Kapitel 23

Kein Gast kommt so unangemeldet, es sei denn, er ist vom Gastgeber eingeladen oder hat ihn vorher informiert. Die Lloyds hatten bereits eine Ausrede parat: Sie behaupteten, eine Einladung von Freunden in der Hauptstadt erhalten zu haben. Doch niemand würde das glauben, besonders nicht bei Freya Lloyd, die gerade in einen Skandal verwickelt war – eine frisch gebackene Hure. Anständige Leute in der Hauptstadt würden sich nicht mit ihnen abgeben. Wollten sie sich freiwillig zur „Lachnummer“ machen? Natürlich nicht.

Also schrieb der Viscount dem Baron einen Brief, in dem er etwa sagte: „Lieber Neffe, unser Wohnsitz in der Hauptstadt ist wegen langer Leerstände verfallen und wird renoviert. Würden Sie ein paar arme Verwandte vorübergehend aufnehmen? Welcher Gentleman könnte schon ‚Nein‘ sagen zu einer Tante und Cousinen in solcher Not? Zumal wir doch Familie sind.“

Schließlich musste Austin sie mit großem Aufwand empfangen, höfliche Worte inklusive: Bitte wohnen Sie hier, solange Sie möchten. In dieser Zeit vergaß ich fast die hässlichen Fratzen der Viscount-Familie.

Viscount Lloyd, seine Frau und Töchter zogen ungeniert ins Miles-Anwesen ein. In mir brodelte die Wut, denn ich konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie sie in meinem früheren Leben nach Austins Tod wie Sieger durch das Anwesen stolziert waren.

Im Saal des Schlosses flatterte Freya wie ein Schmetterling umher. Die schönen Skulpturen, Gemälde, teuren Möbel und Dekorationen entzückten sie. Sie rief sogar übertrieben: „Es ist so wunderschön hier! Das Miles-Anwesen ist einfach bezaubernd, man kann nicht widerstehen. Könnten wir doch für immer hier bleiben!“

Sie wussten vielleicht, dass Austin reich war, aber nicht, wie reich. Neidische Blicke wandelten sich in Gier, sie musterten alles wie schlaue Händler und schienen den Wert abzuwägen.

Die Damen richteten ihre Blicke auf den Baron. Lauren flüsterte sanft: „Vielen Dank, Baron, dass Sie uns so großzügig Unterschlupf gewähren. Das ist eine enorme Erleichterung für uns.“

Der Baron antwortete: „Sie sind zu höflich, Cousine Lauren. Es ehrt mich, dass es Ihnen hier gefällt. Ich hoffe, Sie fühlen sich wohl.“

Viscount Lloyd lachte laut: „Natürlich, natürlich! Wir sind doch Familie, wir sollten öfter zusammenkommen.“

Als ich der Viscount-Familie Tee servierte, lächelte Lauren mir sanft zu: „Toker, lange nicht gesehen. Geht es Ihnen beim Baron gut? Ihre Schwester Jasmine erwähnt Sie oft und sagt, die Familie vermisst Sie sehr. Sie ist diesmal auch dabei, Sie können sie später sehen.“

„Danke, Miss Lauren Lloyd. Ich vermisse meine Familie auch sehr“, sagte ich mit gesenktem Kopf.

„Ha, also ist diese neue Zofe an deiner Seite Tokers Schwester…“ Freya lachte plötzlich kalt.

Lauren lächelte leicht, schien die spöttische Bemerkung ihrer Schwester völlig zu ignorieren, und sagte ruhig: „Jasmine ist ein gutes Mädchen, fleißig und freundlich, ich mag sie sehr.“

„Wirklich? Ein wildes Mädchen, das du aus dem Nirgendwo geholt hast. Scheint, als wäre dein Geschmack auch nicht gerade erlesen.“ Freya blieb unnachgiebig.

„Oh! Wir sind von der Reise so erschöpft, wir sollten uns ausruhen, bitte entschuldigt unsere Unhöflichkeit.“ Die Viscountess trat vor und unterbrach den Streit der Schwestern.

Nachdem ich die Damen die Treppe hinauf verfolgt hatte, schlich ich mich aus dem Salon und ging in den Dieneraufenthaltsraum. Viscount Lloyd hatte fast die Hälfte des Anwesens mitgebracht, er scheute nie Mühe, um seinen Stil zur Schau zu stellen. Obwohl dieser Stil bewundernswert wäre, wenn er nicht mit geliehenem Geld geprahlt hätte.

Rhodes umarmte mich überschwänglich: „Mein lieber Freund, du hast es wirklich geschafft, jetzt bist du des Barons persönlicher Diener.“

„Dir geht’s auch nicht schlecht.“ Ich klopfte ihm auf die Brust, der Kerl war bereits ein Oberdiener.

Ich nutzte die Gelegenheit, um mich nach dem Baker-Anwesen zu erkundigen. Rhodes flüsterte: „Der Viscount hat viele Diener entlassen, sogar Lizbeth wurde rausgeworfen. Man sagt, er hat sich hoch verschuldet, die Bank kommt oft, um die Schulden einzutreiben.“ Er fragte mich: „Du dienst dem Baron, weißt du, was er denkt? Wird er vielleicht eine Dame heiraten? Falls ja, könnte das dem Viscount helfen, sonst geht das Baker-Anwesen bankrott.“

Ich tat so, als würde ich den Kopf schütteln: „Du kennst den Baron, er ist immer still, kaum einer weiß, was er denkt.“

Rhodes grinste verschmitzt: „Du hast echt Glück bei den Frauen, Zerah lässt dich grüßen…“

Zerah… sie denkt also immer noch an mich…

Beim Abendessen saßen die zweite und dritte Tochter links und rechts des Barons. Im Vergleich zu vor einem Jahr war Freyas Haltung ihm gegenüber wie Tag und Nacht. Sie warf ständig Themen auf, erzählte amüsante Geschichten, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

„Diese alte Frau war wie ein Geizhals aus einem Balzac-Roman. Und weißt du was? Sie trug ein Kleid zwanzig Jahre lang, aber die wertvollen Stoffe sperrte sie im Schrank ein. Als sie ihn wieder öffnete, waren die Stoffe voller Mottenlöcher… oh…“ Freya wedelte theatralisch mit dem Fächer, „das Unglaublichste war, dass sie die zerfressenen Stoffe herausholte und ihren Töchtern neue Kleider daraus nähen ließ, die sie dann auf Gesellschaften trugen.“

„Oh, unvorstellbar…“ Die Viscountess bedeckte ihren Mund mit dem Fächer, wiegte ihn leicht und deutete dann beiläufig in Richtung des Barons.

Erst dann bemerkte Freya, dass der Baron überhaupt nicht gesprochen hatte und sich nicht von ihren fröhlichen Themen anziehen ließ. Ihr Gesicht verfärbte sich leicht, und sie brach ihre wortreiche Darbietung ab.

Lauren verzog leicht die Mundwinkel und sagte sanft zum Baron: „Das Essen heute Abend war ausgezeichnet, Ihr Koch ist wirklich talentiert.“

Der Baron lächelte ihr zu: „Es freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat.“

„Übrigens, Euer Gnaden sind in Kent aufgewachsen, sicher mögen Sie die Spezialität von dort, die Wiltshire-Wurst.“ Lauren fügte hinzu.

„Ja.“ Der Baron nippte an seinem Wein und antwortete gelassen, „Ich mag sie wirklich sehr.“

„Ich auch, aber leider ist jetzt Sommer. Im Herbst könnten wir diese Köstlichkeit richtig genießen. Ein Dichter aus Gran County hat sogar ein Gedicht darüber geschrieben, ‚Die Ode an die Insel‘, über einen Heimatlosen, der umherirrt…“

Der Baron bevorzugte eindeutig alltäglichere Themen, Lauren hatte den richtigen Ansatz gefunden, während Freya verärgert daneben saß.

Nach dem Abendessen ging ich in die Gästezimmer im zweiten Stock. Meine Schwester Jasmine wohnte hier, ebenso wie Lauren.

Als adlige Dame hatte Lauren vier persönliche Zofen, die Tag und Nacht an ihrer Seite waren. Doch heute war die Situation besonders, alle vier Zofen standen vor der Zimmertür.

Jasmine lief aufgeregt auf mich zu, als sie mich sah, umarmte meinen Hals, gab mir einen Kuss und zwinkerte mir dann schelmisch zu.

In diesem Moment drangen heftige Streitgeräusche aus Laurens Zimmer. „Glaub ja nicht, dass ich nicht weiß, was du getan hast, ich werde dich nicht verschonen!“, kreischte Freya hysterisch.

„Wie oft soll ich dir noch erklären, dass ich nichts mit dem Gürtel zu tun habe?“, antwortete Lauren ruhig.

„Du elende Schlampe, du hast mich ruiniert! Was ich nicht bekomme, wirst du auch nicht bekommen!“

Ich lauschte nicht weiter an der Tür, sondern brachte Jasmine in mein Schlafzimmer.

„Hier ist es wirklich schön.“ Jasmine schaute sich um. „Man sagt, persönliche Diener hätten einen hohen Status, und das stimmt wohl.“

„Behandelt Lauren dich gut?“, fragte ich.

Jasmine zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Lauren behandelt mich gut, anscheinend will sie wirklich Informationen über den Baron von mir erfahren. Toker, Bruder, glaubst du, der Baron wird sie heiraten?“

„Ich kenne die Gedanken des Barons nicht. Möchtest du, daß er sie heiratet?“, fragte ich.

„Überhaupt nicht.“ Jasmine spottete. „Egal, ob Lauren den Baron heiratet oder nicht, Bruder wirst du der persönliche Diener des zukünftigen Viscounts sein, vielleicht sogar Verwalter des Baker-Anwesens. Dann könnte ich leicht die persönliche Zofe der Viscountess werden. Warum sollte ich dieser Schlampe Lauren helfen?“

„Hast du nicht gerade gesagt, Lauren behandelt dich gut? Warum nennst du sie jetzt Schlampe?“, fragte ich.

Jasmine rollte die Augen und sagte schonungslos: „Natürlich ist sie eine Schlampe. Oberflächlich behandelt sie mich gut, aber hinter meinem Rücken lässt sie ihre Zofen mich schikanieren, nur um dann als Retterin aufzutreten, damit ich ihr dankbar bin. Hält sie mich wirklich für ein dummes Landmädchen?“

Ich musste lachen. Jasmine fuhr fort, Lauren zu beschuldigen: „Bevor ich hierherkam, schenkte mir Lauren ein Paar silberne Ohrringe und versuchte, mich auszuhorchen, um Informationen von dir zu bekommen. Sie dachte wirklich, ein Paar Ohrringe würde mich dazu bringen, ihr zu helfen, die zukünftige Viscountess zu werden. Lächerlich!“

Wir Geschwister sind mit einer trunksüchtigen Mutter aufgewachsen und haben gelernt, mit allen möglichen Leuten umzugehen. Jasmine ist besonders clever. Mit neun Jahren konnte sie schon billigen Fusel für unsere Mutter besorgen und sie überreden, uns Essen zu geben. Laurens Tricks mit den Zofen funktionieren bei Jasmine überhaupt nicht.

„Wie willst du mit ihr umgehen?“, fragte ich neugierig.

„Natürlich spiele ich die dumme, ungeschickte Landpomeranze, die sogar eine Wasserflasche fallen lässt. Die edle Lauren Lloyd kann mir doch keine Arbeit anvertrauen, also schickt sie mich lieber zum Plaudern zu dir.“ Jasmine grinste stolz. „Übrigens, Lauren und Freya wollen beide den Baron heiraten und streiten sich ständig. Freya ist überzeugt, dass Lauren sie um die Gunst von Viscount Garrett gebracht hat.“

Ich nickte. „Das ist vorstellbar.“ Jasmine drehte sich im Kreis und zeigte ihre neuen Schuhe. „Wie findest du sie? Hübsch? Ich habe gesagt, ich habe sie selbst gekauft, aber eigentlich hat sie mir Freya geschenkt. Sogar sie versucht, mich zu umgarnen. Bruder, dass du im Dienst von Baron Lloyd stehst, ist wirklich ein Glück. Ich hoffe, Viscount Lloyd stirbt bald, dann kann der Baron den Titel und das Anwesen erben. Du wirst der persönliche Diener des Viscounts, und ich die persönliche Zofe der Viscountess. Dann beginnt unser gutes Leben, und wir müssen nicht mehr leiden.“

Ich legte meinen Arm um Jasmines Schultern und tätschelte sie sanft. Wir Geschwister sind an ein hartes Leben gewöhnt, besonders seit unser Vater uns verlassen hat.

„Bevor ich in die Hauptstadt kam, hat mich Mutter noch gebeten, nach Nachrichten über Vater zu suchen. Sie ist wirklich dumm…“, schnaubte Jasmine verächtlich und beschwerte sich weiter: „Sie hat auch mein ganzes Gehalt genommen, um Alkohol zu kaufen. Wenn das so weitergeht, habe ich nicht vor, jemals zurückzukehren.“

„Mach dir keine Sorgen“, tröstete ich. „Ich werde ihr Geld geben.“

„Warum bist du so gut zu ihr, Bruder? Sie hat sich nie um uns gekümmert, nur um ihren Alkohol“, sagte Jasmine verärgert.

„Das stimmt nicht. Gerade weil sie da war, haben wir überlebt. Wenn sie wie Vater einfach verschwunden wäre, wo wären wir Geschwister jetzt?“, seufzte ich. „Das habe ich früher auch nicht verstanden, bis…“

Ich hielt mich mit Belehrungen gegenüber Jasmine zurück. Sie war doch nur ein fünfzehnjähriges Mädchen. Und selbst ich in meinem früheren Leben hatte nur an mich selbst gedacht und mich nicht um Mutter oder meine Schwestern gekümmert.

Ich nahm Jasmine in die Arme und flüsterte: „Es tut mir leid, dass ich mich nicht gut um euch gekümmert habe, Bruder.“

„Das stimmt überhaupt nicht“, murmelte Jasmine. „Das ganze Essen zu Hause hast du gekauft. Ohne dich wären wir längst verhungert.“