Chapitre 2

Ma famille loue depuis des générations des terres du Domaine Baker. Le Vicomte Lloyd est un propriétaire terrien d’une avarice extrême, imposant des taxes exorbitantes. Les paysans travaillent dur sur des terres ingrates, mais doivent céder la majeure partie de leur récolte au propriétaire.

À l’époque de mon père, pendant la guerre, la vie est devenue encore plus difficile. Mon père a quitté le village pour la ville quand j’avais douze ans, et n’est jamais revenu. Ma mère a eu quatre enfants, j’ai deux sœurs et un frère. Le plus jeune, Boal, n’a qu’un an, quant à savoir qui est son père, seul Dieu le sait.

Depuis l’enfance, j’ai vécu une vie de privations, souvent affamé et mal vêtu. À l’époque, j’enviais la vie des gens de la haute, admirant les serviteurs bien habillés du Domaine Baker. Ainsi, le jour où je suis entré au Domaine Baker comme valet, j’ai naïvement cru avoir quitté cette identité misérable et sordide, devenant un homme de la haute. Mais la réalité m’a vite ramené à la dure vérité.

Lorsque je suis entré dans le village, les villageois m’ont salué. « Regardez ! Toker est de retour ! » cria quelqu’un. « Le fils prometteur de la famille Brant est de retour, il est valet dans le domaine du messire le vicomte, regardez ses vêtements, comme ils sont beaux ! » s’exclama un autre. « Il ressemble à ces nobles seigneurs, sa perruque est si belle, comme de l’argent. » soupira quelqu’un. Cependant, parmi ces éloges, une autre voix s’éleva : « Pourquoi lui a-t-on permis d’être valet dans le domaine ? Mon fils voulait juste y être palefrenier pour désherber, mais ils ont refusé. »

Je marchais péniblement sur le chemin bosselé avec mes talons hauts, et finalement j’arrivai devant chez moi. Notre maison était entassée dans une vieille cabane en bois, entourée d’une clôture. Sur la charrette en bois devant la porte, quelques vieux vêtements séchaient au soleil, une poule picorait paresseusement des insectes.

Ma mère et mes sœurs m’ont accueilli chaleureusement. Les enfants étaient curieux du pain que j’avais rapporté, tandis que ma mère s’empressait de me réclamer mon salaire. C’était une femme très corpulente, qui avait été une beauté renommée dans sa jeunesse. Cependant, depuis le départ définitif de mon père, elle avait sombré dans l’alcool, préférant boire plutôt que de manger.

Dans ma vie précédente, je l’avais détestée, car elle ne faisait que me demander de l’argent. Elle disait souvent qu’elle l’utiliserait pour acheter de la nourriture à mes frères et sœurs, mais en réalité, tout partait en alcool. Mon salaire était déjà maigre, et en plus je devais acheter divers objets coûteux, donc peu de temps après, j’ai cessé de lui donner de l’argent, allant jusqu’à rompre les relations avec eux. Des années plus tard, j’avais perdu toute trace d’eux, même les voisins ignoraient où ils étaient passés.

Ma mère me regarda et bavarda sans fin : « Quand tu as dit que tu voulais devenir valet dans le domaine, je pensais que tu plaisantais, mais tu as vraiment réussi. Je suis fière de toi, tout le village m’envie. Le vieil homme à l’entrée du village est venu me voir plusieurs fois pour te proposer sa fille en mariage, mais je n’accepterai pas, sa fille ressemble à une chèvre. »

Je donnai tout mon salaire à ma mère en lui disant : « Utilise-le pour acheter de la nourriture. » Elle sourit joyeusement, prit l’argent avec ses deux mains et le cacha soigneusement dans son tablier. En voyant le pain que j’avais rapporté, elle dit : « La prochaine fois, ne t’embête pas à ramener du pain, donne-moi juste l’argent, nous ferons notre propre pain. »

Ma sœur Jasmine, âgée de 15 ans, était comme une fleur en pleine éclosion, vive et pleine de vie. Elle caressa ma veste et demanda : « C’est fait en quel tissu ? C’est si doux, ça doit être bien chaud. » Je lui expliquai que cet uniforme de valet noir à rayures blanches était en laine, fabriqué sur mesure par le domaine, et que c’était mon bien le plus précieux.

La petite Grace enchaîna les questions : « Tu peux nous parler du domaine ? À quoi ressemble messire le vicomte ? La vicomtesse est-elle belle ? Portent-elles des robes en soie ? » Je leur racontai en souriant la vie au domaine, et elles écoutaient attentivement, les yeux écarquillés.

Jasmine s’exclamait de temps en temps : « C’est tellement merveilleux ! Comme c’est enviable, je pourrais devenir femme de chambre aussi ? Frérot, demande à messire Pod. » Je répondis : « Femme de chambre, c’est peu probable, elles ont toutes reçu une formation spéciale, les filles de la campagne ne les intéressent pas. »

Elle rétorqua, mécontente : « Toi aussi tu viens de la campagne, pourquoi ils t’ont pris ? » Je souris : « Si la cuisinière a besoin d’aide, je demanderai pour toi. » Mais Jasmine déclara fermement : « Je ne veux pas être cuisinière, je veux être femme de chambre des demoiselles. Toucher ces belles robes de soie chères et ces magnifiques bijoux. »

Comme je n’avais qu’une demi-journée de congé, je suis parti rapidement. Profitant du soleil chaud de l’après-midi, je me suis dépêché et suis retourné au Domaine Baker avant 15 heures.

Le Domaine Baker était très vaste. De loin, sur la vaste plaine, un château jaune pâle se dressait au centre de la terre, comme un petit morceau de fromage. Cependant, en approchant du château, on découvrait sa grandeur et sa magnificence. Les fondations du château étaient carrées, c’était un bâtiment de trois étages avec des centaines de pièces, d’innombrables couloirs et escaliers identiques. À mon arrivée, je me perdais souvent, et il m’a fallu beaucoup de temps pour m’y habituer.

Le propriétaire du château était le Vicomte Lloyd, qui avait quatre enfants avec sa femme : l’aîné Belon et trois filles aussi belles que des fleurs. Belon était marié depuis des années à Viviane, la fille d’un riche marchand, mais ils n’avaient toujours pas d’enfant. Parmi les trois demoiselles, l’aînée, Cheryl, était déjà mariée, tandis que les deux autres étaient encore célibataires.

Autrefois, les jours étaient paisibles et sans heurts. Comme tous les nobles, ils profitaient d’une vie aisée, entourés de rires et de joie. Chaque jour, ils dégustaient des mets délicats et des vins fins, chassaient à cheval, assistaient à des bals, vivant sans soucis. Mais tout cela s’est arrêté net aujourd’hui…

Dès que j’ai franchi le seuil du château, j’ai su que tout se répétait, sans surprise. Les domestiques étaient graves et pressés. Rhodes et la servante Lizbeth m’ont discrètement informé : « Un grave malheur est arrivé, le jeune Lloyd est tombé de cheval et s’est brisé la nuque… »

Cette nuit-là, le château était silencieux comme la mort, avec seulement de temps en temps des sanglots étouffés. Les maîtres étaient accablés de chagrin, les domestiques veillaient toute la nuit, prêts à servir. Lizbeth était une belle servante subalterne, avec une chevelure flamboyante et un tempérament passionné. À la lueur des bougies, tout en cousant, elle murmura avec un soupir : « Irène n’arrête pas de pleurer, j’espère qu’elle ira mieux. »

Rhodes ricana : « Bien sûr qu’elle pleure, elle a perdu sa virginité la semaine dernière dans le lit du jeune Lloyd, sans même recevoir un sou, et maintenant le jeune maître est mort, quelle pitié. »

Lizbeth le regarda avec colère : « Tu es vraiment un odieux personnage. »

« Que je sois odieux ou non, ce n’est pas ton problème. Maintenant, il y a des choses plus importantes. Le jeune Lloyd est mort, qui va hériter du titre de vicomte ? » dit Rhodes avec enthousiasme. « Tous ces gens de la haute société qui se sont courbés devant le jeune Lloyd ces dernières années ont perdu leur temps. Quelle servante haut placée n’est pas montée dans son lit ? Maintenant, elles doivent toutes pleurer en cachette. »

« Ne vois pas le mal partout comme ça », rétorqua Lizbeth, agacée.

« Je dis simplement la vérité. Le vicomte a-t-il des frères ? » continua Rhodes.

« Qui sait ? Il doit en avoir », répondit Lizbeth.

« Il en a », intervins-je. « Le frère du vicomte était un baron, mais il est mort il y a longtemps. »

« Comment le sais-tu ? » s’étonna Rhodes. « Ce baron défunt avait-il des enfants ? »

Je regardai la flamme vacillante de la bougie et hochai légèrement la tête : « Oui, il avait un fils, qui a hérité du titre de baron. »

« Alors, quel âge a-t-il ? Est-il marié ? A-t-il des enfants ? Quel est son caractère ? » Rhodes bombarda de questions.

« Comment Toker pourrait-il savoir tout ça ? Quand ce monsieur arrivera au Domaine Baker, tout sera clair », dit Lizbeth avec dédain.

La bougie craqua légèrement, émettant un petit crépitement. Je fixai la flamme, plongé dans mes pensées : « Oui, quand il arrivera, tout sera clair. »