Kapitel 2

Meine Familie pachtete seit Generationen Land vom Baker-Anwesen. Viscount Lloyd war ein äußerst geiziger Grundherr, die Steuern waren unerträglich hoch. Die Bauern schufteten auf kargem Land, mussten aber den Großteil ihrer Ernte an den Grundherrn abgeben.

In der Generation meines Vaters, während des Krieges, wurde das Leben noch härter. Mein Vater verließ das Dorf, als ich zwölf war, und ging in die Stadt, er kam nie zurück. Meine Mutter hatte vier Kinder, ich hatte zwei Schwestern und einen Bruder. Der jüngste, Boal, war erst ein Jahr alt, und wer sein Vater war, wusste wohl nur Gott.

Schon als Kind lebte ich in Armut, oft hungrig und in Lumpen. Damals sehnte ich mich nach dem Leben der Oberschicht und beneidete die gut gekleideten Diener auf dem Baker-Anwesen. Als ich dann eines Tages als Diener im Baker-Anwesen anfing, dachte ich naiv, ich hätte meinen elenden, schmutzigen Status hinter mir gelassen und gehöre nun zur Oberschicht. Doch die Realität holte mich schnell ein.

Als ich das Dorf betrat, begrüßten mich die Dorfbewohner. „Schaut mal! Toker ist zurück!“, rief jemand. „Der tüchtige Junge aus der Familie Brant ist zurück, er dient als Diener im Gut des Herrn Baron. Seht euch seine Kleidung an, wie schön sie ist!“, bewunderte ein anderer. „Er sieht aus wie die Adelsherren, seine Perücke ist so hübsch, wie Silber.“, bemerkte jemand. Doch zwischen diesen Lobeshymnen erklang eine andere Stimme: „Warum darf er im Gut als Diener arbeiten? Mein Sohn wollte nur als Stallknecht zum Unkrautjäten hinein, aber sie haben ihn nie genommen.“

In meinen hohen Absätzen stapfte ich mühsam über die holprigen Wege und erreichte schließlich unser Zuhause. Unser Heim war in einem baufälligen Holzhaus zusammengepfercht, umgeben von einem Zaun. Auf dem Holzkarren vor der Tür trockneten ein paar alte Kleidungsstücke, und eine Henne pickte träge nach Würmern.

Meine Mutter und Schwestern empfingen mich herzlich. Die Kinder waren neugierig auf das Brot, das ich mitgebracht hatte, während meine Mutter mich nach meinem Lohn drängte. Sie war eine sehr korpulente Frau, die in ihrer Jugend als Schönheit bekannt gewesen war. Doch seit mein Vater nicht zurückgekehrt war, hatte sie eine Alkoholsucht entwickelt und trank lieber, als zu essen.

In meinem früheren Leben hatte ich sie verachtet, weil sie nur nach Geld verlangte. Oft behauptete sie, es für Essen für meine Geschwister auszugeben, doch alles landete im Alkohol. Mein Lohn war ohnehin knapp, und da ich teure Gegenstände kaufen musste, gab ich ihr bald kein Geld mehr und brach sogar den Kontakt ab. Jahre später hatte ich keine Nachricht mehr von ihnen, nicht einmal die Nachbarn wussten, wohin sie gegangen waren.

Meine Mutter sah mich an und plapperte: „Als du sagtest, du würdest im Gut als Diener anfangen, dachte ich, du machst Witze. Aber du hast es wirklich geschafft. Ich bin stolz auf dich, das ganze Dorf beneidet mich. Der alte Mann am Dorfeingang hat mich mehrmals aufgesucht, um dir seine Tochter anzubieten, aber ich würde niemals zustimmen – das Mädchen sieht aus wie eine Ziege.“

Ich gab meiner Mutter den gesamten Lohn und ermahnte sie: „Kauft Essen davon.“ Sie strahlte vor Freude, nahm das Geld mit beiden Händen entgegen und versteckte es sorgfältig in ihrer Schürze. Beim Anblick des Brotes sagte sie: „Nächstes Mal brauchst du kein Brot mitzubringen, gib mir einfach das Geld. Wir backen unser eigenes Brot.“

Meine Schwester Jasmine war bereits 15, wie eine blühende Blume, lebhaft und voller Energie. Sie strich über meine Jacke und fragte: „Aus welchem Stoff ist das? Es fühlt sich so weich an, bestimmt ist es warm.“ Ich erklärte ihr, dass die schwarze Dieneruniform mit weißen Streifen aus speziellem Wollstoff war, einheitlich für das Gut angefertigt, und jeder nur eines besaß – mein wertvollster Besitz.

Die kleine Grace bombardierte mich mit Fragen: „Erzählt uns vom Gut! Wie sieht der Herr Baron aus? Ist die Baronin hübsch? Tragen sie Kleider aus Seide?“ Ich lachte und berichtete, während sie mit großen Augen gespannt zuhörten.

Jasmine rief immer wieder begeistert: „Das ist so wunderbar! Wie beneidenswert, könnte ich auch als Dienstmädchen dort arbeiten? Frag doch den Herrn Pod für mich.“ Ich antwortete: „Als Dienstmädchen wohl nicht, die sind speziell ausgebildet. Mädchen vom Land wollen sie nicht.“

Sie maulte: „Du bist auch vom Land, warum haben sie dich genommen?“ Ich grinste: „Falls in der Küche eine Stelle frei wird, frage ich nach.“ Doch Jasmine beharrte: „Ich will keine Köchin sein, ich will Dienerin der jungen Damen sein. Ihre teuren Seidenkleider berühren und ihren schönen Schmuck sehen.“

Da ich nur einen halben Tag frei hatte, verließ ich bald. Die warme Nachmittagssonne nutzend, eilte ich zurück und erreichte das Baker-Anwesen vor drei Uhr nachmittags.

Das Baker-Anwesen ist sehr groß. Aus der Ferne betrachtet thront ein hellgelbes Schloss in der Mitte der weiten Ebene wie ein kleines Stück Käse. Doch wenn man näher kommt, erkennt man erst seine Majestät und Pracht. Das Schloss hat einen quadratischen Grundriss, ist ein dreistöckiges Gebäude mit hunderten von Zimmern, unzähligen identischen Fluren und Treppen. Als ich neu hier war, verirrte ich mich oft und brauchte lange, um mich zurechtzufinden.

Der Besitzer des Schlosses ist Viscount Lloyd, der mit seiner Frau vier Kinder hat: den ältesten Sohn Belon und drei blühende Töchter. Belon ist seit Jahren mit Vivian, der Tochter eines reichen Kaufmanns, verheiratet, doch trotz ihres Reichtums haben sie noch keine Kinder. Von den drei jungen Damen ist die älteste, Cheryl, bereits verheiratet, während die zweite und dritte noch unverheiratet sind.

Früher waren die Tage friedlich und ereignislos. Wie alle Adligen genossen sie ein privilegiertes Leben, umgeben von Lachen und Freude. Jeden Tag schmausten sie köstliche Speisen und Weine, gingen auf die Jagd, besuchten Bälle und lebten sorglos. Doch all das endete abrupt heute…

In dem Moment, als ich das Schloss betrat, wusste ich, dass sich alles wiederholte, ohne Überraschung. Die Diener wirkten ernst und eilten geschäftig umher. Rhodes und die Dienstmagd Lizbeth flüsterten mir zu: „Es ist etwas Schreckliches passiert, der junge Lloyd ist vom Pferd gefallen und hat sich das Genick gebrochen…“

Diese Nacht war im Schloss totenstill, nur gelegentlich unterbrochen von leisen Schluchzern. Die Herrschaften waren untröstlich, die Diener blieben die ganze Nacht wach, stets bereit. Lizbeth, eine hübsche niedere Dienstmagd mit feuerrotem Haar und hitzigem Temperament, seufzte leise beim Nähen im flackernden Kerzenlicht: „Irene weint unaufhörlich, ich wünschte, es ginge ihr besser.“

Rhodes lachte kalt: „Natürlich weint sie. Letzte Woche hat sie ihre Jungfräulichkeit in Lloyds Bett verloren, ohne auch nur einen Penny zu bekommen, und jetzt ist der junge Herr tot. Wirklich bemitleidenswert.“

Lizbeth warf ihm einen wütenden Blick zu: „Du bist wirklich ein widerlicher Kerl.“

„Ob ich widerlich bin oder nicht, geht dich nichts an. Jetzt gibt es Wichtigeres. Der junge Lloyd ist tot – wer wird den Titel des Viscounts erben?“, sagte Rhodes aufgeregt. „All diese feinen Leute haben sich in den letzten Jahren vor dem jungen Lloyd verbeugt, und jetzt war alles umsonst. Welche der höheren Dienstmädchen ist nicht in seinem Bett gewesen? Die werden jetzt sicher alle heimlich weinen.“

„Du denkst von allen nur das Schlimmste“, sagte Lizbeth verärgert.

„Ich sage nur die Wahrheit. Hat der Viscount Brüder?“, fragte Rhodes weiter.

„Wer weiß das schon? Vermutlich schon“, antwortete Lizbeth.

„Ja“, warf ich ein. „Der Bruder des Viscounts war ein Baron, aber er ist schon vor Jahren verstorben.“

„Woher weißt du das?“, fragte Rhodes überrascht. „Hat der verstorbene Baron Nachkommen?“

Ich betrachtete die flackernde Kerze und nickte leicht: „Ja, er hat einen Sohn, der den Barontitel geerbt hat.“

„Wie alt ist er? Ist er verheiratet? Hat er Kinder? Wie ist sein Charakter?“, fragte Rhodes wie aus der Pistole geschossen.

„Wie sollte Toker das wissen? Wenn der Herr auf dem Baker-Anwesen ankommt, wird alles klar sein“, sagte Lizbeth abweisend.

Die Kerze knisterte leise. Ich starrte in die Flamme und versank in Gedanken: „Ja, wenn er kommt, wird alles klar sein.“