite ! »

Je ne pouvais pas lâcher prise. Si je relâchais, le baron seul ne pourrait pas retenir ce cheval fou, et il risquerait fort de tomber de sa monture. Ce n’était pas une plaisanterie, beaucoup s’étaient cassé le cou ainsi.

Heureusement, après plusieurs tentatives d’apaisement, Laura finit par se calmer. J’essuyai la sueur froide de mon front et caressai doucement sa joue : « Bonne fille, bonne fille. »

Le baron sauta de cheval et me saisit avec empressement : « Tu vas bien ? »

« Non, non, vous allez bien ? » rétorquai-je.

Les chasseurs arrivés rapidement nous encerclèrent. Après s’être assurés que personne n’était blessé, la chasse de ce jour prit fin. Le cheval du baron était effrayé, lui-même avait failli être blessé, et les serviteurs qui l’accompagnaient furent tous réprimandés par l’intendant.

Je fus l’exception. L’intendant loua mon acte de bravoure et déclara que je serais certainement récompensé. En y repensant après coup, j’étais un peu confus. J’avais été si téméraire, m’élançant directement vers un cheval affolé. C’était vraiment imprudent, un faux pas et j’aurais pu avoir les entrailles répandues. Mais je l’avais fait quand même, comme poussé par l’instinct.

Je pensai que je ne pouvais pas le laisser mourir devant moi. Dans ma vie précédente, je l’avais trahi et lui avais nui. Dans cette vie, dès que l’occasion se présentait, j’étais prêt à risquer ma vie pour racheter mes fautes, bien qu’il ignorât tout cela.

À ce moment, le baron se tenait devant moi, et cette déclaration soudaine me surprit. Son expression était sérieuse, ses yeux bruns reflétant entièrement mon image. J’entendis sa voix grave et rauque : « Je… je t’accepte… tu n’aurais pas dû faire quelque chose d’aussi dangereux… »