Kapitel 9

Austin lag faul in der weißen Porzellanwanne, das sanfte Sonnenlicht fiel durch das Glasfenster und färbte den aufsteigenden Dampf in goldenen Nebel. Seine dichten braunen Locken waren vom Wasser durchnässt und klebten in Strähnen auf seinem breiten Rücken, Wassertropfen glitten langsam entlang der Muskelkonturen.

Ich goss leise heißes Wasser in die Wanne, die Blütenblätter auf der Wasseroberfläche entfalteten sich langsam mit dem Wasserstrom. Der Körper des Barons war im dunstigen Nebel schemenhaft zu sehen. „Genug, das Wasser ist zu heiß“, sagte er verärgert.

„Ja, mein Herr.“ Ich stellte hastig den Eimer ab und fragte leise: „Soll ich Ihnen den Rücken waschen?“

Der Baron hob eine Augenbraue, sein Ausdruck war schwer zu deuten. Wir sahen uns einen Moment an, schließlich wandte er den Blick ab: „Nicht nötig.“ Vielleicht wegen der Wassertemperatur waren seine Wangen gerötet.

Ich warf einen Blick auf die Uhr auf dem Tisch und erinnerte ihn: „Mein Herr, das Abendessen beginnt um sechs Uhr, sollten Sie nicht aus der Wanne steigen?“

Der Baron nickte leicht: „Stimmt, sonst wird es zu spät.“ Ich breitete eine lange Decke aus und stand hinter der Wanne. Als er aufstand, hüllte ich ihn sofort in die Decke. Ob es Einbildung war, sein Körper schien für einen Moment zu erstarren.

Er griff schnell nach den Enden der Decke und wickelte sich fest ein: „Schon gut, Sie können gehen, ich mache den Rest.“ Ich war etwas überrascht. In meinem früheren Leben ließ er sich fast in allem von mir bedienen, wir waren oft genug unverhüllt miteinander. Damals war mein Herz voller Widerwillen, einem nackten männlichen Körper häufig gegenüberzustehen. Jetzt, wo ich aktiv helfen wollte, lehnte er ab.

„Ja, mein Herr.“ Ich legte die Kleidung ordentlich hin, „Ich verabschiede mich jetzt.“

Das Lloyd-Anwesen war heute ungewöhnlich beschäftigt, die Ankunft der Gesellschaftssaison begeisterte die Damen sehr. Obwohl draußen noch Winter war, schien die Begeisterung des Balls die Kälte zu vertreiben.

Die Viscountess kommandierte die Dienstmädchen: „Bringt das dorthin … der Teppich muss erneuert werden … nicht diese Früchte …“

Butler Pod sah mich kommen und fragte: „Braucht der Baron keine Bedienung mehr?“

„Nein, kann ich irgendwie helfen?“

„Natürlich, wir sind völlig überlastet. Kümmere dich um die Musiker.“, wies der Butler mich an.

Gegen drei Uhr nachmittags trafen alle Gäste auf dem Baker-Anwesen ein. Die Herren ritten auf stolzen Pferden, die Damen kamen in prächtigen Kutschen. Als Diener stand ich in der eisigen Kälte, um die Gäste zu begrüßen – frierend, hungrig und schlecht gelaunt.

Bevor ich etwas essen konnte, wurde ich bereits zum Abenddienst in den Saal gerufen. Frau Berry, die mir zuvor Interesse gezeigt hatte, fächelte sich kokett mit ihrem Fächer zu: „Ach, Sie sind es. Letztes Mal haben Sie mich hervorragend bedient, heute übernehmen Sie wieder meinen Service.“

Lächelnd stand ich an ihrer Seite, schenkte Wein ein und servierte Speisen, während wir uns immer wieder Blicke zuwarfen. Die reiche Witwe, deren Sohn ein Baron war und der große Ländereien im Süden Yorkshires gehörten, wäre eine nützliche Verbindung. Ich hätte nichts dagegen, ihr Liebhaber zu werden – sie könnte mir helfen, meine Ziele zu erreichen.

„Oh!“, entglitt Frau Berry der Fächer. Sie blickte zu mir auf. Mit einem Lächeln kniete ich nieder, hob den Fächer auf und flüsterte ihr nah ans Ohr: „Meine Dame, Ihr Fächer.“

Sie nahm ihn lächelnd entgegen, zwinkerte mir wie ein junges Mädchen zu und hauchte: „Ich danke Ihnen.“

Sie war offensichtlich interessiert. Unsere Blicke und Lächeln schufen eine vertraute Atmosphäre – als teilten wir ein Geheimnis. In meinem früheren Leben hätte ich so etwas verachtet, doch nun war ich dankbar für mein attraktives Äußeres.

Obwohl nur eine kleine Szene, bemerkten es alle am Tisch. Die Reaktionen waren gemischt, doch niemand äußerte sich. Eine reiche Witwe, die sich einen Diener als Liebhaber nahm, war in diesen Kreisen nichts Ungewöhnliches. Manchmal förderten die Herrschaften sogar solche Beziehungen – ein guter Diener konnte die Bande zwischen Familien stärken.

Doch Viscountess Lloyd lächelte verächtlich, tuschelte hinter ihrem Fächer mit ihrer Begleiterin und kicherte. Frau Berry schien die Blicke und das Gerede nicht zu stören – sie musterte mich unverhohlen mit einem zufriedenen Lächeln.

Nach dem Abend versammelten sich die Gäste im Ballsaal im ersten Stock. Der Kristalllüster warf warmes Kerzenlicht, die Wandleuchter erhellten den Raum sanft. Der einst dunkle Saal strahlte nun im hellen Glanz.

Einige Damen zogen sich zum Umkleiden zurück. Als Adlige wechselten sie mindestens viermal täglich ihre Kleidung – für Ausflüge, Teestunden, Abendessen und Bälle. Bei vielen Veranstaltungen konnten es auch über ein Dutzend Outfits sein.

Im Ballsaal tanzten Herren und Damen zu melodischer Musik. Es war ein Gruppentanz – die Reihen bildeten sich nach Geschlechtern, jeder hatte einen Partner. Ich bewegte mich mit einem Tablett voller Rotweingläser durch den Saal, um nicht tanzende Gäste zu bedienen.

Austin unterhielt sich mit mehreren Herren. Als er mich mit dem Tablett sah, verabschiedete er sich und kam zu mir. Er nahm ein Glas und spottete: „Sie sind heute Abend aber beschäftigt.“

Ich wollte antworten: Ja, seit dem Nachmittag ohne Pause, nicht einmal zu Abend gegessen. Doch stattdessen sagte ich demütig: „Es ist mir eine Ehre, meinen Pflichten nachzukommen, mein Herr.“

Der Baron schnaubte verärgert und ging. Ich verstand nicht, was ihn nun wieder störte. Seine Launen waren unberechenbar – ich seufzte leise.

Die Abendveranstaltung dauerte bis Mitternacht, und die Gäste waren schließlich erschöpft. Sie wurden von den Dienern zu ihren jeweiligen Zimmern geführt, und das lebhafte Baker-Anwesen kehrte allmählich zur Ruhe zurück.

Ich trug eine Kerze und ging vor Austin her. Ich bemerkte, dass er immer noch unzufrieden war, was sich nicht nur in seinem eisigen Ausdruck zeigte, sondern auch darin, dass er nur zwei Gruppentänze mitgemacht hatte und danach nicht mehr aufgetreten war. Obwohl die dritte Tochter, Lauren, Andeutungen machte, unterhielt er sich nur mit einigen Herren in einer Ecke.

Im Schlafzimmer des Barons war bereits ein Feuer entfacht worden, und der Raum war frühlingshaft warm. Als ich mich zurückziehen wollte, richtete er plötzlich seine Krawatte: „Musst du mich nicht zu Bett bringen?“

Ich zögerte einen Moment und eilte herbei, um dem Baron die Krawatte zu lösen, dann die Knöpfe seines Mantels. Das Feuer im Raum war schwach, und die Knöpfe ließen sich nur schwer öffnen. Ich beugte mich näher, um besser sehen zu können.

„Machst du das immer so?“ hörte ich die heisere Stimme des Barons in meinem Ohr, „jede Gelegenheit nutzen, um die Adligen in deiner Umgebung zu verführen?“

Meine Hände erstarrten, und ich blickte zu ihm auf. Im schwachen Feuerschein waren seine braunen Augen schwarz geworden, und sie spiegelten nur mich wider.

„Mir, einem Buckligen, und dieser fetten Sau unentwegt den Hof machen? Hm?“ Seine große Hand packte plötzlich meinen Kragen und zog mich langsam näher.

Ich wusste nicht, wie ich ihm widersprechen sollte. Heute hatte ich tatsächlich absichtlich Berry verführt, aber die Behauptung, ich hätte ihn verführt, schien… schwer zu rechtfertigen.

Als ich schwieg, stieß er mich wütend von sich und rief laut: „Raus! Lass dich nie wieder vor mir blicken! Du schmutziges, niederträchtiges Stück!“

Ich stolperte aus dem Zimmer des Barons und lehnte mich keuchend an die Wand. In der Dunkelheit schloss ich die Augen. Vielleicht mochte er mich wieder, sonst wäre er nicht so wütend. Ich hätte mich von ihm fernhalten sollen, dachte ich mir.

„Der Baron will dich nicht mehr bedient haben?“ fragte mich der Butler Pod.

„Ja, ich habe einige Fehler gemacht und den Baron verärgert“, antwortete ich.

„Oh, das ist nicht schlimm, du hast schließlich keine Ausbildung als Kammerdiener gehabt. Es ist verständlich, dass du den Baron verärgert hast. Ich werde es dem Herrn melden. In letzter Zeit solltest du dort, wo der Baron ist, nicht mehr auftauchen.“

„Ja, Herr.“ Ich nickte zustimmend.

Als ich das Butlerzimmer verließ, traf ich auf Zerah. Sie trug einen Wassereimer und hielt einen schmutzigen Lappen in der Hand. Das Mädchen errötete bei meinem Anblick sofort, wagte nicht einmal, den Kopf zu heben, und huschte wie ein Hase an mir vorbei.

In meinem vorherigen Leben hatte dieses Mädchen sich unrettbar in mich verliebt. Sie sagte, sie liebe mich und würde alles für mich tun, während ich damals in Lauren verliebt war. Um zum Oberdiener oder sogar zum Butler aufzusteigen, nutzte ich sie mehrfach aus. Schließlich nahm sie die Schuld auf sich und wurde aus dem Anwesen geworfen.

Vielleicht bin ich von Natur aus ein hinterhältiger Schuft. Wie können solche Menschen es wert sein, dass man alles für sie opfert? Wie können sie sich in einen so niederträchtigen Menschen wie mich verlieben? Vielleicht nur wegen meines Aussehens?