Kapitel 3

Diese Nacht war für die Familie des Viscounts besonders qualvoll. Die Frauen legten ihre bunten Seidenkleider ab und zogen schwarze Schleiergewänder an, bedeckten ihre Gesichter mit schwarzen Schleiern. Sie versammelten sich am warmen Kamin und weinten voller Trauer.

Die Viscountess heulte die ganze Nacht und schimpfte wütend über ihre Schwiegertochter: „Du nutzlose Frau! Du hast Belon nicht einmal einen Sohn hinterlassen, ich bereue es zutiefst, dass ich ihn dich heiraten ließ!“

Vivian lächelte kalt: „Habt ihr nicht gesagt, dass ich nutzlos bin, als ihr meine Mitgift ausgegeben habt? Ihr habt mich nur des Geldes wegen geheiratet. Und was das Geld betrifft, ich habe euch in all den Jahren nicht im Stich gelassen. Alles, was ihr esst und benutzt, stammt aus meiner Mitgift. Ohne mich wäre euer Anwesen längst überschuldet, wie hättet ihr dann so ein luxuriöses Leben führen können!“

„Was soll diese Aussage bedeuten?“

„Was sie bedeutet? Ich bin jetzt eine Witwe, habe weder Kinder noch den Titel der Viscountess, warum sollte ich hier bleiben? Natürlich nehme ich meine Mitgift und gehe nach Hause.“

„Du! Du hast kein Recht dazu!“

„Recht? Natürlich habe ich dieses Recht, und zwar ein gesetzlich garantiertes.“ Vivian stand lächelnd auf und sagte zu allen: „Es ist spät, meine Damen und Herren, ruht euch aus, die kommenden Tage werden für die Beerdigungsvorbereitungen anstrengend sein.“

Nachdem Vivian den Raum verlassen hatte, schrie die Viscountess laut: „Was für eine Hure, diese niederträchtige Frau! Sie darf unser Vermögen nicht mitnehmen!“

„Mama, beruhige dich bitte.“ Die dritte Tochter Lauren saß neben der Viscountess und tröstete sie leise, während sie ihr mit einem Fächer Luft zufächelte. Lauren war eine seltene Schönheit, sie trug gerne eine blonde Perücke, um ihre helle Haut und ihre hellgrünen Augen zu betonen. Obwohl sie erst 16 Jahre alt war, war sie bereits eine elegante Erscheinung.

Die Viscountess weinte und sagte: „Was sollen wir nur tun? Was sollen wir tun? Wir werden bankrott sein, und ohne Erben wird der Titel eures Vaters von einem fremden Jungen geerbt werden. Wenn er eines Tages stirbt, werden wir hier hinausgeworfen!“

Viscount Lloyd sagte: „Seid nicht so pessimistisch. Nach alter Tradition könnte er Freya oder Lauren heiraten, dann würden unsere Töchter die Herrin des Baker-Anwesens werden. Soweit ich weiß, ist er geschäftstüchtig und gilt als wohlhabend.“

„Nein! Papa, ich will ihn nicht heiraten! Dieser hässliche Bucklige!“ Die zweite Tochter Freya sprang als Erste auf und protestierte heftig: „Ich will meinen Ehemann selbst aussuchen!“

Im Vergleich zur dritten Tochter Lauren war die zweite Tochter Freya noch schöner, aber ihr Charakter war weniger gefestigt. Sie war sehr arrogant und herrschsüchtig.

Viscount Lloyd sagte: „Du willst deinen Ehemann selbst aussuchen? Wenn ein reicher und einflussreicher Adeliger dich heiraten will, kann ich dich sofort verheiraten. Aber leider, da deine wohlhabende Schwägerin geht, kann ich dir wohl nicht einmal eine Mitgift von tausend Pfund bieten. Glaubst du, unter diesen Umständen würde dich noch ein Adeliger heiraten wollen?“

„Oh! Mein Gott! Mein Gott!“ schrie Freya laut.

„Ich werde ihm sofort einen Brief schicken und ihn benachrichtigen.“, sagte der Viscount. „Macht alles bereit, um ihn zu empfangen.“

In der vergangenen Nacht fiel der erste Schnee seit Winterbeginn leise vom Himmel. Tief in der Nacht lag ich im Bett, umgeben von kalter Luft, die mich am Einschlafen hinderte. Meine Füße blieben eiskalt, ohne eine Spur von Wärme, was mich an die Tage erinnerte, in denen ich mich verstecken musste…

Am frühen Morgen wurde ich durch ein hektisches Klingeln geweckt und begann meine Arbeit für den neuen Tag. Auf Anweisung des Butlers Pod eilte ich zum Stall und informierte die Stallburschen: „Der Viscount wird gleich ausgehen, bitte bereitet sofort die Kutsche vor.“

Der Stall des Baker-Anwesens war sehr stabil gebaut. Hier wurden mehr als zehn hervorragende Pferde aus den Steppen des Ostens gehalten, für die Spaziergänge oder Jagden der Herrschaft. Zudem wurde eine Gruppe reinrassiger Beagle-Hunde sorgfältig gezüchtet. Noch bevor ich den Stall betrat, bellten diese kleinen Kerle bereits wie verrückt.

Einige Kutscher grüßten mich und erwähnten, dass es später regnen könnte, weshalb sie die Kutsche genau überprüfen müssten. Anders als die Diener, die im Schloss arbeiteten, gab es auf dem Gut noch über ein Dutzend weitere Bedienstete wie Kutscher, Gärtner, Waldhüter und Nachtwächter. Sie hatten kein Recht, das Schloss zu betreten, und lebten in einer Reihe kleiner Holzhütten in der Nähe des Waldes. Die äußeren Diener standen sogar noch unter den unteren Dienern, und manchmal konnte ich ihnen Befehle erteilen.

„Der Kammerdiener des Barons wird Umhang und Schirm vorbereiten, ihr müsst euch keine Sorgen machen“, beruhigte ich sie.

Der alte Kutscher Toal fragte mich: „Toker, ich habe gehört, du warst vor einiger Zeit zu Hause.“

„Ja, genau an dem Tag, als dem jungen Herrn Lloyd das Unglück passierte, es war wirklich schlimm“, antwortete ich.

„Wie geht es deiner Familie?“

„Dank eurer Güte geht es ihnen gut.“

„In ein paar Tagen fahre ich in die Stadt, um einzukaufen. Soll ich dir etwas mitbringen?“, fragte mich Onkel Brant.

„Oh, nein danke, ich habe meinen Lohn meiner Mutter gegeben und kann mir nichts mehr leisten“, sagte ich lachend.

„Junge, du musst schlauer sein und etwas Geld für dich behalten“, sagte Toal. „Meine Nichte Zerah kommt heute als Küchenmädchen auf das Gut. Sie ist ein einfältiges Mädchen, gib ihr eine Chance und hilf ihr.“

Als ich den Namen Zerah hörte, war ich einen Moment lang sprachlos. Ihr Bild war in meiner Erinnerung bereits verblasst.

Mittags sah ich das überforderte Mädchen vor dem Backofen, es war Zerah. Sie wurde von einigen älteren Küchenmädchen derart heruntergeputzt, dass sie fast weinte.

Ich stellte mein Tablett ab und ging zu ihr, um sie zu trösten: „Du bist die Nichte von altem Toal, richtig? Ich bin Toker, er hat mich gebeten, auf dich aufzupassen. Mach dich nicht so verrückt, wenn du Fehler machst, schimpfen sie höchstens mit dir, sie schlagen dich nicht oder schicken dich nach Hause, nicht wahr?“

Zerahs Gesicht hellte sich auf und sie lächelte mich an. Allerdings schien es ihr schwerzufallen, mich anzusehen, und bald senkte sie den Blick, während sie ihr Schürzenband hin und her drehte.

„Genug, Junge, stör meine Mädchen nicht weiter“, sagte dann eine korpulente Köchin grob und zog Zerah aus meinem Blickfeld.

Rhodes kam auf mich zu, zwinkerte mir zu und sagte: „Du hast echt eine Ausstrahlung, Junge. Bei dem Mädchen eben, ich glaube, wenn du sie noch länger angesehen hättest, wäre sie vor Scham in den Boden versunken.“

Ich lächelte verlegen: „Red keinen Unsinn, sie ist einfach nur schüchtern.“

Rhodes fuhr fort： „Hmpf, wenn ich so ein hübsches Gesicht hätte wie du, wäre ich schon längst kein Unterdiener mehr, sondern vielleicht der Liebhaber einer vornehmen Dame.“

Ich ignorierte ihn und nahm mein Tablett, um die Küche zu verlassen.

Der Grund, warum ich ihm nicht widersprach, war, dass ich früher genauso eingebildet gewesen war.

Meine Mutter hatte mir gute Gene vererbt: Ich war groß und schlank, hatte lockiges blondes Haar, eine hohe Nase, tiefe Augenhöhlen und blaue Augen. Mein markantes Gesicht galt bei allen als sehr attraktiv. Ich erinnere mich, als ich gerade 14 geworden war, versuchte mich eine lockere Frau aus dem Dorf zu verführen und bot mir sogar Geld an. Aus Neugier küsste ich sie im Heu und wir zogen uns gegenseitig die Kleider aus. Doch als ich ihren korpulenten Körper sah, überkam mich Ekel und ich flüchtete. Die vielen roten Flecken auf ihrer Haut erschreckten mich.

Jetzt, mit 18, war ich erwachsener und noch attraktiver als mit 14, was die Blicke vieler Frauen auf mich zog. Sie tuschelten und kicherten hinter meinem Rücken. Wohin ich auch ging, die Augen folgten mir. Das gab mir eine blinde Zuversicht und ließ mich glauben, dass jede Frau sich unweigerlich in mich verlieben würde.

Die Haushälterin Rachelia bat mich, Kaffee und Süßigkeiten in das kleine Wohnzimmer zu bringen. Bei professionell ausgebildeten Dienern sind elegante Manieren von größter Bedeutung, besonders beim Servieren. Wenn ich das Tablett trage, muss ich den Kopf hoch halten und den Blick geradeaus richten. Das kleine Tablett muss fest mit einer Hand gehalten werden, während die andere Hand natürlich auf dem Rücken ruht. Beim Gehen müssen die Schritte stabil und gleichmäßig sein, weder zu schnell noch zu langsam.

Eleganz und Gleichgewicht zu erreichen, ist für Ungeübte oft schwer. Als der Butler Pod bemerkte, dass ich mich fast sofort daran gewöhnt hatte, war seine Überraschung eine Quelle des Stolzes für mich. Er lobte mich als einen natürlichen, hervorragenden Diener.

Heute empfing das Baker-Anwesen Gäste. Die älteste Tochter Cheryl kam mit ihrer kleinen Tochter Katarina in einer Kutsche aus Lancaster an. Sie trafen etwas spät ein, gerade als das Begräbnis des jungen Herrn Lloyd zu Ende ging. Cheryl weinte hysterisch und wirkte zutiefst traurig.

Ob sie jedoch wirklich so traurig war, wie sie schien, wissen wir nicht. Ihr Haar war perfekt frisiert, ihr Make-up sorgfältig aufgetragen, und sie trug teuren, prächtigen Schmuck. Der einzige Unterschied war ihr schwarzes Kleid. Jetzt sagte sie wütend zur Baronin: „Diese Schlampe ist einfach gegangen!“

Die Baronin fächelte sich heftig, atmete schwer wegen ihres zu engen Korsetts und klang daher gehetzt: „Gleich nach dem Begräbnis stieg sie in die Kutsche ihrer Familie und fuhr davon.“

Cheryl sagte mit unzufriedener Miene: „Oh, Mama, ihr habt so viel durchgemacht, dass ihr euch diesen Ärger mit dieser niederen Frau antun müsst! Wir hätten die Tochter dieses Händlers niemals für eine Mitgift ins Haus lassen sollen.“

„Jetzt ist nicht die Zeit, über diese Frau nachzudenken“, flüsterte die Baronin.

Cheryl sah nachdenklich aus und legte ihren Fächer beiseite: „Wird er also kommen?“

„Das ist ungewiss, unser Verhältnis war damals sehr schlecht…“, antwortete die Baronin besorgt.

Ich hörte jedes Wort, die Gespräche der Herrschaften hallten in meinen Ohren. Doch ich musste tun, als wäre ich unsichtbar. Meine Aufgabe war es, das Essen hereinzubringen, es dem Oberdiener zu übergeben und dann an der Wand zu stehen wie ein Gemälde, still auf weitere Anweisungen wartend.

Der Oberdiener war dafür verantwortlich, den Damen Tee einzuschenken und Gebäck zu servieren. Sie waren aufmerksam und elegant, bewegten sich mit leichten Schritten, geschmeidig wie Katzen.

Die zweite Tochter Freya flüsterte leise mit dem Diener Bayou. Die dritte Tochter Lauren wirkte viel ernster. Sie lächelte den Dienern zwar freundlich zu, aber sie verschwendete nie ein Wort an uns. Ich glaube, sie verachtete uns im Grunde. Damals war ich jedoch von ihrem schönen Lächeln so geblendet, dass ich diese Verachtung nicht bemerkte und sogar dachte, sie hätte sich in mich verliebt…